NGỌN LỬA KHÔNG BAO GIỜ TẮT

Trong thung lũng dưới chân núi Bạch Ngân [Mt. Silver], bầy Houndour sinh sống yên bình và lặng lẽ, dưới sự chỉ huy của Flame – một thủ lĩnh kiên cường và mạnh mẽ, được cả đàn yêu mến, kính trọng, Flame là một Houndoom với bộ lông đen tuyền, đôi mắt sắc lạnh và phong thái oai hùng. Mọi Houndour trong bầy đều nhìn ông như một hình mẫu lý tưởng, một chiến binh không thể bị đánh bại.

Tuy nhiên, trong bầy có một Houndour khác – Blaze, nhỏ bé và nhút nhát, không bao giờ có thể bắt kịp các bạn của mình. Blaze cảm nhận rõ sự khinh miệt và chế nhạo mỗi khi cậu cố gắng tham gia các hoạt động của bầy.

Mỗi buổi sáng, cả bầy cùng nhau luyện tập, săn mồi và thi đấu. Blaze cố gắng hết sức, nhưng dù có nỗ lực đến đâu, cậu cũng không thể đạt được kết quả như những Houndour khác. Mỗi lần bị thua trong một cuộc thi đấu, Blaze lại bị Shadow, một Houndour lớn hơn, mạnh hơn, và kiêu ngạo hơn, chế giễu:

“Ha, lại là Blaze à? Cậu có biết cái gì gọi là chiến đấu không hay chỉ biết đứng nhìn?” – Shadow cười khẩy, đôi mắt chứa đầy sự khinh miệt. – “Cậu chẳng bao giờ là một phần của bầy, chỉ là một kẻ thua cuộc thôi.”

Blaze chỉ có thể im lặng cúi đầu, cảm giác đau đớn dâng trào trong lòng. Cậu cảm nhận rõ sự khinh bỉ trong từng lời nói của Shadow, như một lưỡi dao sắc bén cứa vào trái tim cậu. Những câu nói ấy như một bóng đen không thể xua tan, bao trùm lấy cậu mỗi khi cậu cố gắng làm bất kỳ điều gì.

Một buổi chiều, trong khi cả bầy đang thi đấu săn mồi, Blaze quyết tâm thể hiện mình. Cậu chạy nhanh, nhưng chỉ sau vài bước, một cành cây bất ngờ vướng vào chân, khiến Blaze ngã nhào xuống đất. Những Houndour khác cười lớn, đặc biệt là Shadow, người đứng phía trên, nhìn xuống Blaze với ánh mắt khinh bỉ.

“Cậu có biết cái gì là tốc độ không, Blaze? Cậu không thể làm được điều gì cả!” – Shadow tiếp tục chế nhạo, khiến cả bầy nở nụ cười, và Blaze chỉ có thể quay đi, giấu đi sự xấu hổ trong lòng.

Flame, thủ lĩnh của bầy, đứng từ xa quan sát. Dù không nói gì, ánh mắt của ông lạnh lẽo như có thể nhìn thấu mọi điều. Flame không bao giờ công nhận sự yếu đuối, và Blaze biết rõ điều đó hơn bao giờ hết. Những lời chế nhạo của bầy dường như là một lưỡi dao sắc bén, không chỉ làm tổn thương thể xác mà còn là sự tổn thương sâu thẳm trong tâm hồn của Blaze.

Một đêm khuya, Blaze không thể ngủ. Cậu rời khỏi bầy, đi lang thang vào rừng, tìm kiếm một nơi yên tĩnh để suy nghĩ. Dưới ánh trăng mờ, Blaze ngồi một mình bên bờ suối, nước chảy róc rách như một bản nhạc buồn văng vẳng trong đêm. Cảm giác cô đơn lấn át cậu. Những tiếng cười, những lời chế giễu của bầy vẫn vang vọng trong tâm trí Blaze, mỗi lần nhắc đến đều làm tim cậu đau nhói.

“Mình không thể như họ…” – Blaze thầm thì, đôi mắt mờ đục vì nước mắt. – “Mình không đủ mạnh mẽ như bác Flame… chẳng bao giờ đủ giỏi như Shadow…”

Đúng lúc đó, một bóng hình cao lớn xuất hiện sau lưng Blaze. Là Flame. Cậu giật mình quay lại, nhưng Flame chỉ lặng lẽ đứng đó, đôi mắt nhìn Blaze không có sự phán xét, chỉ có sự bình tĩnh của một người đã trải qua vô vàn thử thách.

“Blaze, nếu ngươi muốn thay đổi, muốn chứng minh mình, ngươi phải làm điều gì đó mà cả bầy không thể làm được. Bằng chính sức mạnh của mình.” – Flame lên tiếng, giọng ông trầm ấm nhưng đầy nghiêm nghị.

“Nhưng cháu… cháu không thể làm được điều đó. Cháu luôn thất bại. Tại sao lại là cháu chứ?” – Blaze nhìn Flame, mắt cậu tràn đầy sự bất an.

Flame im lặng một lúc, rồi nói tiếp: “Bởi vì ngươi chưa từng đối mặt với thử thách thật sự. Và chỉ có ngươi mới có thể vượt qua nó. Ngươi thử đi vào khu rừng phía Đông, nơi có những nguy hiểm mà ngươi chưa từng đối mặt. Nếu ngươi sống sót trong 3 ngày ở đó, ngươi sẽ chứng minh được giá trị của mình.”

Blaze cảm thấy ngập ngừng, nhưng trong ánh mắt của Flame, cậu thấy được một thứ mà chưa từng thấy trước đây – niềm tin. Flame tin rằng Blaze có thể làm được, dù cậu không tin vào chính mình. Và chính niềm tin ấy là thứ Blaze cần.

Sáng hôm sau

Blaze đứng giữa đàn, ánh mắt tất cả đổ dồn về phía cậu. Shadow đứng phía sau, nở nụ cười mỉa mai.

“Cậu định làm trò gì nữa đây, Blaze? Bỏ cuộc giữa chừng hay quay lại khóc lóc vì không đủ sức?” – Shadow chế giễu, giọng hắn đầy khinh miệt.

“Blaze sẽ vào khu rừng phía Đông và sống sót trong ba ngày.” – Flame bước tới, tuyên bố mạnh mẽ, cắt ngang lời Shadow.

Những tiếng cười rộ lên khắp bầy.

“Blaze? Khu rừng phía Đông? Không đùa đấy chứ?” – Một Houndour lớn tuổi bật cười, vẻ không tin nổi.

“Đúng vậy. Nếu Blaze thành công, không ai trong bầy được phép nghi ngờ cậu ấy nữa.” – Flame nói, ánh mắt ông quét qua cả đàn, đầy uy quyền.

Shadow nhếch mép, bước lên trước.

“Thú vị đây. Nhưng để tôi đoán thử… Blaze sẽ chẳng qua nổi ngày thứ hai đâu.”

Blaze không trả lời, chỉ nhìn thẳng vào Shadow. Đôi mắt cậu, dù vẫn còn chút lo lắng, đã cháy lên tia sáng của quyết tâm.

“Cháu sẽ chứng minh rằng mọi người đã sai.” – Blaze nói, giọng cậu nhỏ nhưng rõ ràng, đủ để mọi người nghe thấy.

Flame gật đầu, ánh mắt ông lặng lẽ động viên Blaze.

“Ngươi biết điều mình phải làm rồi. Chúng ta sẽ chờ ngươi trở lại.”

Dưới ánh Mặt Trời buổi sớm, Blaze quay người, bước thẳng về phía khu rừng phía Đông, để lại đằng sau những tiếng chế nhạo và nghi ngờ. Nhưng lần này, cậu không còn cảm thấy nỗi sợ như trước. Trong lòng Blaze, một ngọn lửa âm ỉ đã bắt đầu bùng lên.

*Ngày 1.

Cánh rừng đông phủ sương. Blaze tiến từng bước cẩn trọng, tai dỏng lên nghe ngóng. Mỗi tiếng lá xào xạc hay nhánh cây gãy nhỏ đều khiến cậu giật mình. Cả khu rừng quá yên tĩnh, đến mức bất thường.

Bỗng, một luồng gió xé qua. Blaze cảm thấy có gì đó di chuyển nhanh trên đầu mình. Cậu ngước lên. Từ những tán cây, đàn Beedrill tràn xuống, đôi kim độc lóe sáng dưới ánh sáng mờ. Blaze lập tức lùi lại, tim đập thình thịch.

Cả đàn ít nhất mười con…

Một con Beedrill đầu đàn lao tới, kim độc nhắm thẳng vào Blaze. Cậu nghiêng người né tránh, nhưng vẫn bị một cú sượt qua vai, bỏng rát. Blaze nghiến răng, cảm giác đau lan tỏa khắp cánh tay.

“Không thể cầm cự lâu… Mình phải dùng cái đầu!”

Blaze quan sát đàn Beedrill đang bủa vây. Chúng tấn công có tổ chức, nhưng điểm yếu là phải dựa vào con đầu đàn. Nếu làm nó rối loạn, cả đàn sẽ mất đi sự phối hợp.

Lùi lại một bước, Blaze dùng hai chân xới tung đống lá khô trên đất, tạo một lớp rào cản nhỏ. Đúng lúc đàn Beedrill chuẩn bị dồn tới, Blaze nhảy lên và bắn những “Đốm Lửa” [Ember] vào các cành cây khô phía trên của đàn.

“Tách!”

Ngọn lửa bùng lên, cành cây cháy rực rơi xuống, tàn lửa bay khắp nơi. Đàn Beedrill lập tức rối loạn, mắt chúng lóa lên bởi ngọn lửa bất ngờ.

Không bỏ lỡ cơ hội, Blaze phóng thẳng về phía con đầu đàn, tung “Tấn Công Chớp Nhoáng” [Quick Attack] rồi “Cắn” [Bite] mạnh vào cánh của nó. Con Beedrill gầm lên, mất thăng bằng giữa không trung. Blaze biết mình phải hành động nhanh.

Nhưng con đầu đàn vẫn phản đòn, kim độc đâm thẳng xuống. Blaze nghiến răng, cúi thấp người, để cú đâm sượt qua, rồi “Cắn” mạnh hơn vào cánh đối thủ.

Đàn Beedrill trở nên hỗn loạn khi thấy thủ lĩnh bị thương. Blaze nhân cơ hội bắn thêm một đòn “Đốm Lửa” xuống đất, tạo ra màn khói dày đặc.

Dưới làn khói, Blaze lảo đảo chạy thoát, vai rát bỏng vì vết thương. Cậu ngã xuống một bãi đất trống gần đó, ngất đi vì kiệt sức.

*Ngày 2.

Blaze mở mắt khi ánh sáng ban mai len lỏi qua tán cây. Cậu cảm thấy vai mình đau nhói, nhưng vẫn gượng đứng dậy.

“Dù thế nào, mình vẫn phải tiếp tục.”

Blaze tiến dọc theo dòng suối nhỏ, nước chảy róc rách mang đến cảm giác yên bình tạm thời. Tuy nhiên, trong rừng sâu, sự tĩnh lặng thường là dấu hiệu của nguy hiểm.

Khi vừa qua một khúc quanh, Blaze nghe thấy tiếng kêu yếu ớt:

“Làm ơn… ai đó giúp tôi với…”

Cậu dừng lại, căng tai lắng nghe. Giọng nói phát ra từ phía trước. Blaze bước cẩn trọng hơn, ánh mắt không ngừng đảo quanh. Cuối cùng, cậu phát hiện một Mareep đang mắc kẹt giữa đám dây leo gai góc.

“Đây có thể là một cái bẫy…” – Blaze nghĩ, mắt không rời khỏi khu vực xung quanh.

Không thấy dấu hiệu của kẻ thù, Blaze hít sâu và bước tới.

“Đừng cử động. Mình sẽ giúp cậu.”

Dùng chiêu “Cắn“, Blaze làm đứt từng sợi dây leo. Những chiếc gai sắc nhọn đâm vào lợi, nhưng cậu không dừng lại.

Khi “rắc!”

Sợi dây cuối cùng đứt, Mareep rã rời ngã xuống đất, thở dốc. Blaze chưa kịp nói gì thì…

“GÀOOO!”

Một tiếng gầm trầm vang lên từ bóng tối. Mightyena bước ra, mắt đỏ ngầu nhìn thẳng vào Blaze.

“Ngươi nghĩ mình có thể can thiệp vào lãnh thổ của ta mà không phải trả giá đắt ư?”

Blaze bước lùi, nhưng nhận ra chân đã đụng mép suối.

“Mình không thể thắng trực diện… nhưng có thể tạo cơ hội.”

Blaze nhìn sang Mareep, nói nhỏ:

“Khi mình ra hiệu, cậu hãy dùng Sóng Điện Từ [Thunder Wave] nhắm thẳng vào mặt hắn. Tin mình.”

Mightyena gầm lớn, lao tới. Blaze bật “Tấn Công Chớp Nhoáng“, giả vờ lao thẳng vào đối thủ. Nhưng thay vì tấn công, cậu phóng lên cao và bắn “Đốm Lửa” vào mặt đất ngay trước mặt Mightyena.

Khói bụi khiến Mightyena khựng lại trong giây lát.

“Làm ngay đi, Mareep!”

Làn “Sóng Điện Từ” nhanh chóng phóng ra, đánh thẳng vào mặt Mightyena. Điện giật khiến kẻ săn mồi chao đảo.

Blaze không bỏ lỡ cơ hội, lao lên kết liễu với chiêu “Cắn“, nhắm thẳng vào cổ họng đối thủ. Mightyena gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu yếu dần trước khi rút lui vào bóng tối.

Mareep thở hổn hển, nhìn Blaze với ánh mắt cảm kích. Nhưng Blaze không đáp lại, chỉ thở dốc, cố gắng tiếp tục bước đi với cơ thể kiệt sức.

*Ngày 3.

Bầu trời xám xịt, gió lạnh thổi qua từng tán cây. Blaze tiến bước nặng nề, cảm giác kiệt sức từ hai ngày trước vẫn chưa tan.

Đột nhiên, cậu cảm nhận được điều gì đó bất thường.

“Hình như mình đang bị theo dõi…”

Blaze liếc mắt lên, thấy bóng một Pidgeot lượn vòng trên không, đôi cánh xé gió. Cậu lập tức dừng lại, cố gắng giữ bình tĩnh.

“Hắn đang chờ mình di chuyển để tấn công từ trên cao.”

Blaze nhìn quanh. Mặt đất đầy bụi và tán cây gần đó có thể làm lợi thế.

Khi Pidgeot lao xuống, cậu không né tránh ngay. Thay vào đó, Blaze vòng ra sau một gốc cây lớn, tận dụng nó làm lá chắn.

Cơn gió mạnh từ chiêu “Cuồng Phong” [Hurricane] của Pidgeot xé toạc lớp đất xung quanh. Blaze nheo mắt, tập trung vào bóng đối thủ phản chiếu trên mặt đất.

Chờ khi Pidgeot lượn lên cao lần nữa, Blaze bật lên từ sau gốc cây, bắn một đòn “Đốm Lửa” quen thuộc xuống đất, tạo ra một màn khói dày đặc.

Pidgeot mất tầm nhìn trong chốc lát, nó bay sát xuống để dò xét tình hình. Blaze nhân cơ hội lao tới, nhắm thẳng vào cánh đối thủ với chiêu “Cắn“.

Pidgeot gào lên, đôi cánh lảo đảo. Blaze tiếp đất, cảm thấy cơn đau nhói từ những trận chiến trước.

“Chỉ cần một cú nữa thôi!”

Pidgeot phản công bằng chiêu “Nổi Gió” [Gust], thổi văng Blaze vào gốc cây. Cậu nghiến răng, cố gượng dậy.

“Hết cơ hội rồi…”

Khi Pidgeot lao xuống, Blaze bật dậy, tung “Tấn Công Chớp Nhoáng” nhắm trực diện vào mỏ đối thủ.

Đòn tấn công trúng đích, Blaze cũng bay ngược về gốc cây phía sau. Pidgeot lảo đảo bay lên, cuối cùng bỏ cuộc, biến mất vào bầu trời xám xịt.

Blaze đứng dậy, hơi thở dốc. Cậu nhìn về phía chân trời, cảm nhận trong lòng một niềm tin mới đang lớn dần.

Blaze đứng trên đỉnh đồi, ánh hoàng hôn rực rỡ trải dài khắp khu rừng. Ba ngày thử thách khắc nghiệt đã rèn luyện cậu thành một chiến binh thực thụ. Những vết sẹo trên cơ thể giờ không còn là dấu hiệu của yếu đuối, mà là minh chứng cho sức mạnh ý chí và lòng dũng cảm Blaze chưa từng nghĩ mình có.

Blaze xuất hiện nơi rìa lãnh thổ bầy, cơ thể cậu đầy những vết thương, nhưng ánh mắt sáng ngời tự tin. Cả bầy ngừng mọi hoạt động khi thấy cậu, những ánh mắt sửng sốt và không tin nổi. Với họ, Blaze đã chết trong thử thách từ lâu.

Shadow cười khẩy, bước tới gần.

“Ta cứ tưởng ngươi sẽ biến mất mãi mãi. Vậy mà ngươi thực sự bò về được.”

Blaze không đáp, chỉ nhìn thẳng vào Shadow, đôi mắt bình tĩnh nhưng đầy sức mạnh. Sự im lặng của cậu khiến Shadow khựng lại.

“Câm lặng vì sợ hãi à?” – Shadow buông lời, nhưng giọng hắn không còn sự chắc chắn như trước.

“Không, vì chẳng cần phải nói gì với kẻ như ngươi.” – Blaze trả lời, giọng cậu rắn rỏi.

Lời nói đó khiến cả bầy ồ lên. Shadow định phản ứng, nhưng một tiếng gầm lớn cắt ngang.

Lúc này, Flame – thủ lĩnh của bầy, từ từ bước ra. Đám đông tản ra nhường lối. Blaze hít một hơi sâu, giữ vững tinh thần.

Flame đứng trước Blaze, đôi mắt sắc bén quan sát cậu. Không khí căng thẳng bao trùm, nhưng Blaze không nao núng.

“Ngươi đã trở lại, Blaze!” – Flame lên tiếng, giọng trầm tĩnh nhưng mang theo uy lực. – “Vậy hãy chứng minh rằng ngươi xứng đáng là một phần của bầy. Một thử thách cuối cùng.”

Blaze ngẩng đầu, ánh mắt bừng sáng. “Là gì, thưa thủ lĩnh?”

Flame không đáp ngay. Ông ra hiệu cho cả bầy di chuyển đến một khu vực trống trải, nơi ánh sáng Mặt Trời chiếu rọi từng phiến đá. Ở giữa khu vực ấy là một vòng tròn lớn được vạch bằng tro.

“Chiến đấu với ta.” – Flame nói, giọng đầy uy quyền.

Cả bầy ồ lên kinh ngạc. Blaze cảm nhận được ánh mắt lo lắng của một số thành viên trẻ hơn, nhưng cậu không lùi bước. Cậu biết, đây là khoảnh khắc quyết định.

Khi cả 2 đã vào bên trong vòng, tiếng hô “bắt đầu” cũng được vang lên. Flame không chờ đợi, nó lao tới với tốc độ kinh hoàng, móng vuốt sáng lên trong ánh hoàng hôn. Blaze lùi lại, tim đập thình thịch nhưng đôi mắt vẫn ánh lên sự kiên định.

“Không thể thắng bằng sức mạnh thuần túy… Phải sử dụng chiến thuật!” – Blaze tự nhủ, tập trung cao độ.

Cậu dùng “Tấn Công Chớp Nhoáng” để né đòn, rồi phóng lên cao, tung “Đốm Lửa” nhằm tạo khoảng cách. Lửa bùng lên, nhưng Flame dễ dàng lách qua, phản công bằng một cú “Cắn” sắc bén.

“Ngươi sẽ không thắng nếu chỉ né tránh.” – Flame thách thức, giọng trầm vang.

Blaze đáp trả bằng “Cắn” nhưng bị đẩy lùi vì chênh lệch sức mạnh. Cậu nhắm mắt, hồi tưởng lại những bài học từ các trận chiến sinh tử trước đó.

“Đọc vị đối thủ, tận dụng môi trường, tìm ra điểm yếu…” – Blaze thì thầm, mở bừng mắt, đôi mắt lóe lên sự quyết đoán.

Cậu quan sát kỹ từng chuyển động của Flame.

“Bác ấy nhanh, nhưng không linh hoạt bằng Pidgeot. Mỗi lần tấn công, sườn sẽ để lộ sơ hở.” – Blaze nhận ra, đôi chân chùn thấp, sẵn sàng phản công.

Blaze phóng tới, giả vờ tấn công chính diện. Khi Flame chuẩn bị phản đòn, cậu bất ngờ lách qua bên, tung chiêu “Cắn” vào đúng điểm yếu bên mạn sườn.

“Grừ!” – Flame gầm lên, xoay người phản công bằng “Phóng Hỏa” [Flamethrower]. Lửa bùng sáng rực rỡ, hơi nóng bao trùm toàn khu vực.

Blaze nhảy lên, nhưng ngọn lửa vẫn sượt qua chân, bỏng rát. Cậu lùi lại, thở dốc, nhưng ánh mắt không hề nao núng.

“Phải kết thúc trận đấu ngay!” – Blaze nghĩ thầm, dồn toàn bộ sức lực cho đòn cuối.

Flame lao tới một lần nữa, nhưng lần này, Blaze không né tránh. Cậu lao thẳng vào ông, tung “Tấn Công Chớp Nhoáng“, nhưng không nhằm vào Flame mà vào ụ đất trước mặt.

Tro bụi bốc lên, che khuất tầm nhìn.

“Không thể thấy gì…” – Flame khựng lại một giây.

Chỉ một giây, nhưng đủ. Blaze lách qua bên, tung chiêu “Cắn” vào chân sau của ông.

Flame mất thăng bằng, khẽ gầm lên nhưng vẫn đứng vững. Ông xoay người nhìn Blaze, đôi mắt ông giờ đây chứa đựng sự công nhận.

“Được rồi. Ngươi đã chứng minh đủ.” – Flame trầm giọng, bước tới gần.

Blaze thả lỏng cơ thể, thở hổn hển, nhưng đôi mắt vẫn sáng lên vẻ kiêu hãnh.

“Từ hôm nay, ngươi là một chiến binh thực sự của bầy.” – Flame đặt chân lên vai Blaze, giọng nói trầm ấm đầy uy nghi.

Blaze bước trở về giữa bầy, không còn ánh mắt nghi ngờ hay chế giễu. Thay vào đó, những đôi mắt sáng rực sự tôn trọng, ngưỡng mộ.

“Đó là Blaze… cậu ấy thực sự đã làm được.” – Một Houndour trẻ thì thầm, giọng đầy cảm phục.

Blaze không nói gì, chỉ bước đi với dáng vẻ bình thản. Trong lòng cậu lúc này, ngọn lửa của sự tự tin và kiên cường đã thực sự bùng cháy mãi mãi.

Câu chuyện của Blaze trở thành huyền thoại trong bầy Houndour, là nguồn cảm hứng cho những thế hệ sau này. Và ngọn lửa trong trái tim Blaze, ngọn lửa không bao giờ tắt, mãi mãi là minh chứng cho sức mạnh của ý chí.

Tác giả: Phú Quí.