THỜI ĐIỂM MƠ HỒ

Khi tới thị trấn Mossui, trời bắt đầu về chiều.

Cái nắng chói chang ban ngày dịu lại, nhịp sống sinh hoạt của người dân nơi đây dần chậm lại. Cứ như thể chỉ cần mặt trời lặn xuống thôi là cả sinh hoạt của cả thị trấn sẽ ngưng lại vậy. Ánh nắng vàng cam của mặt trời buổi chiều rọi xuống, nhuộm cả không gian xanh mướt lấp lánh ánh vàng.

Đám Hoothoot đứng túm tụm trên các nóc nhà, dù đang mơ màng giữa cơn mơ vẫn có vài nhóc cố mở đôi mắt ngái ngủ để quan sát những kẻ lạ mặt lần đầu tiên đặt chân tới thị trấn này.

Còn ai vào đây ngoài tôi và chị Minerva chứ.

Không chỉ riêng chúng, cả những người dân vừa mới đi làm trở về cũng hướng ánh mắt hiếu kì về phía này. Đúng như chị Minerva nói, có vẻ như nơi này không quen thuộc với sự hiện diện của những kẻ lạ mặt cho lắm.

Khó chịu thật.

Lại trở thành trung tâm của sự chú ý rồi, tôi mỉa mai trong lòng.

“Cháu từ nơi khác tới đây sao?”

Một ông cụ độ nhiên lên tiếng bắt chuyện với tôi.

Hít một hơi thật sâu để làm dịu cảm giác khó chịu lại, tôi lên tiếng.

“Dạ vâng.”

Vừa kính cẩn cúi đầu chào hỏi, tôi bắt đầu “sắm vai” nhà nghiên cứu tìm hiểu về lịch sử văn hóa của Kitakami.

Đúng như dự đoán, hỏi chuyện người dân quanh đây không hề dễ dàng chút nào.

Cũng phải thôi. Một kẻ lạ mặt chẳng ai hay biết tự nhiên mò tới đây hỏi han này nọ, hiển nhiên phải cảnh giác rồi. Họ mà niềm nở, sẵn sàng kể tôi nghe mọi thứ mới là lạ.

Chí ít thì họ vẫn cho tôi biết về những điều cơ bản nên tuân thủ trong thời gian ở lại Kitakami, kiểu như không hái trộm táo, phỉ báng các vị thần họ thờ cúng hay phá hoại các danh lam thắng cảnh.

Có vài người xì xào bàn tán về Pokemon lạ mắt đứng cạnh tôi. Mặc dù vậy, chị Minerva chỉ làm vẻ mặt ngơ ngác, cứ ngó nghiêng không ngừng để ra vẻ “Pokemon bình thường”. Người ngoài nhìn vào thấy sao thì tôi không biết, chứ tôi nhìn chị ấy hành động như thế không hiểu sao thấy cứ xốn mắt thế nào.

Tuy nhiên, khi tôi hỏi han về “Lễ Hội Mặt Nạ” [Mask Festival], thái độ của họ bỗng thay đổi. Họ trở nên xởi lởi hơn, luôn miệng ngợi ca và khuyến khích tôi vài ngày nữa qua Trung Tâm Kitakami [Kitakami Hall] để tham dự lễ hội.

Có lẽ dù e ngại người lạ, người dân nơi đây vẫn muốn quảng bá văn hóa đến thế giới bên ngoài chăng.

Dù đã từng được nghe qua từ chị Minerva, tôi vẫn gật gù lắng nghe cho phải phép.

Trong lúc đang sắm vai “giả danh tri thức”, có điều khiến tôi cảm thấy lấn cấn mãi không thôi.

Một cảm giác thân quen mà cũng xa lạ cứ dấy lên trong lòng khi tôi trò chuyện với những người tôi mới gặp mặt lần đầu. Tất cả những người tôi nói chuyện đều có gương mặt lạ hoắc, không thể có chuyện tôi từng gặp hay quen biết ai đó giống họ được.

Rốt cuộc, cảm giác ấy từ đâu ra vậy?

Tôi gãi nhẹ vào đầu mũi như thể muốn rời sự chú ý của bản thân khỏi cảm giác kì lạ kia.

*****

Sau khi hỏi chuyện xong xuôi và rời đi thì Mặt Trời đã dần khuất núi.

Bầu trời ngả sang màu đỏ cam, áng mây hồng lững lờ trôi theo cơn gió buổi chiều muộn. Những ngọn lúa dập dờn theo cơn gió tựa làn sóng màu xanh lục. Xa xa lác đác bóng những người tầm tuổi trung niên, người cầm xẻng, kẻ vác cuốc, đi bên cạnh là vài nhóc Pokemon phụ giúp bê vác đồ, tất cả đều đang uể oải bước trên con đường trải nhựa thô sơ.

“Một ngày làm việc của nhà nông đã kết thúc rồi nhỉ…” – Tôi đưa mắt dõi theo cảnh tượng ấy, khẽ thì thầm.

Cuộc sống đó dường như phụ thuộc hoàn toàn vào Mặt Trời. Khi Mặt Trời ló dạng, họ sửa soạn ra ngoài đồng, và khi Mặt Trời xế bóng, họ lũ lượt trở về nhà.

Viễn cảnh này khiến tôi nhớ lại những ngày tháng lang thang ở Hisui.

Đành là phần lớn người Hisui thời bấy giờ cũng làm nông thật, nhưng lí do khiến họ không dám bước ra khỏi nhà là bởi lúc Mặt Trời lặn, cũng là lúc phần lớn những loài Pokemon hoang dã với bản tính hung hãn sẽ bắt đầu hoạt động.

Vào thời điểm con người sợ hãi Pokemon, họa kẻ nào chán sống mới dám bước chân ra khỏi cổng làng Jubilife.

Chà, nói vậy chứ, tôi chính là “kẻ chán sống” giữa thời điểm nguy hiểm rình rập khắp nơi ấy vẫn phải bục mặt chạy đi điều tra thâu đêm suốt sáng mà.

“Hi-chan?”

Tiếng gọi của chị Minerva kéo tôi quay trở lại thực tại.

“Gâu gâu gâu!!”

Tiếng sủa vang lên phía sau khiến chị ấy đột nhiên ngưng bặt. Tôi và chị Minerva đều quay lại nhìn.

Một Pokemon với dáng vẻ loài chó màu nâu, đôi tai cụp với đôi mắt to tròn màu xanh dương đang nhìn chúng tôi. Quanh cổ có bộ bờm đính những viên đá và chiếc đuôi bông xù màu nâu nhạt.

Là Pokemon Cún [Puppy Pokemon] Rockruff. Trước đây ai đó đã từng mang vài cá thể loài Pokemon này về Sinnoh để tiện nghiên cứu về dạng tiến hóa đặc biệt của chúng. Tôi có ấn tượng chúng là loài Pokemon khá thân thiện dễ gần.

Tuy nhiên, nhóc Rockruff đang đứng trước mắt chúng tôi thì không. Rockruff nhe răng gầm gừ như thể muốn đe dọa vậy. Thế rồi, Rockruff nhảy phốc lên chực tấn công chị Minerva. Chị ấy nhảy sang một bên khiến Rockruff vồ hụt, cứ thế ngã thẳng xuống đất. Rockruff nhanh chóng bật dậy, nhảy bổ vào tôi.

Tôi hơi lách sang trái, vừa tầm Rockruff nhảy ngang qua mặt thì nhanh chóng vòng ra phía sau, dùng hai tay tóm chặt vào hông của nhóc đó và nhấc bổng lên. Mặc Rockruff đang sủa om sòm vùng vẫy quyết liệt, tôi vẫn thả ánh mắt vô cảm nhìn Pokemon hệ Đá trên tay.

“Rockruff ơi!!!” – Một giọng nói trẻ con vang lên.

Tôi đưa mắt về phía đó. Một bé gái đang hấp tấp chạy tới, rối rít lên tiếng.

“Chị ấy không đeo mặt nạ, không phải quỷ đâu mà, đừng sợ!!”

Quỷ…

Tôi cau mày nhìn Rockruff. Rockruff liếc nhìn tôi qua khóe mắt, rồi ngay lập tức quay phắt đi.

“Em xin lỗi ạ!!” – Cô bé vội vã cúi đầu. – “Rockruff là Pokemon của em. Bình thường cậu ấy ngoan lắm, nhưng bởi cậu ấy có tính cách [Nature] là Thận Trọng [Careful], nên đôi khi có phần cảnh giác thái quá khi thấy có người lạ tới làng…”

“Biết bảo vệ chủ như vậy cũng tốt.” – Tôi khẽ lẩm bẩm, đặt Rockruff xuống đất. – “Dù sao thì chị cũng bị hầu hết mọi người trong làng nhìn bằng ánh mắt cảnh giác như vậy mà, đâu chỉ mình Pokemon của em.”

Ngay lập tức, Rockruff chạy về phía cô bé, vẫy đuôi quẩn vào chân đòi làm nũng.

Cô bé vui vẻ xoa đầu Rockruff, rồi liếc nhìn tôi bằng ánh mắt ái ngại.

“Dạ… Tại chị đến không đúng thời điểm thôi ạ…” – Cô bé nói bằng giọng điệu lúng túng.

“Không đúng thời điểm?” – Tôi hơi nghiêng đầu.

“Ông bà em cũng dặn không được bắt chuyện với người từ bên ngoài vào làng trong thời điểm hoàng hôn thế này… Tại, tại vì có thể là quỷ từ ngoài làng vào bắt người.” – Cô bé ấp úng. – “Nhưng chị không đeo mặt nạ, nên chị không phải quỷ.”

Trên đường tới đây, tôi cũng được chị ấy kể về truyền thuyết Quỷ đeo mặt nạ của vùng Kitakami này.

Có lẽ quỷ mà cô bé kia ám chỉ chính là Pokemon trong truyền thuyết đó.

“Với cả, với cả, gần đây em cũng biết rằng quỷ đeo mặt nạ… Ogerpon không phải Pokemon xấu xa như truyền thuyết kể lại nên là, nên là em cũng không còn sợ như trước đây nữa.. Nhưng…” – Cô bé cúi gằm mặt, vuốt ve Rockruff.

“Sao vậy?” – Tôi hỏi.

“… Mọi người vẫn đồn rằng… thi thoảng có kẻ đáng ngờ đeo mặt nạ xuất hiện… Có khi nào đó mới là quỷ thực sự mà mọi người nhắc tới không…” – Cô bé lí nhí.

*****

Hoàng hôn thấy bóng lạ về,

Từ ngoài làng đến, chớ hề ngó nghiêng.

Mau mang mặt nạ cho nhanh,

Che đi gương mặt, giữ yên phận mình.

Dù là người lạ hay ma,

Cùng mang mặt nạ, bước qua chẳng màng.

Nếu như mặt nạ quên mang,

Chỉ mong kẻ đó, là người trần gian.

Là người, ngươi sống bình an,

Và không quên nữa việc mang bên mình.

Là quỷ, hồn vía tiêu tan,

Một lần lộ mặt, muôn đời biệt tăm.

Một khi ánh mắt giao nhau,

Linh hồn bị đoạt, chẳng cầu được tha,

Và ngươi, mãi mãi rời xa,

Không bao giờ được, về làng nữa đâu.

“Đại khái thì đó là những gì được đồn đại ở Kitakami từ xưa.”

Sau khi chia tay cô bé và rời khỏi thị trấn Mossui được một lúc, chị Minerva mới giải thích cặn kẽ cho tôi.

“Chị nghĩ sao về chuyện này?” – Tôi lên tiếng hỏi.

“Chắc là kẻ khả nghi nào đó thích bày trò dọa người đời ấy mà.” – Chị Minerva thủng thẳng đáp. – “Hoặc là câu chuyện do người Kitakami xưa tự dựng lên để dọa trẻ con không nên rời nhà vào buổi tối.”

“Có lẽ thế.” – Tôi lơ đãng đáp lại.

“Hoặc có thể, ấy thực sự là một tồn tại không thuộc về thế giới này chăng.”

“Dạ?”

“Vốn dĩ, hoàng hôn chẳng phải ban ngày, cũng chẳng phải ban đêm.” – Chị Minerva nói. – “Thời điểm mơ hồ ấy, có gặp những tồn tại không thuộc về thế giới này cũng chẳng lạ.”

“…”

“Đến loài Rockruff không thuộc về thế giới này cũng tiến hóa vào thời điểm đó còn gì.”

“Chị nói em mới nhớ.” – Tôi lẩm bẩm. – “Có lẽ là như thế thật.”

Nghe nói Alola là vùng đất không ổn định. Việc những Lỗ Sâu Ultra [Ultra Wormhole] đột ngột mở ra, dẫn tới một thế giới song song là chuyện thường xuyên xảy ra.

Giả sử Kitakami cũng có tính chất bất ổn tương tự, thì vào thời khắc này có gặp phải những sự tồn tại nằm ngoài hiểu biết cũng chẳng có gì là lạ—

“…!!!”

Đúng lúc ấy.

Trước mắt tôi đột ngột xuất hiện bóng người.

Người này đứng ngược nắng nên tôi không trông rõ mặt mũi ra sao.

Dáng người cao lớn gầy gò trong bộ trang phục rộng thùng thình. Dựa vào viền sáng của ánh hoàng hôn hắt ngược, có hai thứ nhọn hoắt nhô lên từ đầu.

Như thể là cặp sừng vậy.

“Là người đeo mặt nạ thôi, Hi-chan.” – Chị Minerva đập nhẹ vào vai tôi và khẽ thì thầm.

Tôi cảm nhận được ánh nhìn phía sau lớp mặt nạ ấy như thể đang xoáy sâu vào mình vậy.

Đây không phải ánh mắt của kẻ hiếu kì săm soi kẻ lạ mặt xuất hiện. Mà là ánh mắt nhìn đăm đăm giống như muốn xác thực sự tồn tại của đối tượng trước mắt thì đúng hơn.

Kẻ đó chậm rãi bước tới khiến tôi lùi lại trong vô thức.

Điều gì đó của kẻ này khiến tôi cảm thấy khó chịu. Một cảm giác khó chịu mơ hồ thuộc về bản năng mà tôi không thể giải thích được.

Hình như chị Minerva đang gọi tên tôi. Song tâm trí tôi lúc này đang mải đấu tranh với cảm giác lạ lùng kia nên những lời của chị ấy không thể lọt nổi tai.

Tôi siết chặt nắm tay, cúi đầu bước. Tiếng loạt soạt phía sau vang lên, có lẽ chị Minerva cũng đang đuổi theo tôi.

Chỉ còn vài bước nữa là tôi sẽ bước ngang qua người đó—.

Không phải quỷ. Đây chắc chắn là con người. Chị Minerva đã nói vậy.

Chúng tôi đi ngang qua nhau.

Và không có chuyện gì xảy ra cả.

Thầm thở phào nhẹ nhõm trong lòng, tôi liếc về phía bóng người đang đi về hướng ngược lại.

Nhanh chóng rời khỏi đây thôi, tôi vừa nghĩ vậy thì,

“Này.”

Một giọng nói khàn đặc của nam giới vang lên khiến tim tôi gần như ngừng đập.

Là giọng của kẻ đeo mặt nạ sao.

Trong lúc tôi vẫn mải nghĩ ngợi, kẻ đó tiếp tục.

“… Không có mặt nạ, ra ngoài giờ này nguy hiểm lắm. Ở lại thị trấn sẽ an toàn hơn đấy.”

“… Không khiến ông phải lo cho tôi.”

Tôi nhát gừng đáp lại, rảo bước thật nhanh để rời đi.

Thật lòng thì tôi chẳng muốn đối đáp cộc lốc thế này chút nào. Nhưng bởi không tài nào lí giải được những thứ cảm xúc hỗn độn trong lòng, tôi cũng chẳng thể nói chuyện một cách đàng hoàng được.

Một thị trấn kì lạ mang lại cảm giác hoài niệm xen lẫn khó hiểu.

Một người đàn ông khiến tôi cảm thấy bứt rứt khó chịu dù mới chỉ gặp lần đầu.

Rốt cuộc Kitakami còn bao nhiêu thứ kì quặc nữa đây?

CHÚ THÍCH:

• Lời đồn đại về Quỷ đeo mặt nạ xuất hiện trong câu chuyện này được lấy từ nội dung biển giới thiệu thứ ba đặt tại Hoang Địa Thiên Đường [Paradise Barren] mà người chơi phải tìm trong cốt truyện của phần mở rộng Mặt Nạ Sắc Bích [The Teal Mask]. Nội dung gốc tiếng Anh là:

“If you see a shadowy figure approaching you outside the village at twilight, be wary.
Don a mask at once, and hide your face.
Do so, and wether the shadow is man or monster, you will pass each other by as fellow mask wearers.
If you should meet the shadow when you have no mask in hand, then pray that it is only a man.
If it is, you will live to see another day, and you will remember to never forget your mask again.
But if it is the ogre, you will meet your end, as to all humans whose faces are seen by it.
Once it sees your face, your soul will be forfeit. And you shall never to return the village.”

• Trong câu chuyện, Rockruff với đặc tính “Nhịp Độ Riêng” [Own Tempo] tiến hóa thành Lycanroc dạng Hoàng Hôn [Dusk Form] đến từ một thế giới khác. Chi tiết có trong truyện Tha Hương Cầu Thực.

Tác giả: Fuku-ya