Ý CHÍ BẤT DIỆT

*Hai giờ sau…

Bên trong khe núi Loup, đoàn kỵ binh bắt đầu tập hợp trở lại. Ngoài kia, một khung cảnh địa ngục hiện ra khiến ai nhìn cũng rùng mình. Xác người vương vãi khắp nơi, chồng chất lên nhau, máu loang đỏ cả mặt đất. Phần lớn đều bị xé nát, chỉ còn lại những mảnh thịt nhầy nhụa khiến kẻ chứng kiến không khỏi kinh hoàng. Trong chiến tranh, chuyện tử thi không còn nguyên vẹn vốn chẳng hiếm, nhưng mức độ tàn khốc ở đây vượt xa bình thường. Và không chỉ dừng lại ở cửa khe, dấu vết tàn sát còn kéo dài sâu vào trong, suốt nửa hẻm núi mới dần thưa thớt. Rõ ràng sau khi thắng trận, kỵ binh của Allard đã thừa thế truy kích, giết chóc thêm một đoạn dài mới chịu dừng, biến cuộc giao tranh ấy thành màn thảm sát một chiều.

Lúc này, giữa đội quân ấy, vị Hầu tước trẻ tuổi đang chăm chú lắng nghe báo cáo thương vong của trận chiến.

“Trong trận này, thiết kỵ thiệt hại 132 người, gãy 257 mũi giáo, hư hại 973 bộ chiến giáp. Khinh kỵ tổn thất 1293 người, thất lạc và hư hỏng 4321 thanh kiếm, 6083 mũi giáo.”

Ngay cạnh anh, Hallard bắt đầu báo cáo tình hình thương vong sau khi hoàn thành việc kiểm kê sơ bộ sau trận chiến.

“Tiêu diệt 12954 tên địch, bắt sống 3879 tên, trong đó có 256 hạ sĩ quan, 78 sĩ quan cấp trung. Chủ tướng… bỏ chạy!”

Allard lặng lẽ lắng nghe từng con số được đọc lên, ánh mắt khẽ đảo qua gương mặt của những người đang vây quanh. Trong mắt họ ánh lên niềm tin tưởng và kỳ vọng. Khác với Hallard, người từ nhỏ đã được định sẵn con đường thống lĩnh quân đội của gia tộc, Allard lại trưởng thành trong môi trường hàn lâm. Tuy cũng nắm vững những kiến thức cơ bản về binh bị, nhưng so với Hallard thì kinh nghiệm thực chiến của anh còn rất hạn chế. Trận giao tranh ở khe núi Loup chính là cuộc đối đầu lớn đầu tiên mà Allard trực tiếp chỉ huy, và chiến thắng vang dội này đã khiến danh vọng của anh trong mắt thuộc hạ tăng lên rõ rệt.

“Đánh rất hay!”

Cuối cùng, Allard mở lời. Câu đầu tiên là dành một lời khen cho các thuộc hạ dưới trướng. Phải, trận này đánh thật sự rất hay, rất đẹp. Một trận chiến của kỵ binh đối đầu một đội bộ binh chiếm ưu thế về cả số lượng lẫn địa hình, nhưng kết quả cuối cùng là trận tàn sát một chiều của những kỵ sĩ. Một trận chiến cực kỳ ấn tượng, xứng đáng là mẫu mực cho nghệ thuật tác chiến bằng kỵ binh.

“Sai người thu dọn chiến trường. Đóng quân chỉnh đốn tại chỗ. Đồng thời khống chế lối ra vào của hẻm núi, cử trinh sát thăm dò xung quanh!” – Allard tiếp tục ra lệnh. – “Dẫn tù binh lên đây!”

“Rõ!”

Những thuộc hạ xung quanh cúi đầu nhận lệnh rồi lập tức tản ra thi hành. Rất nhanh sau đó, một doanh trại đơn giản đã được dựng lên ngay vị trí đó, các xác chết được gom về một góc. Nếu không phải những vũng máu đỏ lòm vẫn còn đọng lại trên mặt đất và mùi tử khí nồng nặc trong không khí, người ta sẽ không biết chỉ cách đây hai giờ đồng hồ thôi, một cuộc tàn sát quy mô lớn vừa diễn ra.

Bên trong lều chỉ huy vừa được dựng lên giữa doanh trại, những sĩ quan cao cấp nhất của đội quân ngồi thành hai hàng, vị trí đầu là Allard. Trước mặt vị Hầu tước lúc này là một tên tù binh đang bị trói chặt, ánh mắt Allard lạnh lùng quan sát tên sĩ quan bị bắt giữ, anh dùng giọng điệu nghiêm nghị nhất có thể để chất vấn hắn.

“Nói đi! Các người là quân lính của ai? Tại sao lại đóng quân ở đây?”

Trước ánh mắt lạnh lùng của hàng chục người trong căn lều chỉ huy, tên tù binh run lên bần bật. Trận chiến vừa qua đã để lại một vết sẹo khắc sâu trong tâm trí hắn. Hình ảnh con chiến mã dưới thân dốc sức hất chủ nhân xuống đất, rồi chính nó bị xé nát thành đống thịt vụn, vẫn không ngừng ám ảnh. Tay sĩ quan hiểu rõ: ký ức kinh hoàng ấy sẽ trở thành bóng ma theo đuổi hắn đến tận cuối đời.

“Bẩm… Hầu tước, thật ra… thật ra là…” – vẫn không kiềm được cơn run rẩy, tên tù binh lắp bắp thốt ra sự thật kinh hoàng.

Tĩnh lặng.

Bầu không khí trong lều chỉ huy chợt đặc quánh, im lìm đến mức có thể nghe rõ tiếng hít thở nặng nề. Không ai lên tiếng, chỉ lặng lẽ nhìn nhau, và trong ánh mắt của từng người đều thấp thoáng sự hoảng hốt. Bọn họ – những kẻ vừa lấy ít thắng nhiều, vừa thản nhiên biến chiến trường thành cuộc tàn sát đẫm máu, vậy mà lúc này lại run sợ trước lời khai của một tên tù binh. Nhưng điều đó cũng dễ hiểu, bởi tin tức hắn vừa tiết lộ thật sự quá mức nghiêm trọng: Elliott đã thất thủ, quân chủ lực của Meyer chưa hề rời khỏi kinh thành, toàn bộ trận chiến này chẳng qua chỉ là một cái bẫy. Nếu cứ tiếp tục tiến bước, chẳng phải bọn họ sẽ tự mình lao vào hố lửa, chui đầu vào rọ sao?

“Hầu tước, chúng ta tuyệt đối không thể tiếp tục tiến về Tatorial!”

“Phải đó, tiến lên là chết đó!”

“Rút lui thôi!”

Lúc này mọi người mới kịp hoàn hồn, đồng loạt khuyên Allard nên rút quân. Anh trầm ngâm không đáp, chỉ phất tay ra hiệu đưa tù binh ra ngoài rồi im lặng suy tính. Nếu những gì gã vừa khai là sự thật, thì Tatorial chẳng khác nào đầm rồng hang hổ. Với vỏn vẹn mười mấy ngàn kỵ sĩ, một khi đơn độc tiến vào, kết cục chắc chắn chỉ có thể là diệt vong.

Chuyện của Elliott, Allard cũng đã cân nhắc. Nhưng theo lời khai, trận chiến ấy đã kết thúc từ rạng sáng nay; lúc này cho dù có mọc cánh bay đến cũng không thể xoay chuyển gì. Điều đáng lo hơn cả là lương thảo: vốn dĩ đây là một cuộc tập kích chớp nhoáng, nên lúc xuất phát chỉ mang theo lương thực đủ dùng vài ngày. Miễn cưỡng lắm cũng chỉ cầm cự được bảy ngày, mà nay đã là ngày thứ sáu. Nếu đúng là phải đối đầu với chủ lực của Meyer, hắn thậm chí chẳng cần đánh trực diện, chỉ cần vây chặt, hai ba ngày sau quân đội của Allard cũng sẽ tự khắc sụp đổ.

Khó thật…

Allard cầm lấy chiếc bút trên bàn, viết một lá thư ngắn. Viết xong, Allard cẩn thận niêm phong lại rồi đưa cho người em đang đứng cạnh mình.

“Chuyển bức thư này đến cho Harrison ở phía sau! Cử một đội trinh sát đến Tatorial thám thính tình hình. Tăng cường cảnh giới ở xung quanh núi Loup! Chúng ta vẫn đóng lại ở đây đợi tin tức!”

Dù nói là nói vậy, nhưng trong lòng Allard đã có ý muốn rút lui. Tình hình lúc này đã vượt khỏi dự liệu ban đầu của họ, lại thêm thế lực của Jorgenson nhảy vào, liều lĩnh xông lên không phải là ý hay. Việc cử do thám đi thăm dò chỉ nhằm xác nhận lại tình hình ở Tatorial có đúng như lời tên tù binh kia nói hay không, đề phòng hắn bịa chuyện, dù trong thâm tâm Allard gần như đã khẳng định hắn nói thật.

Hallard nhận lấy bức thư, gã bước ra, bắt đầu sắp xếp người đi lo liệu mọi chuyện. Những người khác biết ý, cũng đứng dậy rời đi.

Còn lại một mình, Allard thừ người trên chiếc ghế, hắn bắt đầu suy đoán xem liệu gia tộc Elliott sẽ phản ứng như thế nào khi tin tức này lọt vào tai những người đó.

“Char?”

Một luồng hơi nóng rực phả thẳng vào gáy, Allard giật mình quay đầu về phía sau. Con Charizard vẫn đang nằm sau lưng anh từ nãy đã ngồi dậy từ bao giờ, nó kêu lên những tiếng nhằm trấn an anh. Allard mỉm cười, đây là một trong những lần hiếm hoi con Pokemon này không tỏ ra lười biếng mà chủ động đưa ra ý kiến về chính sự.

“Ừm, cũng hy vọng là Elliott không sao!”

*****

Cùng lúc đó, trên bầu trời phương Bắc Goraburg, gần biên giới Neutrat, một cảnh tượng lạ thường diễn ra. Giữa mùa Đông, khi hầu hết chim chóc và Pokemon có hình dáng chim đã bay xuống phương Nam tránh rét, thì lại xuất hiện một bầy Pokemon vài chục con đang ngược hướng, lao về phương Bắc.

Nhìn kỹ, có thể thấy mỗi con đều chở theo một người. Những kẻ ngồi trên lưng Pokemon toàn thân đẫm máu, tóc rối bù, áo giáp xộc xệch, khắp cơ thể đầy thương tích. Họ rõ ràng vừa thoát ra khỏi một trận chiến tàn khốc và trở thành những kẻ bại trận hiếm hoi sống sót. Giữa những bộ giáp đỏ máu, đôi cánh của Braviary thấp thoáng hiện ra, để lộ thân phận thật sự của họ: đội Không quân của Elliott. Họ đã liều lĩnh cất cánh khỏi Tatorial ngay trong đêm qua, bay suốt nhiều trăm cây số không nghỉ để đến được tận biên giới này.

Phía sau, ở đường chân trời, thấp thoáng bóng một đạo quân hùng hậu đang bám sát. Quân số ước chừng lên tới vài trăm, đông gấp nhiều lần so với những kẻ đang tháo chạy phía trước.

“Công tước, bọn chúng gần đuổi kịp rồi!” – Một người ngoái lại quan sát, lập tức lớn tiếng thông báo.

“Khốn kiếp!”

“Bọn chúng đúng là không chết không thôi mà!”

Xung quanh Elliott vang lên âm thanh phẫn nộ của đám thuộc hạ. Từ đêm qua đến giờ, từ khi bọn họ vừa rời khỏi kinh thành Tatorial thì đám người này đã bám theo đến tận nơi này. Tính đến lúc này, Elliott đã mấy lần giao chiến với toán truy binh đó, mỗi một trận chiến đều khiến đối phương thiệt hại nặng nề, thế mà bọn chúng vẫn liều mạng đuổi theo. Ban đầu có đến mấy ngàn quân đuổi theo, giờ đây đã thiệt hại tới mức chỉ còn vài trăm người, ấy vậy mà chúng vẫn không hề biết sợ là gì. Đương nhiên, nhóm tàn quân mà Elliott dẫn đi cũng đã thiệt hại nặng nề, từ mấy trăm tàn binh chỉ còn không đến trăm người, ai nấy đều mệt mỏi đến cùng cực.

“Quay lại, đón đánh!”

“BRA… BRAVI!”

Càng nghĩ càng tức giận, Elliott khẽ giật yên cương, con Braviary rít lên những tiếng phẫn nộ, cả bọn quay ngoắt lại, dàn thành đội hình xông ngược trở lại.

“Dùng Đá Phong Tỏa [Rock Tomb]!” – Elliott hét đến lạc cả giọng.

Những tảng đá hiện ra, Braviary rít lên, nó đập mạnh đôi cánh, quẳng những khối đá ấy về phía kẻ địch. Xung quanh cô, những lưỡi dao gió và những khối đá từ những người khác cũng ầm ầm bay tới. Toán quân đuổi theo cũng phản ứng rất nhanh, bọn họ kẻ thì dùng “Nhát Chém Không Khí” [Air Slash] đối kháng, người thì điều khiển Pokemon lách ra né tránh. Đội hình phút chốc bị xé ra từng toán nhỏ, nhưng, đó không phải là một sơ hở, mà ngược lại, bọn chúng cực kỳ khôn ngoan. Sau khi chia nhỏ đội hình ra, bọn chúng bắt đầu tự chọn mục tiêu, cứ một chiến sĩ của Elliott sẽ bị vài tên vây đánh, tận dụng tối đa ưu thế về số lượng.

Riêng Elliott bị bốn kẻ địch khóa chặt. Một tên tung chiêu “Đá Lở” [Rock Slide], kẻ khác dùng “Đá Phong Tỏa” liên tiếp quăng về phía cô, còn hai tên cưỡi Talonflame lại tăng tốc bằng “Kích Đốt Nitro” [Flame Charge], ép sát từ hai bên hòng dồn cô vào đường chết. Thế nhưng Elliott không hề nao núng. Cô khẽ thúc gót vào hông Braviary, con đại bàng lập tức vỗ cánh lao vút lên cao, hướng thẳng về phía Mặt Trời rực lửa.

Trong không chiến, kỹ năng thật sự của mỗi người đều bộc lộ trần trụi, chẳng thể che giấu. Và ngay lúc này, bốn kẻ truy kích đã lúng túng thấy rõ. Chỉ với vài động tác khéo léo, Elliott đã nhanh chóng kéo giãn khoảng cách, mặc cho hai tên dùng “Kích Đốt Nitro” tăng tốc. Tận dụng ánh nắng chói lòa chiếu thẳng vào mắt kẻ địch, hình bóng cô gần như biến mất. Rồi, từ vùng sáng chói chang ấy, những khối đá bất ngờ ập xuống.

“RẦM! RẦM! RẦM!”

a tên lính trúng chiêu, bị hất văng khỏi bầu trời, rơi từ độ cao hàng trăm mét. Người lẫn Pokemon va vào đất, tan xác trong tích tắc. Chỉ còn một kẻ may mắn giữ được mạng, Skarmory của hắn kịp tung “Bảo Vệ” [Protect], tạo ra tấm khiên xanh lấp lánh che chở cho cả hai. Thế nhưng lớp chắn ấy chỉ cầm cự được trong chốc lát.

Ngay khi màng bảo hộ vừa vỡ vụn, Braviary đã gập cánh, lao xuống như tia chớp. Một tiếng “ẦM!” chấn động vang lên, đôi cánh rực sáng của nó quật thẳng vào ngực đối thủ. Tên lính bị hất khỏi lưng Skarmory, thân thể xoay vòng trong không trung trước khi rơi thẳng xuống đất, chung số phận với ba đồng đội xấu số kia.

Hoàn tất đòn tấn công, Braviary vỗ cánh mạnh mẽ, tiếp tục lao về phương Bắc. Phía sau nó, những người còn sống sót sau trận Không chiến gắng gượng bám theo. Ngay phía sau nữa, đội quân truy kích cũng kịp gom lại hàng ngũ, tiếp tục bám riết.

Elliott ngoái đầu nhìn, lòng nặng trĩu. Quanh cô lúc này chỉ còn sáu gương mặt thân quen, phần lớn đồng đội đã bỏ mạng trong trận chạm trán vừa rồi. Bên địch cũng chẳng khá hơn, từ mấy trăm kẻ ban đầu, giờ chỉ còn vài chục. Vậy mà chúng vẫn không chịu bỏ cuộc. Một phần vì phần thưởng khổng lồ mà Meyer treo cho cái đầu của Elliott, phần khác còn bởi nỗi sợ hãi. Trước khi xuất quân, Traitre đã dặn rõ: kẻ nào trở về tay trắng sẽ không tránh khỏi cái chết dưới tay Tể tướng. Thế nên, dù thương vong nặng nề, bọn chúng vẫn phải cắn răng truy đuổi đến cùng.

Lúc này đây, khoảng cách giữa hai bên đã ngày một gần hơn. Mặc dù nói là cả hai bên đều phải di chuyển quãng đường ngang nhau, nhưng trước đó, đội Không quân của Elliott đã phải trải qua một trận chiến căng thẳng suốt hàng giờ đồng hồ, đã sớm cạn kiệt sức lực. Lại thêm gánh nặng tâm lý về trận thua vừa rồi, áp lực của kẻ chạy trốn và người truy đuổi cũng rất khác biệt, bọn họ có thể trụ được đến tận giờ phút này đã là một phép màu rồi. Elliott quay lại ước lượng khoảng cách một lần nữa, cô phát hiện cự ly giữa hai bên đã thu hẹp chỉ còn vài chục mét mà thôi.

Nở một nụ cười đắng chát, Elliott hiểu rằng hôm nay có thể tất cả sẽ phải bỏ mạng tại đây. Thế nhưng, cho dù có phải ngã xuống, cô cũng phải khiến bọn chúng trả giá đắt, ít nhất thì đám truy binh này đừng hòng có ai sống sót trở về. Hít sâu một hơi, Elliott thúc khẽ vào hông Braviary, dự định triển khai đợt phản kích cuối cùng của đời mình.

“Bra bravi!”

Bất chợt, Braviary kêu lên một tiếng đau đớn. Chẳng biết từ bao giờ, một lưỡi dao gió đã cắt trúng một bên cánh của nó. Con đại bàng mất thăng bằng, nó loạng choạng vỗ cánh vài cái rồi rơi thẳng xuống mặt đất, kéo theo cả người cưỡi trên lưng.

“CÔNG TƯỚC!”

“KHÔNG!”

Những người còn lại hốt hoảng hét lên, nhưng đã muộn, cả Pokemon lẫn người cưỡi rơi xuống từ độ cao vài trăm mét, mất hút.

“Khốn nạn! Tao liều mạng với bọn mày!”

Cả sáu người đưa mắt nhìn nhau, trong lòng dâng trào cùng một nỗi căm phẫn. Họ đều là những cựu binh từng theo Hầu tước Alert Elliott chinh chiến trăm trận, tận mắt chứng kiến Liana Elliott trưởng thành từ thuở thiếu nữ cho đến ngày nay. Không ai nói ra, nhưng trong tim mỗi người sớm đã thề nguyện: bằng mọi giá sẽ bảo vệ cô, phò tá lý tưởng, khôi phục vinh quang đã mất của gia tộc.

Vậy mà giờ đây, họ phải đối diện với cảnh chủ nhân có thể bỏ mạng ngay trước mắt, trong khi bản thân bất lực không làm được gì. Nỗi uất nghẹn ấy khiến chẳng ai còn do dự nữa. Đồng loạt, cả sáu rút khí giới, gò cương quay ngược, dồn toàn lực lao thẳng vào đoàn truy binh, mang theo ý chí quyết tử cho trận chiến cuối cùng.

“Nguyện hiến dâng tất cả vì ngài Công tước!”

Không rõ ai là người đã bật lên tiếng hô ấy giữa gió tuyết mịt mù. Nhưng điều đó cũng chẳng còn quan trọng. Bởi ngay khoảnh khắc ấy, họ đã cùng ngã xuống trên vùng đất băng giá, để lại niềm trung trinh bất diệt, khắc sâu vào lịch sử của gia tộc Elliott.

Tác giả: Linh Sắc.