BẾP LỬA BẬP BÙNG

Mới độ cuối tháng 11 mà không khí lạnh đã tràn về báo hiệu giai đoạn giao mùa lại sắp diễn ra. Mùa Thu mát mẻ đã đi qua giờ khắp mọi nơi đang được cái nhiệt độ se lạnh bao trùm lấy, rồi chẳng mấy chốc mà những bông tuyết trắng sẽ lại rơi, tô lên mảnh đất này một màu trắng xóa.

Cơn gió buốt lại tạt qua ô cửa sổ nhưng “cục bông” ấy vẫn ung dung rúc vào bộ lông tơ của mình ngủ ngon lành bên cái bếp lửa cháy đượm nghi ngút. Thật ấm cúng làm sao, trái ngược hẳn với bên ngoài kia.

“Cạch, cạch.”

Tiếng khóa cửa vang lên khe khẽ nhưng đều đặn, vẫn đủ để đánh thức cậu. “Cục bông” cựa mình, đứng dậy giãn gân cốt rồi lon ton chạy về phía cửa. Cánh cửa mở ra, luồng hơi lạnh tràn vào. Cậu chỉ khẽ lắc người, phủi đi cái ẩm lạnh bám trên lông, trong khi chàng trai bước vào vội vã đóng cửa lại, xuýt xoa vì rét. Cậu tiến tới, dụi đầu vào chân anh, chỉ vậy thôi cũng đủ khiến hơi ấm lan tỏa.

Anh xoa đầu cậu rồi bước đến chiếc ghế đặt gần bếp lửa, đặt cặp xách, găng tay và áo choàng sang một bên, ngồi phịch xuống ghế, trông mệt mỏi vô cùng. Cậu đi tới thổi thêm lửa vào đống than củi, ánh lửa bập bùng tỏa ra hơi ấm dễ chịu. Xong xuôi, cậu kê đầu lên tay vịn chiếc ghế anh đang ngồi. Anh khẽ vuốt lớp lông mịn dưới tay, cảm giác ấm áp lan ra khắp người.

“Cảm ơn cậu nha Flareon.”

Sau một ngày làm việc mệt nhoài, lại còn bị cái khí lạnh ngoài kia táp vào người, được ngồi thế này thì còn gì bằng. Nghe lời cảm ơn ấy, cậu bất giác vui vẻ vẫy chiếc đuôi bông xù. Dù thế nào đi nữa, cậu vẫn sẽ luôn kề bên, lặng lẽ vun đắp cho cuộc sống của anh, như một cách đáp lại tấm chân tình mà chàng trai ấy đã trao cho cậu. Bởi nếu không có anh, thì cũng chẳng có cậu của ngày hôm nay. Anh đã từng trao cho cậu hơi ấm, và giờ đây, cậu chỉ đơn giản là làm lại điều đó, theo cách của riêng mình.

Cậu nhắm hờ mắt, tâm trí tải lại đoạn phim ký ức xưa kia.

*****

Hồi còn là một chú Eevee bé nhỏ, cậu không may mắn như nhiều Pokemon khác khi được một Nhà huấn luyện [Trainer] yêu thương và quan tâm đúng nghĩa. Cậu được một người đàn ông xin lại từ chỗ quen biết, chỉ để đưa cho con trai mình, đơn giản vì thói đua đòi nhất thời của cậu nhóc. Mọi chuyện vốn chẳng có gì đáng nói, cho đến khi cậu dần nhận ra rằng cậu bé ấy ngày càng lợi dụng cậu trong những trận đấu tập. Dáng vẻ vui mừng khi nhận cậu từ tay người bố không phải là niềm hạnh phúc của một đứa trẻ được đón nhận một người bạn Pokemon, mà chỉ là cảm xúc bộc phát của kẻ đã chờ đợi quá lâu để sở hữu một “cỗ máy chiến đấu di động”.

Cậu ta say mê những trận chiến Pokemon trên các sàn đấu công cộng, mê mệt cảnh những đòn đánh va chạm dữ dội, nhưng lại hoàn toàn hiểu sai bản chất của một trận đấu Pokemon. Trong suy nghĩ non nớt ấy, việc đưa Pokemon ra đánh nhau chỉ là một trò tiêu khiển thú vị, chứ không phải là sự gắn kết, tin tưởng và sự phối hợp ăn ý giữa huấn luyện viên và Pokemon. Bố mẹ thì không rành về Pokemon, trường học cũng chưa dạy nhiều về chúng, nên cậu nhóc ấy lại càng mù mờ, chẳng ai chỉ cho cậu ta hiểu đâu mới là ý nghĩa thực sự của một trận chiến.

Cậu ta chưa bao giờ thực sự quý trọng Eevee. Trong mắt cậu nhóc ấy, cậu chỉ là thứ phải tuân lệnh tuyệt đối: bị ép luyện tập đến kiệt sức, bị lôi ra tham gia hết trận đấu này đến trận khác với Pokemon của lũ trẻ trong xóm (thực chất là của bố mẹ chúng). Chỉ cần Eevee chậm chạp hay không nghe lời, hình phạt sẽ lập tức giáng xuống: bị bỏ đói, bị nhốt riêng, hoặc tệ hơn là những trận hành hạ không chút nương tay. Vì Eevee thuộc toàn quyền sở hữu của cậu nhóc đó, bố mẹ cậu ta cũng chẳng mấy bận tâm. Họ lo chuyện cơm áo gạo tiền, còn cậu nhóc muốn làm gì với Pokemon của mình thì cứ làm, chẳng ai để ý đến tình trạng của Eevee ra sao.

Sống trong ngôi nhà ấy, bên cạnh một gia đình vô cảm như vậy, Eevee bị tổn thương nghiêm trọng cả về thể xác lẫn tinh thần. Cậu không có lấy một chút cảm xúc gắn bó nào với nơi đó. Eevee chỉ tồn tại lay lắt qua ngày, với vài bát cơm thừa, những trận đòn roi, lời xỉ vả cay nghiệt, sự lạnh nhạt kéo dài và những trận đấu vô nghĩa. Đã có lúc cậu nghĩ đến chuyện bỏ trốn, nhưng mọi hy vọng đều vô ích. Cậu nhóc đã lường trước điều đó, xích cậu lại như một tên tù tội không hơn, không kém. Cứ thế, Eevee tồn tại trong tuyệt vọng, bị sự tàn nhẫn bủa vây… cho đến khi “tia sáng” ấy xuất hiện.

Trong một lần bị mắng nhiếc thậm tệ vì thua trận ngay trong sân vườn nhà họ, khi cây roi sắp quất xuống người cậu, thì có ai đó bất ngờ lên tiếng, cắt ngang cơn chửi rủa ấy và kịp thời ngăn đòn đánh. Giọng nói trẻ con, thẳng thừng và không chút khiêm nhường đó đã khắc sâu vào trí óc Eevee mãi mãi không phai:

“Này, đối xử tệ với Pokemon như vậy là không hay đâu!”

Cả cậu và tên nhóc kia đồng loạt quay đầu về phía hàng rào. Một cậu bé nhỏ con đang bám tay lên thành rào, nhìn thẳng về phía họ, có lẽ cậu đã chứng kiến toàn bộ sự việc nãy giờ. Tên nhóc kia lập tức đùng đùng nổi giận, gân cổ quát:

“Cút đi chỗ khác! Ai mướn mày lo chuyện bao đồng hả!?”

Cậu bé bên kia hàng rào không hề có ý định rời đi, còn thẳng thắn đáp trả:

“Tôi nói sai sao? Tôi chỉ thấy bất bình khi cậu đối xử tệ bạc với chú Eevee tội nghiệp đó thôi!”

“Con Eevee này là của tao! Tao muốn làm gì nó là quyền của tao. Mắc gì mày phải xía vô?” – Cậu nhóc gắt lên, rồi nheo mắt hăm dọa. – “Mà mày chẳng phải mới chuyển tới khu này à? Xéo về nhà lo chuyện của mày đi. Còn đứng đó nữa là coi chừng tao đấy!”

Tên nhóc to mồm vẫn hằm hè nạt nộ. Cậu nhóc kia không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn Eevee bằng ánh mắt thương cảm, rồi quay lưng rời đi. Eevee dõi theo bóng dáng ấy, lần đầu tiên trong đời, có người đứng về phía cậu, có người thương xót cho sự tồn tại của cậu. Một tia hy vọng mong manh le lói trong tim. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, tiếng roi quất mạnh xuống đất khiến cậu giật bắn mình. Tên nhóc bực dọc chỉ buông một câu lạnh lùng rằng tối nay cậu sẽ lại nhịn đói, rồi bỏ đi. Ánh sáng vừa lóe lên trong đôi mắt Eevee phút trước lập tức tắt ngấm, chỉ còn lại sự trống rỗng. Bị ép đấu đến rã rời xương cốt, bị đánh đập, bị bỏ đói, bị nhục mạ. Eevee tiều tụy đi từng ngày, cạn dần sức lực, chẳng còn chống đỡ nổi nữa.

Đêm đó, cậu bị bắt nằm ngoài sân. Cổ bị xích chặt bằng dây sắt lạnh buốt, siết đến gần nghẹt thở. Trời về khuya, sương xuống dày và sắc, cứa vào da thịt cậu. Đói lả, rét run, Eevee chỉ có thể cuộn mình trong một góc cỏ, run rẩy chờ đêm trôi qua. Rồi bất chợt, có tiếng gọi khẽ kéo sự chú ý của cậu.

Là cậu nhóc ban chiều.

Cậu đứng phía sau hàng rào, nói rằng mình mang theo ít thức ăn Pokemon đến cho Eevee. Nhận ra Eevee không thể tiến lại gần vì bị xích, cậu nhóc cẩn thận leo qua hàng rào, đặt phần thức ăn xuống trước mặt cậu rồi thúc giục ăn nhanh lên. Có lẽ khi rời đi lúc chiều, cậu đã nghe lén được chuyện Eevee sẽ bị bỏ đói nên đã âm thầm chuẩn bị từ trước.

Nhìn Eevee ăn ngấu nghiến, lòng cậu nhóc quặn lại vì xót xa. Ăn xong, Eevee như được tiếp thêm sinh lực. Cậu dụi đầu vào tay cậu bé, lòng biết ơn dâng tràn, nếu đêm nay còn phải nhịn đói nữa có lẽ sáng hôm sau cậu đã không chịu nổi rồi. Nhưng chưa kịp làm gì thêm thì trong nhà vang lên tiếng động. Cậu nhóc vội vàng chào Eevee, rồi nhanh chóng rời đi. Nhìn theo bóng lưng nhỏ bé khuất dần sau hàng rào, Eevee chợt nhận ra: cuộc đời cậu, sau bao tháng ngày tăm tối, cuối cùng cũng được soi rọi bởi một ánh sáng.

Cậu bé ấy mới chuyển đến khu này cùng gia đình được vài ngày. Vì đặc biệt quan tâm đến Pokemon, cậu sớm chú ý tới Eevee nhà hàng xóm. Những đứa trẻ khác trong xóm đều làm ngơ trước hành vi của tên nhóc kia vì chúng biết rõ nó hống hách và chẳng đứa nào dám lên tiếng. Chỉ riêng cậu bé mới đến này, không hề e dè, sẵn sàng đứng ra ngăn chặn hành động tàn nhẫn ấy. Cậu không định chỉ lén lút giúp Eevee qua ngày. Trong lòng cậu, một ý nghĩ khác đã hình thành: giải thoát Eevee khỏi cảnh ngộ này.

Còn tên nhóc kia, vốn quen bắt nạt cả khu, nay lại có kẻ từ đâu xen vào chuyện của mình, khiến nó càng cố khẳng định vị thế. Ở nhà, nó trút giận lên Eevee. Ra ngoài, cứ gặp cậu bé kia là nó giở thói hống hách. Dù nhỏ con hơn rất nhiều, cậu bé vẫn không mách lẻo với người lớn, cậu thà tự mình đối mặt chứ không chịu lùi bước. Cậu nhiều lần cố giảng giải cho nó về cách đối xử với Pokemon, nhưng tất cả đều bị bỏ ngoài tai. Tên nhóc chỉ hất hàm, buông lời khinh khỉnh rằng cậu chẳng có tư cách dạy đời nó. Mỗi lần nó lôi Eevee ra sân đấu, cậu nhóc đều theo sau, sẵn sàng can ngăn. Đáp lại, cậu chỉ nhận lấy những cú đánh thô bạo, còn trận đấu thì vẫn kết thúc như mọi lần.

Cuối cùng, tên nhóc hoàn toàn mất kiên nhẫn với Eevee. Trước mặt đám trẻ, nó định thẳng tay đánh cậu. Cậu nhóc kia lập tức lao tới, che chắn cho Eevee. Cả hai bị đạp ngã mấy lần liền, cho đến khi tên nhóc dừng lại, buông ra một câu nói sắc lạnh trước khi quay lưng rời đi…

“Hai đứa bây đều thảm hại như nhau. Đừng để tao thấy mặt tụi bây nữa.”

Câu nói ấy như một lời tuyên bố bỏ mặc Eevee. Dẫu vẫn mang đầy sự xỉ nhục, nhưng đối với cả hai, đó lại là tin mừng, bởi từ giây phút ấy, Eevee không còn dính dáng gì đến tên nhóc đó nữa.

Dù người bầm dập khắp nơi, máu me vương đầy da thịt, thân thể đau nhức đến tê dại, cậu nhóc vẫn cắn răng ôm chặt lấy Eevee, chạy hết sức mình về phía Trung Tâm Pokemon [Pokemon Center]. Cả hai đều cần được chữa trị ngay lập tức.

Sau gần một ngày ở trung tâm, cậu nhóc dần hồi phục, còn Eevee thì phải tiếp tục nằm lại để theo dõi. Gia đình cậu cũng nhanh chóng có mặt khi hay tin. Trải qua hàng giờ chờ đợi trong thấp thỏm, cuối cùng Eevee cũng được đưa ra khỏi phòng bệnh. Thời gian rồi sẽ chữa lành tất cả những vết thương còn sót lại trên cơ thể và trong tâm hồn Eevee thì cần có một người đủ chân thành để đón nhận cậu. Và người đó, chính là cậu nhóc ấy.

Cậu mỉm cười, nhẹ giọng nói:

“Cậu dần khỏe lại rồi, thật tốt quá. À… hình như tớ chưa giới thiệu. Tớ là Hikaru.”

Với Eevee, Hikaru chẳng khác nào một “đấng cứu thế”. Cậu thầm hứa với chính mình rằng sẽ mãi ở bên cạnh cậu nhóc ấy, cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay. Kể từ ngày được sống cùng gia đình Hikaru, Eevee lần đầu cảm nhận được tình thân, hiểu thế nào là một mái ấm thực sự. Và cuối cùng, cậu cũng có một cuộc sống đúng nghĩa.

Hikaru yêu Pokemon bằng cả tấm lòng, dù gia đình cậu chưa từng nuôi một chú Pokemon nào. Tình cảm ấy được cậu thừa hưởng từ bố mẹ, những người không sở hữu Pokemon nhưng luôn tôn trọng, trân quý và thích tìm hiểu về chúng. Dù chưa tròn mười tuổi, Hikaru đã có ước mơ rất rõ ràng: trở thành bác sĩ Pokemon. Vì thế, việc cậu nhanh chóng nhận ra tình trạng bất thường của Eevee chỉ sau vài lần dạo quanh khu phố mới, cũng như quyết tâm giải cứu cậu, là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Có Eevee đồng hành, luôn ở bên ủng hộ, Hikaru như được tiếp thêm động lực. Ước mơ tưởng chừng xa xôi ấy bỗng trở nên gần hơn bao giờ hết. Nhưng cuộc đời hiếm khi để mọi thứ trôi qua êm đềm mãi.

Năm Hikaru tròn mười một tuổi, bố mẹ cậu qua đời trong một tai nạn giao thông. Cú sốc quá lớn ấy giáng xuống một đứa trẻ còn thơ dại, khiến thế giới của cậu gần như sụp đổ. Từ khoảnh khắc đó, Eevee lại trở thành chỗ dựa cho Hikaru, âm thầm chữa lành nỗi đau mất mát, như cách cậu bé từng làm cho mình. Hikaru được ông bà cưu mang, nuôi nấng cho đến khi họ cũng lần lượt qua đời vì tuổi già, đúng vào thời điểm cậu đã đủ khả năng tự lập. Những năm tháng sau đó vô cùng gian nan. Nhưng Hikaru không dừng bước. Cậu kiên trì tiến về phía trước để chạm tới ước mơ thuở bé. Luôn bên cạnh cậu là một cộng sự cùng vượt qua thử thách, cùng kéo cậu đứng dậy mỗi khi gần như gục ngã.

Eevee hiểu rằng quãng thời gian ấy lạnh lẽo đến nhường nào với Hikaru. Vì thế, cậu đã dốc hết khả năng của mình để truyền đi hơi ấm, từng ngày “sưởi ấm” trái tim nhỏ bé đã bị nỗi đau đóng băng. Dần dần, sâu trong tiềm thức, Eevee cảm nhận được mối liên kết mãnh liệt với “lửa”. Và rồi, cậu đưa ra lựa chọn của riêng mình: tiến hóa thành Flareon.

Không chỉ để trở nên mạnh mẽ hơn, mà còn để có thể bảo vệ người thân duy nhất còn lại. Từ đó, họ đồng cam cộng khổ, sóng vai bước tiếp trên chặng đường còn dài phía trước. Và cuối cùng, sự kiên trì đã không phụ lòng chàng trai trẻ. Ước mơ năm nào trở thành sự thật. Ngày hạnh phúc nhất đời Hikaru, người ở bên ăn mừng cùng cậu vẫn chỉ có Flareon. Nhưng cuộc đời vẫn còn tiếp diễn, và cậu vẫn phải bước tiếp. Ở một nơi nào đó thật xa, bố mẹ và ông bà sẽ luôn dõi theo, lặng lẽ cầu chúc cho một người một Pokemon đã nương tựa vào nhau mà sống đến hôm nay.

*****

Giọng nói trầm ấm của Hikaru cất lên, cắt ngang dòng hồi tưởng. Flareon rời khỏi chiếc ghế, thong thả đi vào bếp, còn Hikaru tranh thủ cất đồ đạc. Chẳng bao lâu sau, bữa tối đã được dọn ra, không cầu kỳ, nhưng đầy đủ và ấm cúng. Với họ, chỉ cần vậy là đủ.

Ăn xong, cả hai cùng nhau dọn dẹp, nghỉ ngơi một lát rồi chuẩn bị đi ngủ. Mùa này rất dễ khiến Pokemon bị ốm, nên dạo gần đây Hikaru tiếp nhận nhiều ca bệnh hơn hẳn. Anh phải ngủ sớm để sáng còn dậy sớm đi làm. Đêm ấy, gió Đông thổi từng cơn dồn dập; ngoài kia, những dấu hiệu đầu tiên cho thấy “nữ hoàng băng giá” đã ghé qua.

Đúng giờ, chiếc chuông đồng hồ vang lên báo thức. Cả Hikaru lẫn Flareon đều uể oải rời khỏi giường. Flareon không cảm nhận rõ lắm, nhưng Hikaru thì khác, vừa rời khỏi chăn, anh đã thấy cái lạnh len lỏi khắp căn phòng. Nhìn ra cửa sổ, khung cảnh bên ngoài chỉ còn một màu trắng tinh. Anh tiến lại gần, đặt tay lên ô cửa kính lạnh buốt, tuyết đang rơi lả tả khắp nơi. Hikaru thầm nghĩ hôm nay chắc phải mặc thêm đồ ấm. Anh vội sinh hoạt cá nhân rồi nhanh chóng rời nhà đi làm. Flareon ở lại trông nhà, thấy anh vội vã như vậy lòng không khỏi lo lắng, chỉ mong anh giữ gìn sức khỏe, đừng quá sức.

Sáng nay, Flareon cũng để ý anh khoác thêm mấy món đồ ấm đã cũ. Công việc bận rộn khiến Hikaru hiếm khi đi mua sắm cho bản thân. Nghĩ đến đó, Flareon chợt nảy ra một ý. Cậu chạy vào phòng, lục lọi trong tủ, hì hục từ ngăn này sang ngăn khác một hồi, cuối cùng cũng tìm thấy thứ mình cần. Cậu đem hai cuộn len ra để trên ghế gần lò sưởi rồi đi dọn dẹp nhà cửa cho gọn gàng. Xong xuôi đâu đấy thì đi ăn lót dạ qua loa rồi ngồi chờ Hikaru về.

Trong khi đó, Hikaru đã bắt đầu một ngày làm việc tại phòng khám riêng mà anh thuê mặt bằng. Anh tận tâm với từng bệnh nhân Pokemon, cẩn thận thăm khám và không quên dặn dò các Huấn luyện viên cách chăm sóc khi đưa Pokemon về nhà. Các ca bệnh nối tiếp nhau không ngừng, mệt thì có mệt, nhưng mỗi lần thấy những Pokemon quay lại tái khám trong tình trạng khỏe mạnh hơn, sự mệt mỏi trong anh cũng vơi đi phần nào.

Thêm một ngày nữa trôi qua. Hôm nay bệnh nhân đông hơn thường lệ, nên Hikaru làm quá giờ một chút. Khi bước ra khỏi phòng khám để khóa cửa, anh luống cuống làm cho nhanh vì gió lạnh đã bắt đầu nổi lên. Hikaru vội vã chạy về, chỉ mong sớm được ngồi bên lò lửa cho ấm người.

Ở nhà, Flareon cứ ngồi chờ mãi trước cửa. Cậu chẳng còn tâm trí đâu mà ngủ. Phải một lúc sau Hikaru mới về tới. Flareon vừa mừng, lại vừa có chút dỗi, còn anh thì chỉ mỉm cười, cất giọng nói quen thuộc:

“Xin lỗi nha, hôm nay tớ hơi nhiều việc.”

Anh cứ gắng sức như thế, nhiều lúc khiến Flareon lo đến thắt ruột. Có lúc cậu đã suýt lao thẳng tới phòng khám chỉ để chắc chắn anh vẫn ổn. Hikaru bước lại gần bếp lửa định sưởi ấm một chút thì chợt nhận ra trên ghế có hai cuộn len. Đó là len của bà anh, năm ấy bà định đan cho anh một chiếc áo len cho mùa Đông, nhưng còn chưa kịp làm thì…

Flareon tiến lại gần, đưa chân khẽ chỉ vào hai cuộn len rồi cất tiếng:

“Fla… Flareon.” [Cậu đan cho mình một chiếc khăn choàng hay áo len đi.]

Như hiểu được ý Flareon, ánh mắt Hikaru dừng lại nơi chiếc khăn choàng cũ đã sờn đặt trên tay ghế. Anh mỉm cười, xoa nhẹ lên lớp lông mịn của cậu đầy trìu mến. Sau bữa tối, Hikaru pha cho mình một cốc café ấm, nhấp vài ngụm rồi bắt đầu đan len. Anh từng được bà chỉ dạy, nên những mũi đan hiện ra khá thuần thục. Flareon nằm ngay bên cạnh, lặng lẽ quan sát từng cử động của anh. Vừa đan, dòng suy nghĩ trong anh cứ chảy miên man như suối. Đến khi chiếc khăn gần hoàn thành được một nửa, tay anh chợt khựng lại. Flareon lập tức nhận ra mắt Hikaru đã nhòe đi. Ký ức tuổi thơ vừa bị khơi lại, khiến lòng anh không kìm được xúc động.

Anh vừa đưa tay lên định lau giọt lệ nơi khóe mắt thì Flareon đã tiến tới, nhẹ nhàng liếm đi dòng nước mặn rồi dụi đầu vào má anh. Hikaru cúi xuống, vùi mặt vào lớp lông dày ấm áp, bàn tay không ngừng vuốt ve đầu cậu. Họ chẳng cần nói lời nào, chỉ vài cử chỉ nhỏ cũng đủ để thấu hiểu lòng nhau.

Ngồi đến gần nửa đêm, Hikaru cuối cùng cũng hoàn thành chiếc khăn choàng. Anh đặt nó ngay ngắn lên ghế rồi trở về phòng ngủ, cũng đã quá muộn rồi. Flareon khẽ liếc nhìn chiếc khăn len màu be sọc cam, rồi lặng lẽ theo anh về phòng.

Sáng hôm sau có chút khác biệt. Flareon tỉnh giấc từ sớm, trước cả khi chuông báo thức reo. Vừa tỉnh dậy, cậu liền xuống bếp chuẩn bị bữa sáng cho Hikaru. Bữa điểm tâm của anh vốn rất đơn giản: chỉ cần hai chiếc sandwich nướng phết chút bơ là đủ, nên chỉ trong thoáng chốc Flareon đã làm xong. Cậu còn chuẩn bị sẵn ly và gói cà phê. Tối qua anh ngủ muộn, Flareon không muốn anh luống cuống rồi bỏ bữa, nên đã tính toán từ trước. Khi Hikaru bước xuống nhà, anh thoáng ngạc nhiên, rồi mỉm cười ôn hòa nhìn Flareon. Anh biết cậu ân cần đến nhường nào, có Flareon bên cạnh, cuộc sống của anh chưa bao giờ trở nên tẻ nhạt.

Ăn sáng xong, Hikaru khoác chiếc khăn len mới đan rồi vội vã rời nhà. Căn nhà lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn Flareon và bếp lửa làm bạn. Nằm cạnh ngọn lửa lập lòe, Flareon khẽ nhắm mắt, thầm mong rằng cuộc sống này sẽ cứ bình yên như thế mãi mãi.

*****

Cuộc sống giản dị của họ cứ thế tiếp diễn ngày qua ngày, cho đến một hôm Hikaru về nhà rất trễ. Flareon lo sốt cả vó, cậu thậm chí còn chạy tới phòng khám tìm anh nhưng nơi đó đã đóng cửa. Cậu tiếp tục đi đến những chỗ mà có khả năng anh sẽ ghé qua, song vẫn không thấy bóng dáng đâu. Cuối cùng, Flareon quay về nhà. Một lúc sau, Hikaru mới trở về.

Lần này, nỗi lo trong Flareon nhanh chóng chuyển thành cơn giận. Cậu kêu lớn, giọng đầy bức xúc như đang mắng:

“Cậu đi đâu mà giờ này mới về?! Có biết tớ lo lắm không!?”

“Bình tĩnh nào, Flareon. Tớ xin lỗi mà. Tớ vừa đi đăng ký làm tình nguyện cho một trung tâm cứu trợ Pokemon. Do phải làm khá nhiều thủ tục nên mới về trễ vậy.” – Hikaru vội vàng giải thích.

Nghe thế, Flareon sững người ra. Hikaru nói tiếp rằng hôm nay anh tình cờ biết được thông tin về một trung tâm cứu trợ Pokemon ở cách đây không xa đang tuyển tình nguyện viên cho chiến dịch trao yêu thương nhân dịp Giáng sinh. Ngay khi nghe tin, anh đã quyết định đăng ký làm bác sĩ tình nguyện cho chiến dịch ấy. Anh cũng định về hỏi Flareon có muốn tham gia cùng không, vì trung tâm cho phép Pokemon của tình nguyện viên cùng tham gia hỗ trợ.

“Ý cậu thế nào, Flareon?”

“Fla… Frare!.” [Gì chứ việc này thì tớ luôn sẵn lòng!]

Flareon vui vẻ đồng ý mà không cần suy nghĩ nhiều. Kể từ đó, vào những ngày Hikaru không đi làm, cả anh và Flareon đều đến trung tâm cứu trợ Pokemon để làm tình nguyện. Nơi ấy là cơ sở tiếp nhận và chăm sóc những Pokemon bị bỏ rơi, bị lạc huấn luyện viên, gặp tai nạn, và nhiều hoàn cảnh đáng thương khác. Trung tâm luôn phải tiếp nhận rất nhiều trường hợp, chăm sóc hơn một trăm Pokemon cùng lúc. Với chúng, nơi đây chẳng khác nào một mái ấm tình thương.

Nếu có người muốn nhận nuôi, họ phải trải qua khá nhiều thủ tục khắt khe, bởi phần lớn những Pokemon ở đây đều mang trong mình những câu chuyện và hoàn cảnh rất đặc biệt. Chúng cần những người cưu mang đủ thấu hiểu và thật lòng sẵn sàng gắn bó lâu dài, chứ không chỉ là thương hại nhất thời.

Kể từ khi tới đây làm tình nguyện, cả Flareon lẫn Hikaru đều không khỏi động lòng khi biết đến những hoàn cảnh éo le của các Pokemon, cũng như qua những lần trực tiếp tiếp xúc với chúng. Trải qua khoảng tám ngày làm việc tình nguyện, hai người dần quen thuộc với nơi này, đồng thời làm quen được rất nhiều Pokemon khác nhau. Những ngày đầu quả thật khá chật vật, nhưng nhờ lòng nhân hậu, sự kiên nhẫn và tận tình của họ, các Pokemon cũng dần mở lòng hơn.

Hikaru đảm nhận công việc đúng với chuyên môn của mình: kiểm tra sức khỏe, thăm khám và điều trị cho các Pokemon. Còn Flareon thì giúp cải thiện tinh thần cho chúng bằng sự thân thiện, dễ mến, thái độ hòa nhã cùng sự thấu hiểu sâu sắc. Dù sao thì cậu cũng từng trải qua những điều tương tự, nên Flareon dần dần cứ như trở thành một “Pokemon trị liệu” thực thụ vậy. Giờ đây, các Pokemon đã quen với sự xuất hiện của hai người; mỗi lần thấy họ tới, chúng đều vui mừng ào ra chào đón rất nồng nhiệt. Về phía họ, cả hai cũng hạnh phúc khi có thể giúp các Pokemon chữa lành những vết thương đã giằng xé chúng suốt bấy lâu. Nhìn thấy chúng vui cười trở lại, lòng họ tràn ngập niềm an yên.

Thế rồi mùa Giáng Sinh cũng dần cận kề. Vì khối lượng công việc ở phòng khám cộng thêm việc tình nguyện khiến cho Hikaru bận rộn vô cùng, còn Flareon cũng hiếm khi ở nhà như trước. Họ gần như quên mất việc chuẩn bị cho mùa lễ năm nay, trong khi khắp khu họ ở và những nơi khác đã rực rỡ ánh đèn dây đủ màu, nhà nhà trang hoàng cây thông, vòng nguyệt quế và đủ thứ gợi lên không khí lễ hội cuối năm. Còn căn nhà của họ thì vẫn y như cũ; với họ lúc này, chỉ cần ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi hợp lý đã là tốt lắm rồi.

Vào một ngày nọ, khi Hikaru đến trung tâm cứu trợ, anh mới hay tin rằng họ vừa giải cứu được một chú Cyndaquil bị huấn luyện viên bỏ rơi. Các nhân viên kể lại rằng trong lúc đang cứu một Pokemon khác gặp tai nạn, họ vô tình thấy Cyndaquil đang bị đưa ra thi đấu tại một sân đấu trong công viên. Với thời tiết lạnh như thế này, việc để Pokemon thi đấu là hoàn toàn không phù hợp. Họ vừa định lên tiếng nhắc nhở thì trận đấu đã kết thúc một cách chóng vánh. Phía đối thủ nhanh chóng thu Pokemon lại rồi rời đi, còn Cyndaquil thì vì không thi đấu tích cực nên bị huấn luyện viên mắng nhiếc. Trông cậu ấy vốn đã không khỏe, vậy mà cậu nhóc kia còn mang Cyndaquil vào một con hẻm rồi bỏ mặc ở đó.

Các nhân viên cứu trợ đã cố gắng nói chuyện, nhưng cậu ta phũ phàng chối bỏ hoàn toàn trách nhiệm của một huấn luyện viên. Lúc được tìm thấy, Cyndaquil đã yếu lắm rồi. Không muốn lãng phí thêm thời gian, họ lập tức đưa cậu ấy về trung tâm. Do Cyndaquil khá nhút nhát, các nhân viên chỉ kịp sơ cứu sơ bộ; khi vừa tỉnh lại đôi chút, thấy xung quanh toàn là người lạ, cậu ấy hoảng sợ bỏ trốn dưới tủ. Hikaru đến đúng lúc để hỗ trợ điều trị cho chú Cyndaquil nhỏ bé này.

Nghe trọn câu chuyện, Hikaru không khỏi đồng cảm với Cyndaquil. Điều này khiến anh nhớ lại ngày đầu tiên anh gặp người bạn thân của mình. Hikaru lấy từ trong túi ra một quả Bóng Chữa Lành [Heal Ball]. Quả bóng mở ra, luồng ánh sáng xanh tỏa ra rồi tan biến, và Flareon xuất hiện trước mắt mọi người.

“Có một chú Cyndaquil đang trốn dưới gầm tủ đó, cậu giúp tớ gọi cậu ấy ra nha.” – Hikaru nói với Flareon. Cậu liền gật đầu rồi tiến tới chỗ tủ.

Cậu cúi xuống nhìn thấy một chú Cyndaquil đang nằm sát sâu bên dưới. Cậu liền cất lời:

“Này cậu bạn nhỏ, sao lại trốn trong đó vậy? Ra đây cho thoáng khí đi.”

“Ngoài đó còn con người không ạ?” – Cyndaquil ngập ngừng hỏi.

Flareon quay đầu về phía Hikaru và các nhân viên rồi quay lại hỏi:

“Có vấn đề gì với con người à?”

“Em bị con người mắng mỏ rồi ném đi không thương tiếc nên em sợ họ lắm…”

Chú nhóc cất giọng đứt quãng. Nghe đến đó, ký ức cũ lại vô thức ùa về. Flareon hiểu rất rõ tâm lý của Cyndaquil lúc này bởi nó giống hệt cậu của ngày trước. Ban nãy ở trong Bóng Chữa Lành lim dim nên cậu không nghe được câu chuyện. Flareon im lặng một lát rồi nhẹ giọng hỏi tiếp:

“Cậu có biết vì sao mình ở đây không?”

“Lúc bị bỏ lại trong con hẻm… em nửa tỉnh nửa mê, rồi chẳng còn nhớ gì nữa. Khi tỉnh dậy em đã ở nơi lạ hoắc này, xung quanh toàn là con người nên em trốn vào đây. Trước kia… em không sợ con người như bây giờ đâu…” – Cyndaquil rụt rè trả lời.

Flareon bảo chú nhóc kể lại mọi chuyện đã xảy ra. Cyndaquil bắt đầu kể, giọng trầm buồn, đầy tổn thương.

Nghe xong, sống mũi Flareon cay cay. Hoàn cảnh của chú Cyndaquil này giống cậu đến lạ, khiến trong lòng cậu dâng lên sự đồng cảm sâu sắc. Flareon nói rằng mình hiểu cảm giác ấy, rồi chậm rãi kể lại câu chuyện đời mình, như đang tâm sự với một người bạn tri kỷ. Cậu cứ kể, còn Cyndaquil thì lặng lẽ bò ra ngoài, ngồi sát bên cạnh cậu lúc nào không hay.

“Chuyện của anh giống em thật đó… anh chịu nhiều khổ cực quá.” – Cyndaquil bùi ngùi nói sau khi nghe xong.

“Ừm, và anh thực sự rất may mắn khi gặp được anh ấy. Một con người chỉ có lòng nhân ái thuần túy.” – Flareon hướng ánh nhìn về phía Hikaru đang ngồi ở ghế chờ. Cyndaquil cũng nhìn theo rồi hỏi:

“Là người đó ạ?”

“Ừm, chính anh ấy. Cũng là người đã gợi ý cho anh tới đây để giúp đỡ những hoàn cảnh như cậu. Những người đã đưa cậu tới đây đơn giản chỉ là muốn cứu giúp cậu thôi. Trên thế giới này có những con người nhẫn tâm, nhưng cũng có những con người giàu lòng tốt như Hikaru và những người ở nơi này. Vậy nên cậu hãy ra ngoài đó đi, họ có thể chữa trị cho cậu.” – Flareon nhẹ nhàng thuyết phục.

Thấy Cyndaquil vẫn còn e dè, Flareon lấy chính bản thân mình ra đảm bảo. Cậu bước ra trước, còn Cyndaquil lủi theo sau. Hikaru thấy vậy cũng từ từ tiến lại. Flareon bỗng nhiên đưa chân ra, Hikaru hiểu ý liền nắm lấy rồi xoa đầu cậu. Đúng lúc ấy, Cyndaquil ló đầu ra sau cái đuôi bông xù. Flareon khẽ lùi lại, nhường chỗ để Cyndaquil tự tiến tới trước mặt Hikaru, rồi dịu dàng gật đầu động viên.

Chú nhóc dừng lại trước mặt Hikaru. Anh cúi xuống, xoa nhẹ lên đầu chú Pokemon nhỏ. Cảm giác vuốt ve ấy ấm áp đến lạ. Hikaru bắt đầu đưa Cyndaquil vào phòng bệnh, Flareon cũng đi theo để bảo đảm tinh thần cho chú nhóc. Một lúc sau, việc chữa trị hoàn tất. Nhờ có Flareon ở bên, Cyndaquil không quá hoảng sợ, quá trình vì thế diễn ra khá êm đẹp.

Hikaru đi lấy một rổ Quả Mọng [Berry] có tác dụng hồi sức cho Cyndaquil. Khi anh đưa tới, chú nhóc vẫn chưa có phản ứng, có lẽ vì còn nhút nhát. Flareon bèn lấy một quả Sitrus đưa cho Cyndaquil, rồi ra hiệu rằng chỗ Hikaru vẫn còn nữa. Gặm hết quả đầu tiên, Cyndaquil mới chậm chạp tiến lại gần Hikaru để lấy thêm. Anh chìa bàn tay, trên đó là một quả Oran. Cyndaquil ngửi ngửi, nhìn Hikaru rồi lại nhìn quả mọng, cuối cùng chộp lấy và tiếp tục gặm. Cứ thế, Hikaru kiên nhẫn chìa tay đưa quả cho Cyndaquil, và dần dần chú nhóc quen hơi anh, trở nên thân thiết hơn lúc nào không hay.

“Thế nào? Cậu thấy anh nói đúng không?” – Flareon hỏi.

“Đúng ạ, người bác sĩ này thật sự rất tốt.” – Cyndaquil hồ hởi đáp.

“Không chỉ mỗi Hikaru đâu, mà những người ở nơi này cũng vậy. Nếu không có họ thì cậu đã không được chữa trị, không được ăn ngon như thế này. Bọn anh rất mong cậu có thể hòa nhập với nơi này.” – Flareon nói tiếp.

Nghe vậy, Cyndaquil đảo mắt nhìn khắp sảnh trung tâm. Ở đó có cả con người lẫn Pokemon, tiếng nói cười râm ran, các bạn vui đùa bên nhau. Một bầu không khí ấm áp bao trùm lấy chú nhóc, không phải đơn giản là hơi ấm của lửa, mà là cảm giác của sự quan tâm, gắn kết và yêu thương mà đã rất lâu rồi chú mới được cảm nhận. Giờ đây, nơi này đã trở thành ngôi nhà mới của chú, và chắc chắn chú sẽ trân trọng nó bằng cả tấm lòng.

Từ ngày hôm đó, ngoài việc làm tình nguyện với những Pokemon khác, Hikaru và Flareon cũng dành sự quan tâm đặc biệt cho chú Cyndaquil mới tới. Bản tính của chú vốn nhút nhát, nên cần nhiều thời gian hơn để thích nghi. Hikaru thường xuyên kiểm tra sức khỏe cho chú theo đúng thứ tự cùng những Pokemon khác, không hề tách riêng hay ưu ái quá mức. Anh muốn tạo cho tất cả cảm giác bình đẳng, rằng dù hoàn cảnh có đặc biệt đến đâu thì ở đây, ai cũng được đối xử như nhau.

Về phần Flareon, cậu bày ra đủ trò giải trí để các Pokemon cùng tham gia. Cậu vận dụng trọn vẹn “kinh nghiệm trị liệu” tích lũy bấy lâu để giúp các Pokemon, bao gồm cả Cyndaquil, dần hòa hợp với nhau hơn. Đôi khi, chỉ cần sự hiện diện của cậu thôi cũng đã đủ để “khâu” lại những vết xước tâm hồn từng hằn sâu trong lòng chúng. Nhờ vậy, Cyndaquil dần trở nên dạn dĩ, hòa đồng hơn và không còn sợ con người nữa. Chú một lần nữa đặt niềm tin vào họ. Chỉ như thế thôi cũng đã đủ khiến Hikaru và Flareon hạnh phúc, bởi họ biết rằng mọi nỗ lực của mình đều không hề uổng phí.

Rồi ngày lễ Giáng Sinh cũng đến. Ngày lễ lại trùng vào ngày làm việc tình nguyện, nên hai bọn họ vẫn tới trung tâm cứu trợ như thường lệ. Thế nhưng hôm nay, họ không cần phải thăm khám hay chữa trị cho ai cả. Trung tâm đã tổ chức một bữa tiệc Giáng Sinh để mừng lễ và cũng là để tri ân công sức của tất cả mọi người, từ nhân viên đến các tình nguyện viên đã tận tâm trong suốt chiến dịch vừa qua.

Những gương mặt rạng rỡ của các Pokemon từng được giải cứu, từng được chữa lành hiện diện ngay trước mắt họ, và đó chính là những thành quả xứng đáng nhất. Bữa tiệc trôi qua trong không khí vui tươi, yên bình và ngập tràn hơi ấm. Không biết từ lúc nào, Hikaru và Flareon đã xem những con người và Pokemon ở nơi này như gia đình của mình. Với họ, đây chẳng khác nào một bữa tiệc Giáng Sinh sum vầy của gia đình thực sự.

Thời gian lại trôi, chiến dịch khép lại, nhưng trung tâm vẫn luôn rộng cửa chào đón các tình nguyện viên tiếp tục đồng hành. Dưới bầu trời đêm lạnh giá, tuyết rơi không ngừng, trên con đường quen thuộc trở về nhà, Hikaru và Flareon sánh bước bên nhau. Không khí của đêm Thánh vẫn còn vương lại, cùng những dải ánh sáng lung linh và tiếng nhạc Giáng Sinh ngân vang khắp nơi. Dù nhiệt độ ngoài trời đã xuống dưới không độ, họ vẫn cảm thấy ấm áp lạ thường, có lẽ nhờ bộ lông dày, nhờ lớp áo ấm, nhờ chiếc khăn choàng trên cổ Hikaru trông chẳng khác nào sắc lông của Flareon, hoặc cũng có thể là một thứ hơi ấm không thể gọi tên.

Trở về ngôi nhà thân quen, ngoài chiếc vòng cây treo trước cửa thì chẳng có gì mang đậm sắc màu Giáng Sinh cả. Thế nhưng với họ, mùa Giáng Sinh năm nay đã vô cùng an lành và trọn vẹn rồi. Họ lại quây quần bên bếp lửa quen thuộc. Flareon vừa vào nhà đã thổi lửa vào những khúc củi lạnh ngắt. Bếp lửa được “tiếp sức”, bùng lên rực rỡ, tỏa hơi ấm khắp gian phòng.

Hikaru ngả lưng trên ghế, còn Flareon bước tới, cuộn mình gọn gàng trong vòng tay anh. Họ lặng lẽ tận hưởng những khoảnh khắc cuối cùng của ngày lễ bên bếp lửa bập bùng đầy ấm cúng. Lửa cứ cháy, bập bùng, bập bùng, và hơi ấm trong lòng chàng trai cùng chú Flareon cũng bập bùng như thế…

Tác giả: Lê Khúc Gia Bình.