HO-OH VÀ LÒNG HIẾU THẢO

Hôm ấy Ho-Oh lượn quanh bầu trời phương Bắc, thấy Mặt Trời dần lặng thì hạ cánh xuống vách đá lớn ở một ngọn núi hùng vĩ. Gió nổi lên từng đợt theo nhịp cánh của Thần Điểu, gió cuộn quanh vách đá, đến khi Người đáp xuống nền đá và thu mình lại thì mới ngừng hẳn. Mặt đá lạnh lẽo và những con Geodude đang xếp chồng lên nhau bỗng dưng cảm nhận được sự ấm áp khác lạ và êm dịu, chúng đồng loạt nhìn ra và ngạc nhiên vì một thực thể truyền thuyết đang ở cạnh mình. Xung quanh Thần Điểu tỏa ra màu ngũ sắc sáng lên nhè nhẹ, người ngẩng đầu, đưa mắt nhìn xuống phía xa xa ngọn núi. Nơi có ánh đuốc và khói bập bùng bên những gian nhà cổ kính, một ngôi làng nho nhỏ.

Thời đó, con người vẫn còn đương sống trên những lãnh địa của Vua Chúa. Đối với những sinh vật kỳ lạ như Pokemon, trừ một số đã được thuần hóa hay có bản tính ôn hòa thì đối với họ đa phần vẫn là vô cùng lạ lẫm, đáng sợ và nguy hiểm. Ho-Oh không quan tâm điều đó, Người vẫn tự do trên bầu trời và rong ruổi khắp nơi để nhìn thấy thế giới bạt ngàn vô tận.

Màn đêm kéo đến dần, Người cùng nhiều loài Pokemon khác vì sự ấm áp diệu kỳ mà kéo đến vây quanh, đã chìm vào giấc ngủ. Trong cảnh tối tăm, những vì sao tỏa sáng dày đặc trên nền Trời cùng với Mặt Trăng. Và ánh Trăng lúc này lại như đang soi đường cho một cô gái 16 tuổi, áo quần luộm thuộm, tay cầm một cây đuốc con con một mình đi giữa rừng cây, hướng về ngọn núi nơi Thần Điểu đang ngon giấc.

Cô tên là Anna, con của một vợ chồng nông dân ở ngôi làng gần nơi ngọn núi ấy. Cha Mẹ của cô đến ngoài 40 tuổi mới sinh ra cô cùng một người em trai. Cả nhà vốn sống hạnh phúc bên nhau, bỗng một ngày Mẹ cô đổ bệnh nặng, thường xuyên sốt miên man, không ăn uống được gì. Anna thương Mẹ, bỏ cả việc học để ở nhà chăm nom. Cha cô tìm đủ các thầy thuốc có tiếng tăm về để khám chữa, vậy mà không có gì khả quan. Em trai còn nhỏ, không có Mẹ chăm thì cứ khóc mãi. Gia đình vốn không khá giả, lại vì sự việc như bây giờ mà trở nên khó khăn, gạo trong nhà thoáng chốc đã hết, tiền bạc cũng chẳng còn được bao nhiêu nữa, cuộc sống yên bình của gia đình Anna vì vậy mà dần u tối đi rất nhiều.

Sự việc cứ kéo dài đã một tháng, cho tới khi Anna được một bà cụ trong làng kể cho nghe về câu chuyện của Ho-Oh và Lugia ở Johto. Anna đặc biệt cảm thán trước quyền năng của con Thần Điểu khi tái sinh cho Tam Thần Thú [Legendary Beasts] ở Tháp Đồng [Brass Tower]. Cô bé hỏi bà về hình dạng và nơi Thần Điểu thường bay tới, nhưng bà cụ chỉ biết Ho-Oh là Pokemon Huyền Thoại [Legendary Pokemon] hình chim to lớn với sắc đỏ chủ đạo, toàn thân tỏa ra màu cầu vồng rực rỡ chứ cũng chẳng biết Người thường lui tới những nơi nào. Nhưng bà cho Anna biết rằng Thần Điểu nếu hạ cánh ở đâu thì nơi đó liền tỏa ra ánh sáng êm dịu và hơi ấm lạ thường, từ vài dặm xa nhìn tới vẫn có thể thấy rõ hiện tượng đó.

Anna nghe thế thì rất vui mừng, cô chạy về nói cho cha biết. Nhưng gia đình đang khó khăn, em trai còn nhỏ, Cha cô phải tự gánh vác việc làm đồng, bản thân Anna cũng đang đảm đương việc nhà, trông coi em út và chăm sóc cho Mẹ. Anna nhiều khi do làm việc cực nhọc mà sinh ra bực dọc, nhưng so với một đứa trẻ đương ở tuổi vị thành niên thì cô lại tỏ ra chín chắn hơn, biết được trách nhiệm của chính mình và luôn dằn lòng không được gục ngã vì cô còn có gia đình. Anna rất muốn đi tìm Ho-Oh nhờ Người ban ân huệ cứu chữa cho Mẹ mình nhưng không thể rời đi được, cô chỉ biết nuôi hy vọng vào một ngày nào đó phép màu sẽ xảy ra.

Một lần Mẹ của Anna được lúc tỉnh táo, bà nằm trên giường, giương ánh mắt mệt mỏi nhìn đứa con gái ngoan đang vì mình mà ra sức chăm sóc ngày đêm. Bà không khỏi nước mắt lưng tròng, cất giọng khàn yếu do nhiều ngày bệnh tật mà nói:

“Anna, con của mẹ. Đừng… đừng mãi vì chăm sóc mẹ mà… quên đi bản thân con… con gái à!”

Anna nghe mẹ nói, liền thấy khăn ướt lau mặt cho bà, dáng vẻ cô trưởng thành đến mức người mẹ ngỡ ngàng.

“Mẹ.” – Anna nói. – “Con vẫn ổn, con không mệt. Con chỉ mong mẹ sớm khỏe lại, em Josh muốn mẹ nấu món mỳ mà cả nhà hay ăn ngày xưa!”

Cô bé tới bên đầu giường, nhìn mẹ mình bằng ánh mắt đầy sự quan tâm. Dù tỏ ra cứng rắn nhưng khi nhìn mẹ hao gầy thì giọng Anna lại run run:

“Con muốn mẹ thật khỏe mạnh để trở lại cùng cha và chúng con…”

Người mẹ đưa tay xoa lên đôi gò má ẩn hiện sự khó khăn của gia đình trong thời gian qua, bà thầm tự trách bản thân bỗng nhiên đổ bệnh, lại thương gia đình mà không làm được gì. Bà che mặt lại khóc nức nở, Anna cũng không kiềm được nước mắt.

Lúc đó đã quá giờ chiều, Anna sau khi để mẹ ngủ lại thì đi ra làm các công việc khác. Bỗng một chùm sáng trên không lướt qua cánh đồng nơi cha cô làm việc. Ông ngẩng lên nhìn thì thấy một đôi cánh rộng lớn màu đỏ đang vỗ đều đều ở rất xa, phía sau đó là những đoạn cầu vồng đẹp đẽ trong ánh chiều tà. Người đàn ông sững sờ, ông vội thử đánh mình xem đang là thực tại hay cơn mơ. Xác nhận mọi thứ là thật rồi ông vội chạy theo bóng hình kỳ ảo ấy.

“HO-OH! HO-OH! Làm ơn! Làm ơn dừng lại! Xin hãy dừng lại một chút…! Chúng tôi cần Người!”

Ông vừa chạy vừa dùng hết sức gọi lớn, chỉ mong Thần Điểu nghe được mà ngoái lại nhìn. Người đàn ông ấy cố gắng chạy thật nhanh để đuổi kịp Ho-Oh, nhưng vì không quan sát mà bị rơi xuống hố trật chân, cơn đau truyền tới làm đầu óc ông quay cuồng, không thể đuổi theo được nữa.

Đến khi Mặt Trời lặn thì người làng phát hiện ra và đưa ông về nhà, Anna thấy cha bị thương thì vô cùng lo lắng. Nhưng ông không để tâm đến bản thân, ngay khi thấy con gái thì liền khẩn thiết mà nói:

“Ho-Oh… Ho-Oh bay về sau núi! Mau tìm Ho-Oh… cứu lấy Mẹ con!”

Tiếng nói nặng nhọc của người cha làm Anna vô cùng mừng rỡ. Khi cô trông thấy người ông nặng nề những vết thương, lòng quặn lại nhưng cố không tỏ ra ủy mị. Cô biết cha mình lo cho mẹ hơn cả, liền nhờ hàng xóm giúp cha xử lý vết thương, còn mình thì vội vàng đốt đuốc tiến vào rừng mặc cho mọi người xung quanh ngăn cản.

Anna đi trong lòng những rùng cây hàng chục năm tuổi, tán lá của chúng che phủ cả mặt đất, làm cho ánh Trăng trên cao đôi khi cũng khó rọi xuống cho được. Trên cây là những con Noctowl với cặp mắt sáng đang tìm kiếm con mồi, những chú Caterpie cuộn tròn như đang tự vệ giữa đêm dài. Lúc này, có đàn Paras từ đâu bò vụt qua trên mặt đất, cảnh vật yên tĩnh đột nhiên ồ ạt những âm thanh do tiếng bò và lá từ những bụi cây sào sạt. Anna cảm thấy hơi sợ hãi, cô bước thận trọng hơn và để ánh đuốc gần mình thêm đôi chút.

Ngọn lửa làm cô gái trẻ thấy an toàn, cũng vì vậy mà ánh sáng từ nó lại làm cô không nhận ra được rằng Mặt Trăng trên cao đang từ từ bị mây đen che khuất …

Anna mãi đi, đã gần nửa cánh rừng và cô cũng dần thấy mệt mỏi. Có nhiều lúc muốn dừng chân nghỉ một lát nhưng sợ Ho-Oh sẽ đi mất, lại nhớ về người mẹ đang đau bệnh nên Anna không màng sức lực bản thân mà tiếp bước để mong sớm cầu được Ho-Oh giúp đỡ. Bỗng nhiên, một cơn gió lạ nổi lên. Ngọn đuốc bập bùng dần co lại, lụi dần trước luồng khí luân chuyển lạ kỳ. Anna cúi xuống, che tay để giữ ánh sáng, nhưng khi cô ngẩng lên… thì thấy giữa khoảng rừng trước mặt, có một thứ gì đó đang lơ lửng.

Thoạt nhìn, nó chỉ như một khúc gỗ nhỏ vương trên cành cây, nhưng rồi hai con mắt tròn sáng lấp lánh mở ra trong bóng tối. Cặp sừng nhỏ trên đầu vươn ra như hai nhánh cây, và thân hình bé xíu của nó bay dần đến trước mặt cô. Đó là một con Phantump, sinh vật được cho được cho là linh hồn của những đứa trẻ chết trong rừng nhập vào thân cây mục rỗng.

Anna nín thở, cô chỉ biết về chúng trong sách chứ chưa từng thấy ở ngoài đời. Con Phantump bay nhẹ, không tạo ra tiếng động, nó chỉ xoay vòng quanh Anna. Nhưng rồi, bản tính tinh nghịch của nó trỗi dậy. Bất thình lình, nó lao vụt qua, thổi mạnh một hơi khiến ngọn đuốc của Anna xém thì tắt ngấm. Trong phút chốc khi ánh sáng chập chờn, nó khẽ giật lấy dải ruy băng buộc tóc của cô, rồi lại xuất hiện ở phía sau, gõ nhẹ vào vai khiến cô giật mình thon thót. Tiếng cười khúc khích như tiếng trẻ con vang vọng giữa không gian u linh khiến Anna vừa sợ vừa rối bời.

“Làm ơn đi… tôi không có thời gian chơi đùa đâu!”

Cô nấc nghẹn, quỳ xuống lớp lá khô vì căng thẳng. Thấy vậy, con Phantump chợt khựng lại. Đôi mắt của nó nhìn sâu vào những giọt nước mắt trên mặt cô gái nhỏ. Phantump nhẹ nhàng hạ thấp mình, dùng đôi tay nhỏ xíu trả lại dải ruy băng, rồi khẽ dựa đầu vào tay Anna như một lời an ủi.

Lúc này ánh mắt của Anna mềm lại, có vẻ cô nhận ra con vật không có ý xấu. Cô khẽ hạ đuốc, giọng nói chậm rãi. Cô kể về câu chuyện của gia đình mình, từ những ngày êm đềm nhất đến những ngày u tối như hiện tại. Tuy thế, thời gian một tháng trôi qua đã khiến Anna không còn bi lụy vì hoàn cảnh nữa, cô biết làm bản thân phấn chấn và giữ cảm xúc của mình thật lạc quan để nhìn về ngày mai. Vừa kể xong, cô lại nói với Phantump:

“Ho-Oh là niềm hy vọng của cả gia đình mình. Tìm được Ho-Oh mình sẽ xin Người giúp mẹ mình khỏe lại.”

Phantump lặng im, rồi chầm chậm bay tới, lượn quanh cô một vòng như hiểu ý. Cứ như vậy trong đêm, một người một Pokemon trở thành bạn đồng hành trên chặng đường đầy sự hy vọng và cũng nhiều thử thách. Sự đơn độc của Anna tan đi, thay vào đó là Phantump đáng yêu với mùi hương đất ẩm và nhựa cây.

Trên đường đi, Anna đôi lúc sẽ ngước nhìn lên cao, gượng đưa tầm mắt xuyên qua khe lá để nhìn xem đã gần đến ngọn núi hay chưa. Mỗi lần như thế, dáng hình kỳ vĩ của núi non lại hiện ra thêm nhiều. Anna bắt đầu chạy, Phantump cũng bám theo ngay bên cạnh. Nó vừa bay theo vừa kêu lên như không muốn Anna gấp gáp mà bất cẩn trên đường đêm. Nhưng có vẻ việc này đã vô ích mất rồi.

Bụp!?

Bước chân của Anna làm cô vô tình đá một viên đá trên đất văng đi đâu đó, tiếng va chạm làm cô bé và Phantump phải dừng lại nghe ngóng. Ngay lập tức một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng Anna, Vì khi cô nhìn theo hướng phát ra âm thanh, một bụi cây um tùm đang chuyển động vô cùng mạnh mẽ. Và từ nơi đó những cặp mắt sáng rực đầy hung hãn đang nhìn về phía cô.

“Thôi rồi…” – Anna thầm trách mình vì đã vô tình đánh động những loài Pokemon hung dữ. – “Nhiều mắt như vầy… Không lẽ là Mightyena?”

Tiếng chân dẫm trên lá khô vang lên đồng loạt, dồn dập, mang theo hơi thở gấp gáp và mùi lông ẩm ướt. Anna nói đúng, những con Mightyena lặng lẽ bước ra, bóng lưng đen thẫm như hòa vào rừng đêm, chỉ còn lân quang nơi răng nanh phản chiếu chút ánh sáng từ ngọn đuốc của Anna. Lũ ấy xếp đội hình nửa vòng cung, đầu cúi thấp, đuôi dựng thẳng, từng bước trượt trên lớp rêu mềm.

Con đầu đàn, một con Mightyena to lớn, cổ có vết sẹo, cất tiếng gầm gừ trầm đục, tiếng gầm lan ra rung chuyển không gian. Nó cúi thấp đầu, đôi mắt ánh lên tia tàn bạo, sẵn sàng phóng tới bất cứ sinh vật nào dám xâm phạm lãnh thổ.

Anna chầm chậm lùi bước, thầm đếm có cả thảy bốn con. Cô khá chắc chúng vì “ăn” một viên đá từ cái chân bất cẩn của mình mới trở nên hung dữ như thế, không có gì có thể biện hộ cho cô được. Và rồi những con vật hoang dã ấy hú một tràng dài, ba trong số bốn con lao nhanh về phía Anna.

Cô thất kinh, tay liền quơ ngọn đuốc lúc này bỗng cháy lớn ra phía trước. Ánh lửa lập tức khiến Mightyena dè dặt, nhưng chẳng được lâu. Chúng xoay người dùng hai chân sau bới cát hất về phía Anna, cây đuốc dính đầy hết cát đá tràn tới liên tục nên tắt mất, không gian trở nên tối tăm và lạnh lẽo. Anna vẫn còn thấy được xung quanh, nhưng cô không hề có khả năng chống lại bầy Mightyena đang muốn xử lý mình. Hơi thở cô trở nên nặng nề mỗi khi chúng cất tiếng gầm gừ như đang trao đổi với nhau, đôi tay gầy guộc nắm chặt lại và hai mắt căng ra để quan sát.

Rồi một con trong số chúng lao thẳng tới, nhe hàm răng nhọn hoắt muốn tấn công. May rằng Anna né được, và nhờ hành động của con Pokemon đó mà cô có cơ hội rẽ vào một nhánh rừng để chạy trốn. Đám Mightyena liền đuổi theo, con đầu đàn liền phóng ra “Quả Cầu Bóng Ma” [Shadow Ball] hướng về phía cô gái, nhưng đòn ấy bay ra lại đánh trúng một tảng đá chắn ngang đường. Anna đã leo qua đó trước khi lãnh trọn chiêu thức hệ Ma, khói bụi sinh ra từ vụ nổ cũng làm phai nhạt mùi của cô.

Bầy Mightyena bắt đầu đánh hơi trên đất, cứ như thể chúng đã chọn Anna làm mục tiêu trong đêm nay. Cô thì ở phía sau vách đá cố gắng lấy lại sức và chỉ biết nín thở, thật nhẹ nhàng di chuyển từng chút một.

Nhưng Anna không cẩn trọng, cô vô tình giẫm gãy một cành cây khô trên đất, việc ấy khiến lũ Mightyena phát hiện ra vị trí của cô. Con đầu đàn gầm lên, những con khác lao vụt qua các vật chắn cản giữa hai bên và nhe răng sắt nhọn phóng tới Anna. Cô gái bấy giờ không chạy được, toàn thân cô nặng trịch, run rẩy. Cô đã thấy kết cục của mình, ngay khi âm thanh từ sự bất cẩn của mình xuất hiện. Anna rơi nước mắt, cô chưa từng nghĩ đến sự việc này khi khởi hành. Cô nghĩ tới mẹ mình đang ở nhà, và cảm thấy vô cùng tuyệt vọng.

“Mẹ ơi… Con xin lỗi…”

Đoạn khi Anna nhắm mắt lại và cam chịu sự hẩm hiu của số phận, bỗng một “Quả Cầu Hào Khí” [Focus Blast] phóng tới đánh vào những con Mightyena hung hãn. Vụ nổ làm chúng văng ra xa, và Anna vì tiếng đó mà giật mình mở mắt. Cô theo phản xạ quay sang phía có tiếng xé gió của đòn tấn công khi bay qua.

“… Ph-Phantump? Và!?”

Từ hướng mà Anna nhìn đến, Phantump nhỏ bé bay nhanh tới cùng một người bạn vô cùng đáng tin cậy. Không biết bằng cách nào mà con Pokemon ấy lại tìm thấy một anh bạn Heracross đến để cứu Anna, và cô cũng nhận ra người bạn bé bỏng này đã biến mất ngay khi thấy đàn Mightyena xuất hiện.

Heracross thu người, từ nơi chiếc sừng nhọn phát sáng. Nó lao nhanh tới chỗ đàn Mightyena.

“Là chiêu Siêu Sừng [Megahorn]!?”

Những con Mightyena nhìn sự áp đảo từ một Heracross chưa hề tỏ ra nao núng khi tấn công, chúng cụp người lại tránh né rồi bỏ chạy đi mất.

Anna thở phào, một người bạn mới quen đã thực sự cứu mạng cô khi tìm đến một đồng minh. Phantump bay vào lòng cô như trấn an, cô cũng âu yếm lấy nó như cách thể hiện lòng biết ơn. Heracross cũng đáp xuống bên cạnh cô, kêu lên mấy tiếng như lời chào ngắn gọn xong thì vỗ cánh bay đi. Anna tạm biệt Pokemon đã cứu mình xong thì tiếp tục lên đường để tìm gặp Ho-Oh. Ngọn núi đã ở ngay trước mặt, cô đã thấy được chân núi gần kề vì Trăng lại hiện ra khỏi những tầng mây.

Từ nơi vách đá nơi Ho-Oh đang ngủ, gió và không gian đã mang câu chuyện về cô bé Anna đến tai của Người. Thần Điểu mở mắt, một lần sải cánh liền làm những Pokemon khác chợt tỉnh. Người quay đầu lại nhìn tất cả chúng, một khoảng lặng lạ thường xuất hiện trước khi Người vỗ cánh bay lên một cột đá cao hơn.

Bên dưới này Anna đã đến rất gần với niềm hy vọng. Cô sờ vào bề mặt gồ ghề của đá tảng, và bắt đầu những bước khó khăn để leo lên núi.

Bắt đầu bao giờ cũng là phần khó nhất. Khi bàn chân Anna vừa chạm vào con dốc đầu tiên, toàn thân như phản ứng lại với hơi thở dồn dập, cơ bắp co siết, tim đập loạn nhịp trong lồng ngực. Mỗi bước đi là một lần thử thách, nặng nề như kéo theo cả sức nặng của ngọn núi. Gió từ trên cao tràn xuống, lạnh buốt và gai góc, luồn qua lớp áo thấm mồ hôi, khiến da thịt rát bỏng cùng những mỏm đá trơn trượt không chịu đứng yên dưới bàn chân.

Từ nơi cao, Ho-Oh lặng lẽ quan sát. Ánh Trăng vắt ngang đôi cánh rực rỡ của Người, hắt xuống mặt đá những vệt cầu vồng mờ nhạt. Trong đôi mắt ngời sáng kia, hình ảnh một cô bé nhỏ bé đang chật vật bấu víu vào từng khe nứt của đá núi hiện lên rõ ràng, như một đốm lửa mong manh giữa đêm lạnh.

Thần Điểu cảm nhận được nhịp tim đập gấp gáp của đứa trẻ, nghe được hơi thở đứt quãng và ý chí cháy bỏng trong từng nhịp tay bám. Dưới móng vuốt thần linh, gió bắt đầu chuyển động. Cơn gió ấy soi tỏ con đường cho kẻ nhỏ nhoi ấy đi tiếp.

Phantump nhỏ bay theo Anna, vòng quanh đầu Anna, kêu lên vài tiếng như khích lệ. Cô mỉm cười, dẫu bàn tay đã rớm máu. Mỗi bước, mỗi nhịp hít thở như hòa cùng tiếng gió vỗ. Trong lòng cô, chỉ còn một niềm tin duy nhất: “Mẹ ơi, con sắp gặp được Người rồi.”

Rồi Anna đặt bàn tay lấm lem lên vách đá nơi Ho-Oh nghỉ ngơi ban đầu, hơi ấm khác thường làm cô gái cảm thấy có phần nóng ruột. Nhưng không để cảm giác ấy quá lâu, một đàn gồm Geodude, Graveler, Golem, Onix, cùng các Pokemon hoang dã khác bắt đầu hất ném những viên đá cuội xuống chỗ Anna, có viên ném vào người làm cô bị thương, đầu xước chảy máu thành dòng. Phantump bay lên đỡ đánh cho cô, nhưng các Pokemon đồng loạt hét to làm nó sợ hãi mà lùi lại.

Anna gượng bò lên bám vào mép đá, ngẩng đầu nhìn những con vật đang tỏ ra nghiêm túc mà nói:

“Tôi không biết đã làm hại gì đến các bạn, nếu có xin cho tôi tạ lỗi sau! Mẹ tôi đang bệnh nặng, tôi biết Ho-Oh đang ở núi này. Làm ơn hãy cho tôi đi gặp người! Chỉ có người mới cứu được mẹ tôi thôi!”

Anna nói khẩn thiết, tay vẫn gượng bám vào đá. Lời cô chật vật lắm mới nói hết được, vì những Pokemon kia cứ ra sức ném đá. Chúng như đang làm khó cô, không muốn cô bước lên được nơi này.

*Onixxx…*

Một con Onix trườn về phía Anna, hai mắt như chứa ẩn tình sâu xa. Nó toan dùng đuôi nhấc cô lên khỏi thế bám vào đá dốc, nhưng khi quay đầu lại nhìn những con vật khác thì lại thôi không làm nữa. Onix hướng về Anna nhắm mắt lại, kêu lên một tiếng như tiếng thở dài rồi trườn đi. Anna không thể hiểu ngay, cô bị một hòn đá to bay tới làm tuột tay khỏi vách núi. Thân thể trượt xuống theo sườn dốc, quần áo rách tả tơi, thân thể trầy xước nhiều chỗ. Nhưng cô vẫn bám được vào một nhánh cây, mặt đanh lại vì đau rồi nhanh chóng leo trở lên lần nữa.

Lần này khi leo lên đến nơi, đàn Pidgey bay tới mổ vào đầu làm Anna lại rơi xuống. Phantump dùng thân mình nâng cô lên giữa không trung, đưa vào gần một cành cây khác mà tạm nghỉ. Nó kêu lên nhiều lần muốn Anna xem trọng bản thân một chút, vì khi này cả người cô đã tê dại vì những vết thương. Nhưng Anna chỉ khẽ cười, cô nhận ra những Pokemon kia đang thử thách mình, nếu ngay cả thử thách của những ”cư dân bản địa” ấy mà cô còn không vượt qua được thì làm sao đủ tư cách để gặp Ho-Oh. Anna cảm ơn Phantump, cô lau vội vệt máu dài trên mặt. Xong thì tiếp tục leo lên trở lại.

Vừa lên đến nơi, cô liền bị Meowth chờ sẵn vung chiêu “Cào Loạn Xạ” [Fury Swipes], cùng với những con Butterfree bắt đầu “Nổi Gió” [Gust] lên. Anna sắp không trụ được lâu nữa, nhưng cô vẫn gắng hết sức mình. Cô chống hai tay lên đá rồi mặc cho bị tấn công mà nương lực tay đẩy cơ thể lên trên chỗ những Pokemon đã tấn công. Cô gái không thể nhìn thấy rõ những gì phía trước nữa, nhưng những Pokemon kia lúc này cũng đã thôi tấn công cô. Chúng lùi ra, một số còn đưa ánh mắt quan tâm. Phantump sợ hãi, nó thấy Anna đang dần suy yếu thì bay vòng quanh kêu lớn nhưng Anna không trả lời lại, phía trước cô tối đi, hai mắt như đeo chì cứ chùng dần xuống.

“Ngươi tìm kiếm thứ gì?”

Chợt không gian vang vọng muôn vàn tầng âm vực trầm ấm, không biết tiếng nói ấy từ đâu hiện tới mà lại rõ ràng bên tai Anna đến vậy. Cô gái trong cơn mơ màng choàng tỉnh, ngóng nhìn xung quanh rồi mấp máy:

“A-ai đó?”

“Ngươi tìm kiếm thứ gì?”

Tiếng nói lặp lại, cùng một nội dung và thái độ không khác gì lần đầu. Anna lấy tay áo lau đi gương mặt lem luốc, sửa tóc tai cho dễ nhìn xong mới chỉnh tề thưa lại:

“Tôi muốn tìm Ho-Oh ạ!”

“Tìm để làm gì?”

“Để cứu mẹ tôi ạ!”

“Tại sao ngươi nghĩ Ho-Oh… sẽ giúp cho mẹ ngươi khỏe lại?”

“Tôi…”

Anna chợt ngưng câu nói, cô ngẫm nghĩ thật rõ ràng rồi kể lại câu chuyện Thần Điểu hồi sinh ba Pokemon trong tòa Tháp Đồng ngày xưa. Từng lời thật rõ, cô đưa niềm hy vọng rạng rỡ vào trong mỗi câu nói. Anna không biết người nào hay thứ gì đó đang nói chuyện với mình, nhưng đối với điều này cô không có gì phải che giấu. Trái lại, cô tin rằng chỉ khi thành thật sẻ chia từ tận đáy lòng, hy vọng mẹ cô được cứu giúp mới có thể trở nên rõ ràng và gần gũi hơn.

Âm vang kia sau đó tắt mất, Anna tưởng đâu mình vừa gặp ảo giác vì mệt mỏi. Nhưng khi cô trách mình tự dưng viễn vông thì Phantump lại bay vào vòng tay cô kêu lên mấy tiếng.

“Cậu cũng nghe mà phải không?”

“Phant Phant!”

“…Vậy thì đó là tiếng của ai nhỉ…?”

Không gian tĩnh lặng, Anna đang tự dằn mình không được nghỉ ngơi quá lâu. Cô ngồi xuống nền đá lúc này đã trở nên lạnh lẽo, trong ánh nhìn của các Pokemon khác cô ôm lấy Phantump thủ thỉ:

“Mẹ mình hay ôm mình như vầy hồi mình còn nhỏ xíu… Cha mẹ lúc nào cũng nhường những gì tốt nhất cho chị em mình… Ngoài kia thương cho biết bao nhiêu người không có gia đình, khao khát có được hơi ấm nơi cha mẹ…. Mình tự thấy may mắn khi cha mẹ được đủ đầy… Cũng vì thế, mình càng không muốn chị em mình mất đi họ! Phantump cũng có gia đình… cậu hiểu điều đó mà, phải không?”

Phantump khẽ kêu lên vài tiếng, nét thơ ngây ánh lên trong đôi mắt như ngầm biểu thị sự tán đồng. Anna nhẹ mỉm cười, nụ cười của người vừa tìm được sự đồng cảm. Bất chợt, cô cảm nhận được sau lưng mình một nguồn nhiệt kỳ lạ. Một luồng sáng bảy sắc hòa quyện, rực rỡ và dường như vô hạn, đang tỏa rọi từ phía sau. Anna giật mình, vội quay người lại.

“Trời ơi…!”

Từ trên cột đá cao vút, Pokemon Huyền Thoại mà Anna hằng mong mỏi, kẻ mà cô đã liều mình vượt qua muôn vàn khó khăn để tìm gặp, nay hiển hiện ngay trước mắt. Đôi cánh dang rộng, thân hình to lớn đỏ rực, Ho-Oh toát lên một uy lực thánh thiêng khó có thể diễn tả bằng lời. Đứng sừng sững trên cột đá, Ho-Oh tỏa ra ánh cầu vồng rực rỡ, dịu dàng bao trùm khắp vùng đất nơi cô bé loài người đang đứng. Những Pokemon xung quanh đồng loạt cúi đầu, lặng lẽ lùi về phía sau, trang nghiêm dâng lên sự kính trọng tuyệt đối dành cho thực thể huyền diệu ấy.

Anna choáng ngợp đến mức chỉ thốt ra được vài lời cảm thán rời rạc, rồi nơi khóe mắt cô, hai dòng lệ lặng lẽ trào ra. Trong vô thức, cô chắp tay lại. Phản chiếu trong ánh nhìn của Ho-Oh là hình ảnh cô bé loài người nhỏ bé, mang trong mình một niềm tin tràn đầy và tha thiết.

“Người… Người là Ho-Oh, đúng không ạ?”

Ho-Oh khép đôi cánh khổng lồ, vẫn im lặng, chỉ có hào quang thánh khiết tiếp tục soi rọi xung quanh. Anna run giọng, tiếp tục cất lời:

“Mẹ của con đang phải chịu đựng nỗi đau vì bệnh tật… Chỉ có Người… chỉ có Người mới có thể cứu được mẹ con thôi!”

“Phant… phant…”

Phantump đứng bên cũng hướng ánh nhìn lên Ho-Oh, khẽ kêu thay cho Anna, như sợ rằng lời khẩn cầu ấy chưa chạm tới được Thần Điểu.

“Ho-Oh… s-sao Người không nói gì ạ?”

Sự im lặng khiến Anna bất chợt cảm thấy lạc lõng. Nhưng ngay lúc ấy, Ho-Oh vỗ cánh. Những luồng gió dâng lên như nâng đỡ thân hình vĩ đại của ngài, mang Thần Điểu rời khỏi cột đá cao. Ho-Oh đáp xuống bên cạnh Anna, tỏa ra một luồng hơi ấm dễ chịu. Ngài hạ thấp thân mình, quay đầu nhìn cô gái đã trải qua biết bao gian nan mới có thể đứng trước mặt mình.

Ban đầu Anna còn ngỡ ngàng, nhưng rồi đôi mắt cô bỗng bừng sáng, niềm hy vọng sống dậy mãnh liệt. Cô ôm chặt lấy Phantump, rồi trèo lên lưng Ho-Oh.

Ho-Oh tung cánh bay lên. Mỗi nhịp đập của Thần Điểu như xé toạc tầng không, mang theo hơi ấm của sự vĩnh cửu,xuyên qua những đám mây xám xịt. Ngồi trên lưng ngài, Anna cảm nhận rõ nhịp tim mình hòa cùng nhịp cánh mạnh mẽ ấy. Cô ôm Phantump thật chặt trong vòng tay, mặc cho gió rít bên tai. Nước mắt cô tuôn rơi, nhưng không phải vì đau đớn, đó là những giọt lệ của sự nhẹ nhõm và hy vọng được hồi sinh.

Anna thầm gọi trong gió. Cô cúi nhìn đôi bàn tay trầy xước, rướm máu vì đá nhọn trên vách núi, nhưng lúc này mọi đau đớn dường như đều tan biến. Chỉ cần mẹ được cứu, dù có phải vượt thêm ngàn vạn ngọn núi nữa, cô cũng cam lòng. Trong đôi mắt Anna, niềm hy vọng rực cháy dữ dội, thậm chí còn mãnh liệt và lấp lánh hơn cả những sợi lông vũ dát vàng của Ho-Oh.

Thế nhưng, khi đôi cánh vĩ đại từ từ hạ thấp, đáp xuống mảnh sân nhỏ trước căn nhà gỗ quen thuộc, một sự im lặng lạnh lẽo bất chợt bao trùm tất cả. Không có tiếng ho khan mệt mỏi của mẹ. Cũng chẳng nghe thấy tiếng gọi mừng rỡ của Josh. Chỉ còn tiếng gió lùa qua kẽ lá, rên rỉ như một khúc nhạc chiêu hồn não nề.

Ngay khi chạm đất, Anna nhảy xuống khỏi lưng Thần Điểu và lao thẳng vào nhà. Hơi ấm của Ho-Oh vẫn còn vương lại trên áo cô, nhưng luồng khí lạnh buốt từ trong căn phòng lập tức dội thẳng vào lồng ngực. Cha cô ngồi bên mép giường, gục đầu xuống, đôi vai gầy guộc run lên từng hồi. Josh ngồi bệt dưới sàn, ánh mắt trống rỗng, bàn tay vẫn nắm chặt chiếc khăn đã nguội lạnh từ bao giờ.

“Cha ơi con về rồi! Ho-Oh đã tới, Người đang ở ngoài sân!”

Giọng Anna lanh lảnh, tràn đầy sự phấn khích đến mức lạc đi. Cô nhìn cha mình, hy vọng ông sẽ nhảy dựng lên vì kinh ngạc, sẽ chạy ra ôm lấy cô. Nhưng cha cô vẫn ngồi đó, bất động như một khối đá xám xịt giữa căn phòng tối. Ông ngẩng đầu nhìn cô bằng đôi mắt trống rỗng, đáp lại cô chỉ bằng một cái lắc đầu.

“Cha? Cha sao thế?”

Anna nở một nụ cười gượng gạo, rồi vô thức lùi lại một bước. Một luồng lạnh buốt như điện chạy dọc sống lưng cô. Cô không hiểu, hay đúng hơn là trí óc cô từ chối tiếp nhận cái lắc đầu yếu ớt của cha mình. Tại sao ông lại im lặng như vậy?Tại sao căn nhà này lại nồng nặc mùi hương xông của nhà thờ, thay vì mùi thuốc quen thuộc mà mẹ vẫn uống mỗi ngày? Một linh cảm mơ hồ, đáng sợ chợt nhen lên trong lòng, nhưng Anna vội vã gạt phăng nó đi, như thể chỉ cần không nghĩ tới thì nó sẽ không tồn tại. Thế rồi, ánh mắt cô vô tình lướt qua phía sau cha, về phía chiếc giường, nơi từng là cả thế giới của cô trong suốt những tháng ngày qua.

Tấm chăn bông không còn khẽ nhấp nhô theo từng nhịp thở nặng nề nữa. Nó nằm đó, phẳng lặng đến tàn nhẫn.

“Không… không thể nào…”

Sự phủ nhận cuối cùng tan biến khi Anna nhìn thấy đôi bàn tay mẹ xuôi dài, trắng bệch dưới ánh sáng mờ ảo. Cô lao vút đến như một kẻ điên, xô ngã cả chiếc ghế gỗ, nhào đến bên cạnh giường. Cô chụp lấy đôi bàn tay ấy, hy vọng tìm thấy một chút hơi ấm còn sót lại để bấu víu, nhưng chỉ có cái lạnh lẽo của tro tàn chạm vào da thịt cô.

“Mẹ ơi! Mẹ nhìn con đi! Con về rồi đây mà…”

Anna gào lên, âm thanh xé toạc sự tĩnh lặng của ngôi làng. Cô lay mạnh đôi vai gầy của mẹ, hy vọng một phép mầu, hy vọng mẹ chỉ đang ngủ quên sau một cơn đau dài. Nhưng gương mặt mẹ thanh thản một cách đáng sợ, đôi mắt đã khép lại vĩnh viễn, mang theo tất cả những lời dặn dò và cả những niềm hy vọng mà Anna gần như dùng cả tính mạng mình để gìn giữ.

Mọi nỗ lực, mọi vết sẹo trên hành trình tìm kiếm Thần Điểu, mọi niềm tin sắt đá mà cô đã vay mượn từ định mệnh… tất cả bỗng chốc trở thành một trò đùa độc ác. Cô gục đầu vào ngực mẹ, tiếng khóc nức nở trong căn nhà nhỏ vốn rất hạnh phúc ấy làm cho những người cứng cỏi nhất cũng phải cảm thấy xót thương.

“Con xin lỗi… con về muộn quá… là tại con…”

Bên cạnh cô, Josh cũng không chịu đựng thêm được nữa, cậu bé nhào đến ôm chặt lấy chân chị gái, tiếng khóc nức nở hòa cùng nỗi tuyệt vọng của cả gia đình. Phantump lặng đi trên không trung, cặp mắt tròn xoe trở nên nặng trĩu trước nỗi bi thương quá lớn này.

“Anna… con về rồi sao… Cha con nói con đã đi tìm Ho-Oh vì mẹ, đường xa xôi nguy hiểm, con của mẹ không sao chứ?”

Tiếng gọi ấy như một liều thuốc hồi sinh cho cả gia đình. Anna không kìm được tiếng lòng, cô nhào vào lòng mẹ, nức nở trong niềm hạnh phúc vỡ òa. Cha cô và Josh cũng lao tới, bốn người ôm chặt lấy nhau, hơi ấm da thịt xóa tan cái lạnh lẽo của tử khí vừa mới bám lấy họ chỉ vài phút trước. Phantump nhỏ bay đến vờn quanh gia đình Anna cất tiếng kêu vui mừng, sinh vật ấy đứng trước mặt người mẹ cười như đây là niềm hạnh phúc của chính gia đình mình.

Bên ngoài sân, Ho-Oh không chờ đợi một lời cảm ơn nào. Trong ánh nhìn hiếu kỳ của dân làng đang tụ tập mỗi lúc một đông, Thần Điểu vỗ mạnh đôi cánh vĩ đại. Từng đợt gió mang theo hương thơm của cỏ cây và sự sống nâng đỡ hình hài Người, đưa Ho-Oh bay vút lên không trung. Phía sau, một dải cầu vồng rực rỡ được để lại, vắt ngang qua mái nhà, như một minh chứng lặng lẽ thiêng liêng cho tình yêu và lòng hiếu thảo đã chạm tới trái tim của thần linh.

Khi Anna dìu mẹ, cùng cả gia đình bước ra trước cửa để cảm ơn ân nhân thì nhận ra bóng dáng Ho-Oh đã dần khuất xa trên bầu trời.

Về sau, dân làng dựng tượng thờ Ho-Oh và ghi chép lại câu chuyện về Anna hiếu thảo như một minh chứng sống động cho huyền thoại. Câu chuyện ấy được truyền lại qua nhiều thế hệ, không chỉ như dấu tích của phép màu thần linh, mà còn như một bài học đạo đức sâu sắc, một tấm gương sáng về tình yêu thương gia đình dành cho mỗi người.

Phantump sau quãng thời gian đồng hành cùng Anna cũng đã trở về với thiên nhiên. Thế nhưng chú Pokemon ấy vẫn thường xuyên cùng những người bạn trong rừng sâu ghé thăm ngôi nhà nhỏ, chơi đùa cùng Anna và Josh. Giữa họ hình thành một tình bạn thuần khiết và sâu sắc giữa con người và Pokemon, vĩnh hằng như chính sự sống mà Ho-Oh đã ban tặng vậy.

Tác giả: Apollonios.