Như mọi khi, Rei lại dậy sớm để mở cửa Nhà thi đấu [Gym] cũng như lấy tờ nhật báo Galar được nhét sẵn trong hòm thư. Dù tuyết vẫn còn đương rơi nhẹ và Mặt Trời chưa lên hẳn nhưng cũng đã có vài hàng quán xung quanh mở cửa chuẩn bị đón khách rồi. Rei còn thấy vài người đang chạy bộ tập thể dục bất chấp cái lạnh nữa, họ chăm chỉ thật.
Sau khi hít một hơi để cảm nhận bầu không khí se lạnh còn vương lại trước khi ánh Mặt Trời xua tan chúng, Rei lặng lẽ quay trở vào nhà với tờ báo trên tay. Với anh việc đọc báo đã trở thành một thói quen hằng ngày, vừa cập nhật được tin tức, lại còn có thời gian tạm tránh xa những xô bồ bên ngoài. Vốn dĩ thời nay người ta có thể dễ dàng tiếp cận các xu hướng đang thịnh hành hoặc một vụ việc gây chấn động nào đó bằng cách đọc báo trên mạng. Nhưng Rei vẫn chọn trung thành với báo giấy, ít nhất thì thông tin trên này không bị tam sao thất bản. Hơn nữa việc lật từng trang báo, hòa mình vào những dòng chữ rồi cảm nhận mùi giấy thoang thoảng còn mang lại cho chúng ta một cảm giác rất hoài niệm nữa.
Luna và hai bé con vẫn còn đang say giấc nồng nên đây là khoảng thời gian tĩnh lặng hiếm có của Rei. Sau khi quét dọn sạch sẽ từ trong ra ngoài cũng như chuẩn bị điểm tâm sáng, Rei ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc cùng tách cà phê đặt trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh.
Hưm hừm~
Anh thong thả ngân nga, nhấp một ngụm cà phê làm ấm cổ họng rồi giở tờ báo ra. Cuối năm rồi nên đa phần là các thông tin quảng cáo hoặc khánh thành những công trình lớn, bên cạnh đó là những thông tin cảnh báo người dân về việc tội phạm có xu hướng lộng hành hơn. Cũng không khó hiểu, tết là dịp người ta sắm sửa, trang hoàng nhà cửa để chuẩn bị đón năm mới bên gia đình. Bên cạnh đó họ cũng không quên việc sửa soạn, làm đẹp cho mình, nhưng hành động đó lại vô tình khiến bản thân trở thành mục tiêu của đám tội phạm.
Đọc đến đây, Rei chợt nghĩ mình cũng nên cảnh giác cao độ và tăng cường thắt chặt an ninh khu vực xung quanh nhà thi hơn.
“Ủa… Đây là…”
Thông thường thì trang cuối của nhật báo sẽ là chuyên mục quảng cáo, nhưng bức ảnh cùng dòng tiêu đề này…
“Đây chẳng phải là… Alola sao?”
Việc đăng bài về các sự việc ở vùng đất khác vốn không phải chuyện hiếm có, nhưng chúng thường chỉ xuất hiện thoáng qua ở những mục bên lề. Việc ban biên tập dành hẳn hai trang cuối để nói về chuyện này thì có vẻ… nó khá nghiêm trọng đây. Lại còn là tin mới nhận nữa, tức là họ đã thêm nó vào ngay trước khi định xuất bản tờ báo của ngày hôm nay.
“Tin sốt dẻo! Mudsdale hoang dã xuất hiện gây rối cho hải quan đảo Akala!
Rạng sáng ngày 28, các nhân viên an ninh trong khi đang tuần tra đã chứng kiến một cảnh tượng không tưởng: con Mudsdale khổng lồ xuất hiện và tiếp cận khu vực bến cảng. Theo lời các nhân chứng kể lại, dường như con Pokemon này đã canh lúc thủy triều rút sâu nhất để có thể vượt biển đến tận đây.
Con Pokemon dường như đã kiệt quệ thấy rõ khi ánh mắt của nó đục ngầu, lớp bùn cứng cáp bao bọc quanh nó cũng vụn vỡ, để lộ những vết thương rướm máu bên trong. Điểm đáng chú ý nhất là Mudsdale đang thồ trên lưng một khối đá đồ sộ. Tuy nhiên nó không cho phép bất cứ ai đến gần khám xét, con Pokemon tỏ ra cự tuyệt trước mọi nỗ lực tiếp cận và thậm chí còn sẵn sàng tấn công bất cứ ai mà nó xem là mối đe dọa.
Dường như Mudsdale muốn được “nhập cảnh” vào đảo Akala, song việc để một Pokemon thồ theo khối đá khổng lồ đó tiến vào hành phố là điều tiềm ẩn nhiều rủi ro. Chính quyền đảo Akala đã quyết định tổ chức một cuộc họp khẩn, trong trường hợp xấu nhất, họ sẽ phải sử dụng biện pháp cưỡng chế để tách Mudsdale ra khỏi khối đá trước khi khám xét lai lịch của thứ đó cũng như con ngựa. Tuy nhiên họ cũng quán triệt tư tưởng rằng đây là hạ sách và có thể ít nhiều vấp phải những ý kiến phản đối về việc xâm phạm quyền của Pokemon. Mặt khác, dư luận cũng không khỏi hoang mang khi sự việc này được tiết lộ ra ngoài.
Hiện tại, Mudsdale vẫn đang cố gắng xâm nhập vào đảo Akala trong khi cảnh sát ra sức ngăn cản nó. Khu vực bến cảng xung quanh con Pokemon này cũng bị phong tỏa, tránh việc gây nguy hiểm cho những người dân hiếu kỳ.
Bên cạnh đó, cũng có một số ý kiến cho rằng Mudsdale là một mối nguy hại cần phải bị loại bỏ trước khi có thương vong xảy ra.”
Ở ngay chính giữa bài báo là những tấm ảnh thể hiện khung cảnh nơi đó được chụp rất rõ nét. Rei chăm chú quan sát từng chi tiết được hiển thị trên đó, anh để ý thấy được Mudsdale đang há miệng, lưỡi thè ra trông cực kỳ mệt mỏi. Và quả đúng như bài báo đã viết, lớp bùn cứng cáp bọc quanh vó của nó đã vỡ nát làm lộ ra đôi chân đỏ máu. Và khối đá nặng nề mà con vật đang thồ trên lưng dường như luôn sẵn sàng cho Mudsdale “sụm nụ” bất cứ lúc nào. Bên cạnh đó còn là bức ảnh nó tỏ ra hung hăng, rống vào mặt các viên cảnh sát và thậm chí còn định dùng chân tấn công bất cứ ai muốn tiếp cận mình.
Người ngoài nhìn vào sẽ thấy đây là một con ngựa bất kham, nhưng Rei lại nghĩ khác…
“Đôi mắt ấy… đang chất chứa đau thương.”
Rei vô thức nhìn xuống đôi bàn tay của anh, đôi bàn tay đã chăm sóc, vỗ về và huấn luyện hàng chục Pokemon. Ở Nhà thi đấu của Rei, những cộng sự được anh nuôi dưỡng bằng các phương pháp tốt nhất để chúng luôn cảm thấy thoải mái. Song bên ngoài kia vẫn có những Pokemon đang phải gồng mình gánh chịu những điều mà chúng dường như không bao giờ có thể giúp con người đồng cảm được.
Việc này vốn dĩ không liên quan gì đến Rei cả, anh có thể thong thả ngồi nhà và chờ đợi những tin tức cập nhật tiếp theo. Dù hung hăng nhưng Mudsdale vẫn chỉ là một Pokemon đang trong tình trạng suy nhược nặng, nó không thể nào bám trụ thêm được quá lâu nữa đâu.
Nhưng mà…
As long as I’m with you~
Tiếng chuông điện thoại vang lên kéo Rei rời khỏi những suy tư, là giáo sư Akira – bố vợ của anh gọi:
“Con nghe đây ạ!”
Không hiểu sao, nhưng Rei dường như thấy anh đã đợi bố vợ sẽ gọi mình.
“Chào buổi sáng, con trai. Để ta đoán nhé, có lẽ con vừa đọc báo xong nhỉ?”
“Vâng, đúng là vậy.”
Giáo sư Akira tuy có vẻ ngoài hơi xuề xòa nhưng ông lại là một người vô cùng sắc sảo.
“Có lẽ ta nên xin lỗi vì đã gọi trước khi con kịp uống hết tách cà phê, nhưng mà đây là một vấn đề nghiêm trọng, con trai ạ.”
Rei vô thức liếc xuống tờ báo anh đang đặt trên đùi:
“Ý của bố là…”
“Con vẫn nhanh nhạy như mọi khi. Thôi, ta không vòng vo nữa, hãy đến Alola một chuyến nhé! Còn mấy thủ tục khác con không phải lo, chính quyền đảo Akala đã chủ động liên hệ và dàn xếp với bên ta rồi. Con chỉ cần đến đó rồi giải quyết chuyện chính là được!”
Dù đang không thấy mặt nhau nhưng Rei vẫn phải nhoẻn miệng cười:
“Còn bố vẫn luôn chu đáo như vậy, quả thật rất đáng nể đấy ạ.”
“Con quá khen rồi, vậy thì hãy chuẩn bị đi nhé!”
“Đã rõ, thưa giáo sư Akira!”
Đoạn, Rei phóng khỏi ghế và tức tốc chuẩn bị hành lý. Dù vậy anh vẫn cố gắng làm thật lặng lẽ để tránh làm vợ con tỉnh giấc.
Sau một hồi loay hoay, cuối cùng anh cũng xếp gọn được vài bộ đồ vào trong túi, cùng với đó là các vật dụng cá nhân khác được Rei cất vào những ngăn nhỏ.
PÍP PÍP!
Rei mở điện thoại lên kiểm tra, là tin nhắn từ bố vợ.
“Chuyến bay từ Hammerlocke đến sân bay của đảo Akala sẽ cất cánh sau hai tiếng nữa, ta đã sắp xếp chỗ ngồi hạng thương gia cùng hàng chờ riêng cho con rồi, tranh thủ nhé! Chúc con trai may mắn!”
Rei một lần nữa phải bật cười trước sự chu toàn của bố vợ, và rồi anh cũng mở cửa ra…
“Mới sáng sớm mà… Sao anh hổng ngủ thêm xíu nữa…”
Giọng nói ấy tuy nhẹ nhàng và quen thuộc nhưng lại khiến Rei phải giật mình, anh quay lại và bắt gặp cô vợ đang chậm rãi bước xuống cầu thang trong bộ váy ngủ xinh xắn.
“A… Anh làm vợ thức giấc hả, xin lỗi em nha…”
Luna tiến tới, vòng tay ôm anh rồi dụi mặt vào ngực chồng:
“Hổng có… Reina với Nagi giật mình nên em vừa dỗ bọn nhỏ ngủ lại, chắc do thiếu hơi của anh á.”
Luna yên lặng một lúc rồi nói tiếp:
“Lúc nãy bố gọi cho anh phải không?”
Như mọi khi, chẳng thứ gì có thể qua mắt được Luna.
“Đúng vậy, bố nhờ anh đến Alola.”
Bình thường, vợ chồng họ đi đâu cũng có nhau. Nhưng kể từ khi hạ sinh hai bé con thì Rei phải thường xuyên làm nhiệm vụ một mình để Luna có thể ở nhà với con, và lần này có lẽ cũng phải như vậy…
“Em hiểu rồi, chồng đi sớm về sớm nhé, nếu không con sẽ đòi anh đó ạ.”
“Nhất định, anh đi rồi về.”
Dù khí lạnh đang tràn vào nhà nhưng chúng chẳng thể nào sánh được với sự ấm áp của Luna. Sau khi hôn tạm biệt nhau, Luna còn đứng quan sát Rei bay cùng Corviknight ra sân bay, đến tận khi bóng dáng của chồng đã khuất dạng thì cô mới quay vào nhà.
Bất chấp thời tiết rét buốt, Corviknight vẫn kiên trì lao thẳng về phía trước như một mũi tên rẽ đôi màn tuyết. Đôi mắt đỏ như hồng ngọc tập trung quan sát đường bay đến mức tuyết rơi vào cũng chẳng hề chớp lấy một cái.
“Cậu đang thấy lo lắng sao Corviknight?”
Corviknight đã giữ yên lặng từ đầu đến cuối nhưng Rei vẫn lờ mờ cảm nhận được sự bồn chồn của người bạn cộng sự. Chú chim khẽ kêu khàn một tiếng để đáp lại rằng chủ của mình đã đúng. Corviknight sớm đã nhận thức được rằng việc Rei phải ra ngoài làm việc giữa thời tiết giá rét thế này cho thấy nhiệm vụ mà chủ nhân của nó đang đảm nhận cấp bách đến mức nào. Tuy bề ngoài tỏ ra cứng rắn, song Corviknight cũng không thể phủ nhận việc bản thân đang cảm thấy rất lo lắng. Vốn dĩ cậu ta biết chủ mình là một người mạnh mẽ và tháo vát, nhưng chú chim vẫn cảm nhận được rằng ý nghĩ quay đầu về nhà thỉnh thoảng lại hiện lên và len lỏi vào trong não nó.
“Ổn mà, rồi chúng ta sẽ lại trở về đón năm mới cùng nhau.”
Rei vừa nói vừa luồn tay vào chùm lông trước cổ Corviknight để vuốt ve người bạn cộng sự. Cử chỉ dịu dàng của chủ nhân nhẹ nhàng vỗ về tâm trí của chú chim, khiến nó dường như quên đi cái lạnh đang bủa vây hai người họ. Phải rồi, điều mà Corviknight yêu quý nhất ở Rei chính là việc anh luôn là một người biết chịu trách nhiệm cho lời nói và hành động của mình.
Như được lên dây cót tinh thần, Corviknight kêu lên một tiếng rồi tăng tốc. Khi sân bay Hammerlocke hiện lên trong tầm mắt, cậu ta từ từ hạ thấp độ cao rồi đáp xuống.
“Chỉ mất có hơn hai mươi phút, tuyệt lắm Corviknight.”
Chú chim cúi xuống dụi đầu vào ngực chủ rồi được Rei thưởng vài Quả Mọng [Berry] ấm mà anh ủ trong áo.
“Vất vả cho cậu rồi, vào trong nghỉ ngơi chuẩn bị nhé, nghe nói Alola mùa này vẫn chưa mát lắm đâu.”
Sau khi cho Corviknight vào bóng chứa, Rei hướng thẳng đến quầy ưu tiên. Vì đang là dịp cuối năm nên có không ít hàng khách xếp hàng làm thủ tục, và đây là lúc vé máy bay hạng thương gia phát huy tác dụng của nó.
“Dạ xin chào quý khách, chúng tôi có thể hỗ trợ gì ạ?”
Rei đáp:
“Chào chị, tôi là Arima Reize, đã được đặt trước vé cho chuyến bay đến đảo Akala, vùng Alola.”
“Vâng! Quý khách vui lòng xuất trình hộ chiếu và mã đặt chỗ ạ!”
Ngay khi Rei vừa trình giấy tờ và vé ra, mọi thủ tục còn lại cũng được hoàn tất một cách nhanh gọn. Sau đó anh được hướng dẫn cân hành lý và gắn thẻ ưu tiên. Cuối cùng, cô nhân viên đưa cho anh chiếc vé và nói:
“Chuyến bay của quý khách sẽ cất cánh sau chín mươi phút nữa. Mời quý khách di chuyển đến sảnh chờ theo hướng dẫn của nhân viên ạ! Chúc quý khách có thượng lộ bình an!“
Rei gật đầu cảm ơn nữ nhân viên trước khi theo một người khác đến phòng chờ. Thông thường thì đây sẽ là khoảng thời gian lý tưởng để nghỉ ngơi thư giãn hoặc tận hưởng các đặc quyền VIP trước khi lên máy bay. Song Rei lại không còn tâm trí để nghĩ về những điều đó vì giờ anh chỉ muốn đến Alola càng sớm càng tốt. Mỗi một giây lãng phí, hy vọng giúp được Mudsdale dường như lại càng vơi bớt đi. Anh luồn tay vào túi, lấy hết bóng chứa ra kiểm tra một lượt và thấy mọi người vẫn còn đương say giấc nồng. Nhưng anh nhận ra như vậy cũng tốt, vì cứ ngồi thấp thỏm cũng chẳng thể nào tua nhanh thời gian được.
Một tiếng đồng hồ cuối cùng cũng trôi qua, Rei rời khỏi chỗ ngồi và nhanh chóng bước đến cổng số 7 – nơi mà chiếc xe đưa anh ra chỗ máy bay đang đợi. Bên cạnh nó là người tài xế mặc đồng phục lịch thiệp đã đứng mở cửa sẵn, đồng thời anh ta cũng không quên gật đầu nhẹ để chào Rei khi thấy khách đến.
“Hân hạnh được gặp ngài, xin mời lên xe, chúng ta sẽ xuất phát ngay ạ!”
“Ừm, trông cậy vào anh.”
Chiếc xe di chuyển không quá nhanh nhưng lại rất êm, cảm giác này thật trái ngược với bầu không khí bên ngoài – nơi mà động cơ của những cỗ máy khổng lồ đang gầm rú mạnh mẽ. Tuy nhiên Rei nhận ra rằng anh không có quá nhiều thì giờ để cảm nhận việc này khi thấy tài xế dừng lại rồi xuống xe mở cửa cho anh. Khi bước ra ngoài, Rei còn thấy hai tiếp viên đứng trực sẵn ngay lối vào cùng một người đàn ông khác đang giúp anh xách hành lý.
Sau khi nhận thẻ lên máy bay từ Rei và xác nhận đã đúng người đúng tên, họ chào đón anh bằng nụ cười chuẩn mực:
“Chào mừng ngài Arima Reize đã lên chuyến bay!”
Rei lịch sự gật đầu chào các nhân viên trước khi được hướng dẫn đến khoang hạng nhất. Vừa qua khỏi cửa máy bay, anh ngay lập tức cảm nhận được bầu không khí ấm áp, sang trọng cũng như không kém phần riêng tư của nơi này. Bên cạnh đó, mùi gỗ mới thoang thoảng nơi cánh mũi phần nào giúp anh bình tâm hơn đôi chút.
“Mời quý khách, đây là chỗ ngồi của ngài ạ!”
Cô nhân viên khẽ cúi người, đồng thời đưa tay hướng về chiếc ghế đi văng cao cấp:
“Tôi có thể phục vụ cho ngài một chai sâm panh hoặc nước trái cây khai vị không ạ?”
Rei xua tay:
“Cảm ơn nhưng tôi xin từ chối nhé, thay vào đó, phiền cô giúp tôi treo áo lên được không?”
“Dĩ nhiên rồi thưa ngài!”
Cô nhân viên nhanh chóng đón lấy chiếc áo mà Rei vừa cởi ra rồi treo nó lên gọn gàng.
“Giờ tôi đoán mình chỉ cần nghỉ ngơi thôi, vậy nên nhờ cô chuẩn bị nhé.”
“Tôi đã hiểu, vậy tôi sẽ thiết lập chế độ không làm phiền cho ngài.”
Đoạn, Rei tiến đến chỗ chiếc ghế và nhấn nút, biến nó thành chiếc giường phẳng 180 độ trong khi cô tiếp viên mang đến cho anh tấm chăn bông mịn màng cùng bộ gối lụa mềm mại mượt như nhung. Một không gian nghỉ ngơi tuyệt hảo đã được thiết lập chỉ trong chưa đến hai phút.
“Vậy là được rồi. Giờ cô cứ làm việc mình cần làm nhé, tôi sẽ tự lo phần mình.”
Mặc dù vẫn giữ thái độ chuyên nghiệp nhưng Rei vẫn nhận thấy nét mặt cô tiếp viên đã thoáng chút ngạc nhiên, có lẽ cô ấy hiếm khi gặp một hàng khách như anh chăng?
“Thế thì tôi xin mạn phép không làm phiền ngài nữa. Nếu ngài cần bất cứ dịch vụ gì thì hãy nhấn nút gọi, chúng tôi sẽ có mặt ngay ạ!”
Rei gật đầu cảm ơn rồi đứng đợi cô tiếp viên bước ra ngoài. Khi cánh cửa khoang khép lại, anh với tay tắt đèn và gieo mình xuống nệm, cuộn tròn trong chiếc chăn bông ấm áp. Giờ Rei không còn muốn để tâm đến những dịch vụ cao cấp nữa, anh chỉ hy vọng mình sẽ đến kịp trước khi tình hình trở nên tồi tệ hơn.
Và chàng trai nhanh chóng chìm vào giấc ngủ…
*****
Sau khoảng hơn bảy tiếng đồng hồ thì trời lúc này đã chập choạng tối, máy bay đang bắt đầu hạ cánh. Cùng với đó, Rei cũng thức dậy và thay ra một bộ đồ thoáng mát để tiện làm nhiệm vụ hơn. Khi máy bay dừng lại hẳn ở nhà ga và cánh cửa khoang mở ra, Rei bước qua ống lồng, tiến vào hành lang trải dài dẫn thẳng đến khu nhập cảnh. Dường như đến cả đất trời Alola cũng thấu hiểu cho sự vội vã của Rei khi quy trình làm thủ tục nhập cảnh của anh chỉ kéo dài hơn ba mươi phút.
“Được rồi!”
Rei vác túi hành lý lên vai và tiến thẳng ra cổng, điều đầu tiên chào đón anh là bầu trời chạng vạng màu tím xen lẫn sắc cam tuyệt đẹp của ánh hoàng hôn còn sót lại. Bình thường có lẽ Rei sẽ vươn vai một cái rồi bắt đầu suy nghĩ về việc đặt phòng khách sạn và lên kế hoạch vui chơi. Nhưng tiếc là tình huống lần này không cho phép rồi, Rei lập tức giải phóng Corviknight và nhảy phốc lên lưng chú chim.
“Nào, bến cảng thẳng tiến!”
Rei đã đến Alola không ít lần, nhưng lúc này anh bỗng cảm thấy thật lạc lõng. Một nơi vốn khá quen thuộc nay sao lại trông xa lạ đến thế? Bầu trời và đất mẹ Alola vẫn thật hiền hòa, nhưng giờ đây trong mắt Rei lại quá đỗi ảm đạm…
Ngỡ xa mà gần, anh đã đến được bến cảng rồi. Vì trời đã tối nên đám đông cũng giải tán gần hết, có lẽ lòng thương xót của họ đã chiếm nhiều phần hơn so với sự tò mò hiếu kỳ chăng?
Mà theo góc độ nào đó thì đây vẫn là chuyện tốt, theo nhiều nghĩa.
Rei đáp xuống nơi có vài viên cảnh sát đang đứng canh cùng Pokemon của họ với phong thái vô cùng cảnh giác.
“Xin chào.”
Anh vỗ vai một viên cảnh sát khiến anh ta giật bắn mình.
“Cậu là ai?!”
Thấy đối phương có vẻ hoảng hốt, Rei khẽ hắng giọng rồi đáp lại:
“Ấy, thứ lỗi cho tôi. Phải là nói “Alola” mới đúng chứ nhỉ? Chúc anh buổi tối tốt lành nhé!”
Thái độ xởi lởi của Rei khiến đối phương bớt đề phòng đi một tẹo, sau khi định thần lại, viên cảnh sát cũng đáp lời anh:
“Alola, cậu cần gì sao?”
“Tôi đến đây vì Mudsdale.”
“Mudsdale? Nếu thế thì không được đâu vì khu vực này đang bị phong tỏa rồi, chỉ người có phận sự mới được phép ra vào.”
Nghe đến đây, Rei rút ra tấm thẻ định danh của nghiên cứu sinh:
“Thật ngại quá, tôi là người được viện nghiên cứu Hyuga cử đến.”
Viên cảnh sát nhận lấy tấm thẻ rồi tròn mắt ngạc nhiên khi nhận ra đây là “chuyên gia” mà cấp trên của anh ta đã nói đến từ trước.
“Ra là vậy! Thế thì mời cậu theo tôi!”
Viên cảnh sát đi trước dẫn đường trong khi Rei vừa theo sau bước giở mấy dải băng cảnh báo lên để anh có thể chui lọt qua. Các đồng nghiệp xung quanh chứng kiến cuộc trò chuyện ban nãy cũng hiểu ý mà nhường đường cho họ.
Băng qua những dải băng cuối cùng, Rei cũng gặp được Mudsdale. Từ trước đến giờ, đã không ít lần Rei phải chữa trị cho các cộng sự khi chúng bị thương. Nhưng Mudsdale trước mắt đã khiến tâm trí Rei phải viết lại định nghĩa của từ “thê thảm”, thực sự, anh không còn từ nào để mô tả về tình trạng hiện tại của cậu ấy nữa. Từ trước đến giờ, các Mudsdale thường gắn liền với hình tượng to lớn, uy mãnh và nặng nề. Song cũng không kém phần dịu êm, tĩnh lặng, cùng với đó là một tâm thế luôn vững vàng tựa thái sơn bất kể tình huống. Cũng không phải nói quá khi bảo rằng Mudsdale chính là hiện thân của đất mẹ Alola hiền từ, ấy vậy mà, giờ đây…
Rei cẩn thận tiếp cận Mudsdale, con ngựa khổng lồ dù đang cúi gầm mặt vì mệt nhưng vẫn cảm nhận được có kẻ lạ đến gần mình. Nó khẽ khịt mũi như thể đang muốn cảnh cáo nhẹ, nhưng Rei vẫn bước tiếp. Thấy đối phương có vẻ vẫn chưa biết sợ, Mudsdale chậm rãi ngẩng đầu và rống lên vài tiếng. Nhưng Rei thay vì hốt hoảng lại càng thêm phần chắc chắn rằng cả thương tích lẫn tâm lý của Mudsdale đang tồi tệ hơn bao giờ hết, vì giống loài của cậu ấy gần như sẽ không bao giờ rống lên hay kêu la như thế này.
“Mudsdale… Tớ không có ý hại cậu đâu, thật đó.”
Rei tiếp tục bước thật chậm rãi về phía con ngựa hoang, nhưng trong cơn đau đớn tột cùng thì lời trấn an của anh qua tai nó đều trở nên vô nghĩa. Dường như đã mất kiên nhẫn, Mudsdale chậm rãi giơ cao hai chân…
RẦMMMMM!
Rei phải ngay lập tức lùi lại, cảm giác cứ như có hai cây cột đình được cắm thẳng xuống vậy. Mặt đất nơi Rei đứng ban nãy bị nghiền nát ngay lập tức, để lại hai cái hố to tướng. Nhưng đất cát không phải thứ duy nhất bị văng tứ tung bởi cú giẫm của Mudsdale, mà trong đó còn lẫn cả máu…
“Trời ơi…”
Mudsdale trừng mắt nhìn Rei như muốn nói đòn vừa rồi chỉ là cảnh cáo và anh nên khôn hồn biến đi cho khuất mắt nó, có điều thế này đã là gì chứ?
“Thôi nào Mudsdale, tớ thực sự không có ý xấu mà.”
Dù đang thực thi nhiệm vụ nhưng Rei vốn đã tự quán triệt tư tưởng rằng anh không có quyền lên án hay quy chụp trách nhiệm cho Mudsdale. Vì trừ khi vốn mang sẵn bản tính hung dữ, thích kiếm chuyện thì Pokemon sẽ không bao giờ vô cớ gây sự hay tự ôm rắc rối về mình. Vậy nên chắc chắn Mudsdale đang mang trong mình một tâm sự gì đấy, và rõ ràng là nó có liên quan đến khối đá to lớn mà cậu ta thồ trên lưng.
Phì… Phì…
Alola về đêm đang lạnh dần nhưng hơi thở của Mudsdale lại nặng nề và ấm nóng đến rợn người, rõ ràng cậu ta đã đến giới hạn rồi. Nhưng mặc kệ lời của Rei, Mudsdale một lần nữa rướn người, giơ cao chân rồi giẫm mạnh xuống khiến anh phải tiếp tục lùi lại. Có điều đòn đánh lần này của Mudsdale không còn chỉ là một cú đạp đơn thuần nữa, nó đang thi triển “Động Đất” [Earthquake].
“Corviknight! Giúp tớ!”
Nhanh như cắt, Corviknight phóng đến quắp Rei bay lên cao để tránh ảnh hưởng của rung chấn trong khi các cảnh sát xung quanh đã vội vã lùi về sau và bắt đầu dàn hàng cùng các Pokemon, chuẩn bị chiến đấu.
“Đừng! Chuyện này để tôi xử lý!”
Thực sự thì các cảnh sát cũng không nghĩ họ có thể áp chế Mudsdale khi giờ đây họ đứng còn không vững và súng điện cũng chẳng thể gây tí sát thương nào lên nó. Về phần Rei thì đã đến nước này rồi, tạm thời anh không thể nhân nhượng thêm nữa.
“Corviknight, che mắt Mudsdale lại cho tớ!”
Nghe lệnh chủ, Corviknight khéo léo chao liệng tiếp cận Mudsdale rồi dùng cánh ôm trọn lấy mặt của đối phương. Mudsdale ra sức vùng vẫy hòng hất Corviknight ra nhưng cậu ta nhất quyết không chịu buông đầu con ngựa ra. Và Rei dĩ nhiên chẳng thể bỏ qua cơ hội đối thủ đang tạm thời bị mất tầm nhìn, anh nhanh chóng ném quả bóng chứa thứ hai, triệu gọi Lapras.
“Ru ngủ nó bằng Hát [Sing]!”
Lapras nhắm mắt lại rồi xướng lên bài ca ngọt ngào tựa như một khúc giao hưởng dịu dàng. Thứ âm thanh ấy nhẹ nhàng len lỏi vào trong tai Mudsdale như thể có một bàn tay ấm áp đang vỗ về tâm trí đang đau đớn của cậu ta. Sau vài giây, động thái chống cự của chú ngựa yếu dần. Và rồi cậu ta từ từ ngã xuống khiến nền bê tông rung chuyển nhẹ bởi sức nặng của bản thân trước khi lăn ra ngủ li bì.
Phù…
Rei lại gần Mudsdale rồi khẽ khàng đưa tay ra chạm nhẹ vào má cậu ta, sao khi vuốt ve được, anh mới thở phào nhẹ nhõm vì cậu ta đã ngủ say như chết thật rồi. Thông thường thì Rei sẽ cho Gengar dùng “Thuật Thôi Miên” [Hypnosis] với hiệu quả cao hơn, nhưng với một Mudsdale đang suy sụp trầm trọng thì việc đó có thể gây ảnh hưởng nặng nề lên hệ thần kinh của chú ngựa này.
Những người khác nhanh chóng kéo đến hỗ trợ Rei:
“Phiền anh lùi lại, chúng ta vẫn chưa thể xác định mức độ gây nguy hại của Mudsdale!”
Rei đáp:
“Cảm ơn các anh đã quan tâm, nhưng bây giờ vụ việc về Mudsdale nằm dưới sự quản lý của tôi.”
“Anh đùa sao?! Nó có thể lồng lộn lên bất cứ lúc nào đấy!”
“Đúng thế! Chẳng có gì đảm bảo được cả!”
“Dù cho anh có thẩm quyền đi nữa thì chúng tôi vẫn phải thực thi trách nhiệm của mình!”
“Tốt nhất là phải tìm cách khống chế nó trước!”
Trái ngược với thái độ có phần nóng vội của các cảnh sát, Rei lại kiên nhẫn giữ tông giọng dịu dàng:
“Khống chế âu vẫn là biện pháp hiệu quả, nhưng nó sẽ không thể giải quyết tận gốc vấn đề. Dù mang thân phận nào, chúng ta vẫn là những Huấn luyện viên Pokemon. Cố gắng tìm hiểu Pokemon để hai bên có thể thấu rõ tâm tư và chung sống hòa thuận chẳng phải là nghĩa vụ của một Huấn luyện viên sao?
“Việc này…”
Các cảnh sát bắt đầu tỏ ra lúng túng, Rei nói tiếp:
“Mọi người đừng lo, bên cạnh quản lý thì tôi cũng sẽ đảm nhận chữa thương và kiểm soát Mudsdale. Nếu có biến cố xảy ra, lúc đó các anh can thiệp cũng không muộn.”
Trước thái độ vừa mềm mỏng vừa kiên quyết của Rei, họ cũng phần nào bị thuyết phục. Cuối cùng, một người tiến đến đưa cho Rei mảnh giấy ghi số điện thoại và nói:
“Thôi được rồi, đây là đường dây nóng của chúng tôi. Nếu có bất kì dấu hiệu nào vượt ngoài tầm kiểm soát, cậu hãy liên lạc ngay!”
Rei nhận lấy mảnh giấy rồi mỉm cười:
“Rõ rồi, vậy thì giờ tôi xin thất lễ nhé.”
Rei quay lại thu Lapras về bóng chứa đồng thời cho Gengar ra ngoài, sau đó trèo lên lưng Corviknight.
“Xuất Thần [Psychic]“.
Đôi mắt đỏ ngầu của Gengar sáng rực lên khi cậu ta vận linh lực nhấc bổng Mudsdale, sau đó họ cùng nhau rời đi trước sự ngỡ ngàng của những viên cảnh sát. Ngồi trên lưng Corviknight, Rei bắt đầu suy nghĩ về cuộc nói chuyện ban nãy. Công bằng mà nói thì lời của họ cũng có ý đúng, dù Mudsdale đang ngủ rất say thì cũng chẳng có gì chắc chắn được việc cậu ta sẽ không bất ngờ tỉnh giấc và làm loạn lên.
Rei đánh mắt qua hỏi thăm Gengar:
“Cậu ổn chứ? Có nặng lắm không? Nếu mệt thì cứ nói để tớ cho người khác ra thay ca nhé!”
Gengar nghe vậy thì lắc đầu nguầy nguậy, cậu ấy vừa di chuyển Mudsdale vừa gồng cơ, ưỡn ngực như thể muốn nói mình vẫn còn khỏe lắm. Hành động ấy của Gengar khiến Rei phải bật cười:
“Nếu thế thì trông cậy vào cậu nhé!”
Cứ mãi suy nghĩ về chuyện cũ chỉ khiến ta thêm phiền não, xốc lại tinh thần và tập trung vào tình hình hiện tại nào!
Lát sau, cả nhóm quyết định hạ cánh dưới chân một núi đá nằm gần bìa rừng. Một nơi yên tĩnh và có khí hậu thoáng mát thế này sẽ rất thích hợp để cắm trại qua đêm. Sở dĩ Rei cho dời Mudsdale đến đây là để tránh việc người dân tò mò sẽ tiếp tục kéo đến xem khiến tinh thần của cậu ta bị ảnh hưởng, hơn nữa môi trường nhiều gió biển và hơi nước bốc lên như bến cảng sẽ không thích hợp với Mudsdale, một Pokemon vốn đã quen sống ở những nơi có khí hậu hanh khô.
Rei dỡ hành lý đang đeo trên người xuống đưa cho Gengar:
“Cậu dựng lều cho chúng ta nhé, tớ phải chăm sóc cho Mudsdale một chút.”
Ma ú vui vẻ gật đầu rồi quơ hết mớ hành lý đi trong khi Rei đến bên cạnh Mudsdale đang nằm ngủ gần chân núi rồi bắt đầu đưa tay khám xét. Tình trạng của Mudsdale đang cực kỳ tồi tệ, khối bùn khổng lồ trên lưng bám chắc lấy da, dính kết vào bờm của chú ngựa thồ. Lớp da bị chai sần và khô ran cho thấy Mudsdale đã phải thồ một khối lượng rất lớn trong thời gian dài, và mặc dù khối bùn đã che đi phần lớn cơ thể nhưng Rei vẫn nhận thấy được rằng lưng của cậu ấy bị võng xuống vài phần. Không chỉ thế, việc khối vật chất lớn bám chặt vào người biến cơ thể cậu ấy thành cái lò hơi di động không thể thoát khí, từ đó dẫn đến việc cơ thể mất khả năng tuần hoàn theo cách thông thường, gây ra tình trạng thiếu máu cục bộ. Các vết thương lở loét rải rác xung quanh khối bùn cho thấy nó đã ma sát liên tục vào da Mudsdale mỗi khi cậu ấy di chuyển.
Hừm…
Rei tiếp tục xem xét chân của Mudsdale, chúng phồng rộp lên và có dấu hiệu bị viêm nhiễm. Thông thường thì lớp bùn bọc quanh vó của Mudsdale rất bền để có thể gánh trọng lượng lớn của chính cậu ta, vậy nên tình trạng nghiêm trọng thế này có lẽ là do chân cậu ta tiếp xúc với nước quá lâu, và không phải nước bình thường.
“Đây là…”
Rei miết nhẹ lên chân Mudsdale và nhận ra có những tinh thể màu trắng bám vào ngón tay anh.
“Cảm giác này… Muối sao?”
Xem ra cậu ấy đã để bản thân tiếp xúc với nước biển trong khoảng thời gian dài, ít nhất là vài tiếng đồng hồ. Khả năng điều hòa thân nhiệt bị hạn chế cùng gió biển đã dẫn đến tình trạng mất nước trầm trọng. Hầu như mọi tổn thương tồi tệ nhất về mặt thể chất đã hội tụ hết vào Mudsdale, khiến thần kinh vận động của cậu ta bị ức chế. Cũng vì thế mà tinh thần của Mudsdale luôn trong trạng thái báo động đỏ, dẫn đến việc sự hung hăng tột độ lấn át bản tính điềm đạm vốn có.
“Nhờ cậu, Araquanid!”
Con nhện nước to lớn được gọi ra, sẵn sàng đợi lệnh của Rei:
“Dùng Xối Nước [Soak]!”
Araquanid rít lên khe khẽ và bắt đầu lan tỏa một làn sóng màu xanh có hình dạng tựa lưới nhện về phía Mudsdale, khiến cậu ta thay đổi hệ từ Đất thành Nước.
“Tiếp tục phun Bong Bóng [Bubble] nào, nhưng thật nhẹ nhàng nhé!”
Araquanid làm theo, giải phóng dòng chảy bong bóng bay đến chỗ Mudsdale. Bằng việc biến thành hệ Nước, cậu ấy sẽ không còn sợ bị tổn thương nặng bởi “Bong Bóng” nữa. Bằng cách này, Rei có thể làm mềm bùn một cách từ từ để không gây áp lực khiến Mudsdale bị ngạt thở. Chưa hết, những bong bóng nhỏ li ti sẽ dễ dàng xâm nhập vào các vết nứt để giúp Mudsdale làm mát lớp da bên dưới.
“Cậu làm tốt lắm, cứ giữ như vậy nhé. Giờ tớ sẽ đi nấu bữa tối cho mọi người.”
Araquanid gật đầu rồi tiếp tục công việc, cậu ta vừa duy trì tia bong bóng vừa di chuyển xung quanh Mudsdale để đảm bảo khối bùn bị ướt mềm từ mọi phía. Trái với thể hình to lớn của mình, nhện nước cố gắng thực hiện cộng việc một cách êm dịu và tĩnh lặng nhất có thể để tránh việc khiến Mudsdale thức giấc giữa chừng.
Về phần Rei, anh bắt đầu chuẩn bị bữa tối cho các Pokemon. Hành lý của anh bên cạnh quần áo thì phần còn lại chủ yếu là thức ăn cho các cộng sự, có thực với vực được đạo mà. Có điều giờ anh phải chịu đói một chút, vì đồ ăn dành cho người không tiện mang theo cho lắm, chắc Rei sẽ vào thành phố tìm gì đó bỏ bụng sau vậy.
Một lúc sau, năm khay đồ ăn đầy ắp đã được chuẩn bị.
“Các cậu ra ngoài hết nào!”
Những cộng sự của Rei được giải phóng đến chỗ khay đồ ăn mà anh đã chuẩn bị theo khẩu vị của từng con.
“Hôm nay tớ không vào thành phố tìm đồ tươi được, các cậu chịu khó ăn lương khô một bữa nhé!”
Tất cả cùng kêu lên hưởng ứng, dù nói là lương khô nhưng đây vẫn là một bữa tối thịnh soạn ra trò. Tất cả cùng nhau ngồi xuống ăn uống vui vẻ, còn Rei thì lấy giấy bút ra và hí hoáy viết gì đó.
“Corviknight nè, khi nào cậu ăn xong thì bay xuống phố mua giúp tớ mấy món này nhé, tớ có ghi rõ ở đây hết rồi, cậu cứ đưa cho người bán là được nha!”
Corviknight nghe vậy thì mổ liên tục vào khay để ăn nhanh nhất có thể, mặc dù Rei không bắt cậu ấy phải đi ngay, nhưng các Pokemon của anh đã mặc định rằng lệnh của chủ phải luôn là ưu tiên hàng đầu. Vài phút sau, Corviknight đã thồn toàn bộ đồ ăn vào miệng rồi nuốt hết một lượt khiến cổ họng cậu ta phình lên thấy rõ. Xong xuôi, Corviknight quay sang khều Lapras rồi đưa cánh chỉ vào khay đồ ăn sạch bóng của mình. Người đồng đội hiểu ý, phun đầy nước vào đó và Corviknight nhanh chóng nốc cạn trước khi ngậm lấy ví tiền chứa tờ giấy của Rei mà phóng thẳng vào thành phố.
Một lát sau, những người còn lại cũng đã ăn xong, duy chỉ có Araquanid là vẫn miệt mài phun “Bong Bóng” xung quanh Mudsdale.
“Cậu ổn chứ Araquanid? Hay để Lapras thay ca cho nhé?”
Nhện nước lắc đầu trong khi dòng bong bóng vẫn đều đặn bay ra từ miệng cậu ấy, có lẽ sự đồng cảm dành cho người bạn có cùng quê hương này đã thúc đẩy Araquanid phải giúp Mudsdale trút bỏ gánh nặng càng sớm càng tốt.
Rei tiến đến gần hơn để quan sát, phần bùn tiếp giáp với da và lông của Mudsdale đã chảy ra nhiều hơn và đọng lại thành một vũng nước nhỏ. Nhận thấy đây là tín hiệu tốt, Rei quay sang gọi Gengar đến:
“Dùng Xuất Thần [Psychic] giữ khối bùn lại giúp tớ, chúng ta phải tránh để nó gây áp lực lên cơ thể của Mudsdale.”
Gengar hiểu ý và làm theo, cậu ta sử dụng linh lực nâng nhẹ khối bùn lên và giữ nó lơ lửng giữa không trung. Bên phía Araquanid, nhện nước hít một hơi thật sâu rồi giải phóng toàn bộ năng lượng trong cơ thể, đẩy mật độ của bóng nước lên mức tối đa khiến phần bùn tiếp giáp bị tan chảy hoàn toàn. Và vì đã có Gengar giữ chặt lấy tảng bùn cứng ở phía trên nên họ đã tránh được việc khối vật chất nặng nề đó trượt dọc xuống thân thể Mudsdale theo dòng nước, điều đó có thể khiến cậu ấy bị tổn thương nặng hơn.
“Cẩn thận nhé Gengar.”
Gengar gật đầu, mắt dán chặt vào tảng bùn rồi chậm rãi đặt nó xuống một bãi cỏ bằng phẳng. Sau khi mọi việc xong xuôi, họ mới có thể thở phào nhẹ nhõm.
“Vất vả cho hai cậu rồi, Araquanid mau đi ăn đi!”
Nhện nước nhanh chóng bò lại chỗ khay đồ ăn vẫn còn chất đống và dùng chân xiên lia lịa vào mấy quả mọng, lâu lắm rồi cậu ấy mới thấy thèm ăn đến vậy.
*Mười phút sau…
QUÁC!
Tiếng kêu vang vọng giữa trời đêm báo hiệu Corviknight đã về, cậu ta hạ thấp độ cao và thả một chiếc túi lớn xuống trước mặt Rei, bên trong là những một đống đồ đạc lỉnh kỉnh mà anh đã nhờ bạn mình mua ban nãy.
“Đủ hết luôn nè, cảm ơn Corviknight nhé!”
Chú quạ gật đầu rồi quay sang phụ mọi người nhặt củi, cắm trại qua đêm thì nên đốt lửa lên, nếu không sẽ lạnh lắm. Chẳng mấy mà các Pokemon đã chất được một đống củi khô to tướng rồi. Còn Rei thì ban nãy đã nhờ Corviknight mua nguyên liệu để nấu ăn cho Mudsdale. Sau khi vo gạo xong và nhóm bếp lên, Rei tranh thủ cho Lapras rửa cà rốt rồi xắt hạt lựu. Khi gạo nở nhừ ra, anh cho cà rốt vào hầm. Tiếp sau đó là đập hai quả trứng rồi đánh tan lòng đỏ và ngồi khuấy đều tay để hỗn hợp không bị vón cục. Cuối cùng là đợi sôi thêm khoảng hai phút rồi nhấc nó ra, thêm chút hành ngò vào cho thơm, thế là ta đã có món cháo cà rốt hồi sức!
Rei đặt nồi cháo lớn bên cạnh lều để nó nguội bớt rồi tiến đến chỗ Mudsdale. Anh cởi áo khoác ngoài, đeo găng tay và mang khẩu trang vào, cùng với đó là cho Electivire dùng “Phát Sáng” [Flash] để anh có thể nhìn rõ tình trạng của Mudsdale hơn.
“Ngon rồi, Araquanid, Lapras, pha cho tớ một chậu nước ấm nào!”
Hai Pokemon nhanh chóng làm theo và mang nó đến chỗ Rei, anh cho tay vào thử, nhiệt độ vừa phải rồi. Rei bèn thấm ướt chiếc khăn bông, chậm rãi quẹt những mảnh bùn còn sót lại trên lông và bờm của Mudsdale. Còn về các vết thương thì Rei dùng dung dịch sát khuẩn nhẹ và tỉ mỉ lao đi các vệt muối bám xung quanh đó. Nhìn chung thì việc tách khối vật chất kia ra khỏi Mudsdale là đã giải quyết được 2/3 vấn đề rồi, nhưng giờ mới đến phần căng thẳng nhất: chân của cậu ấy.
Hừm…
Rei đưa tay quẹt mồ hôi lấm tấm trên trán rồi quỳ xuống bên cạnh chân của Mudsdale, trong tay anh là chiếc kẹp gắp y tế bằng thép sáng loáng. Bằng toàn bộ sự tập trung, Rei cẩn thận gắp những mảnh san hô và đá dăm đang găm vào chân Mudsdale, thỉnh thoảng anh phải khựng lại vì cậu ta bất ngờ giật nảy mình nhưng may mắn là chú ngựa chỉ đang mớ thôi. Sau khi gắp hết những mảnh vụn sắc nhọn ra, Rei nhờ Gengar cho Mudsdale nằm lật lại để anh có thể tiếp tục xử lý những vết thương nằm ở mặt bên kia. Sau gần một tiếng đồng hồ cặm cụi, việc sơ cứu căn bản đã hoàn tất.
“Gengar, giữ cậu ấy lơ lửng giúp tớ nhé!”
Gengar làm theo, nhấc bổng Mudsdale lên trong khi Rei lấy ra một lọ thuốc mỡ. Thành phần thuốc được chiết xuất từ nhiều loại thảo mộc tự nhiên, bên cạnh tác dụng chữa lành còn hỗ trợ làm mát và tránh nhiễm trùng vết thương. Rei cũng cẩn thận thoa thuốc ở phần chân bị bỏng muối của Mudsdale, giúp các phần cơ bị căng cứng giãn ra. Cuối cùng là lưng, có hơi mất công một chút vì nó khá lớn và Rei phải dùng gần hết lọ thuốc mới đủ. Sau khi xử lý xong tất cả các vết thương và thuốc mỡ hình thành một lớp màn bóng nhẹ trên da của chú ngựa, Rei cẩn thận dùng băng gạc thoáng khí quấn lại. Loại băng gạc này có sợi thưa, cho phép không khí lưu thông nhưng vẫn đảm bảo vết thương của Mudsdale không bị cọ xát với môi trường bên ngoài, đồng thời bảo vệ các thớ cơ đang mỏi rã của cậu ấy.
“Xong rồi Gengar! Giờ thì dời cậu ấy vào lều nào!”
Để hạn chế tối đa việc nhiễm khuẩn thì tối nay Rei sẽ cho Mudsdale nằm chung chỗ với anh và các Pokemon, diện tích của căn lều rất lớn nên sẽ không cần phải lo về việc thiếu không gian. Sau khi kê đầu Mudsdale nằm ngay ngắn trên một chiếc gối lớn, Rei đặt nồi cháo ngay trước mặt cậu ta. Mùi thơm ấm nóng nhè nhẹ phảng phất nơi cánh mũi, đánh thức Mudsdale khỏi giấc ngủ êm dịu một cách chậm rãi.
Híiiii…
Mudsdale từ từ mở mắt ra, dù vẫn còn hơi đục nhưng đã trông có thần sắc hơn hẳn. Những tia máu hằn lên sự hung hăng đã biến mất, thay vào đó là biểu cảm trầm lặng và còn có phần hơi mơ màng nữa. Tuy nhiên sự êm ái từ chiếc gối lớn cũng chẳng thể đánh lạc hướng Mudsdale quá lâu khi cậu ta nhanh chóng nhận ra áp lực trên lưng đã hoàn toàn biến mất. Chú ngựa cố rướn cổ dậy, nhưng cơn đau âm ỉ và lớp băng quấn lên toàn thân khiến cậu ta phải khựng lại. Song bên cạnh đó Mudsdale cũng cảm nhận được sự thoải mái do lớp thuốc mỡ mát lạnh mang lại nữa.
Và… Chàng thanh niên tóc trắng đang ngồi bên cạnh chải bờm cho nó là ai đây?!
“Bình tĩnh, nghe lời tớ nhé, cậu chưa thể vận động mạnh được đâu.”
Rei vừa nói vừa cẩn thận gỡ những mảnh bùn nhỏ còn bám lại trên tóc rồi dùng lượt chải lại cho mượt mà, trong khi Mudsdale vẫn còn bối rối ra mặt.
“Cái đó của cậu ở đằng kia kìa.”
Rei đưa tay chỉ ra phía ngoài, nơi mà khối bùn của Mudsdale đã được Gengar đặt nằm ngay ngắn trên bãi cỏ.
“Tớ đoán khối bùn đó rất quan trọng với cậu đúng không? Nhưng do tình huống cấp bách nên chúng tớ buộc phải tách nó ra, mong cậu thông cảm nhé.”
Thấy Mudsdale vẫn nhìn chằm chằm vào mình bằng ánh mắt ngờ vực, Rei tiếp tục giải thích nhẹ nhàng:
“Nó chỉ bị chảy một chút thôi, tớ xin cam đoan với cậu là phần còn lại vẫn nguyên vẹn!”
Mudsdale tiếp tục nhìn Rei thêm một lúc rồi đảo mắt sang chỗ khối bùn, quả thực nó không hề sứt mẻ tí nào. Giờ đây những cơn đau dai dẳng đã dịu bớt đi rất nhiều nên Mudsdale mới có thể bình tâm suy nghĩ lại. Người này với nó vốn chẳng quen biết, thế mà anh ta vẫn ra tay tương trợ và cứu chữa đến mức này. Những người cố gắng tiếp cận Mudsdale ở bến cảng có lẽ thiếu một chút lòng nhân ái, nhưng nói một cách công tâm thì họ cũng chỉ đang cố gắng giải quyết việc này theo hướng ít rủi ro nhất bằng cách thức mà mình cho là đúng. Nếu muốn trách thì chỉ có thể trách những thuật ngữ như “pháp lý” hay “quy trình” của con người vẫn là khái niệm quá đỗi xa lạ với Mudsdale thôi.
Còn chàng thanh niên đang chải bờm cho Mudsdale chỉ đơn thuần làm những điều mà cậu ấy cho là đúng, theo hướng ít gây tổn thương và hạn chế những hiểu lầm xuống dưới mức tối thiểu.
“Chải xong mới thấy bờm của cậu đẹp ghê luôn!”
Câu cảm thán vui vẻ của Rei lại khiến Mudsdale phải khựng lại, vài mảnh ký ức vụn vặt bỗng hiện lên trong đầu cậu ấy.
“Bụng cậu xẹp lép hà, chắc đã lâu không ăn rồi nhỉ?”
Rei bê nồi cháo lại trước miệng Mudsdale rồi múc một muỗng, dù nó không còn nóng nữa nhưng anh vẫn ăn trước để kiểm tra xem có vừa miệng chưa.
“Ăn tạm cháo cà rốt để hồi sức nha, rồi ngày mai tớ sẽ đi tìm cái gì đó ngon lành hơn cho cậu!”
Nhìn người trước mặt nuốt muỗng cháo một cách ngon lành thì Mudsdale mới có thể tin chắc là thứ này ăn được. Với cả, dường như chàng trai này hoàn toàn không hề có ý đồ xấu với Mudsdale. Vì nếu thực sự như vậy thì Rei cũng chẳng thiếu cơ hội ám hại cậu ta chứ chẳng phải kiên nhẫn chữa thương, bôi thuốc rồi băng bó thế này. Suy nghĩ một hồi, Mudsdale cuối cùng cũng chịu há miệng ra, và Rei bèn đút một muỗng đầy vào trong. Khoảnh khắc hai hàm răng khép lại, Mudsdale dần cảm nhận được hơi ấm lan tỏa trong khoang miệng, cùng với đó là gia vị đậm đà, vị cà rốt ngọt nhẹ, lòng đỏ trứng béo bùi và kết thúc bằng chút hương thơm dịu nhẹ của hành ngò. Tất cả hòa quyện lại với nhau, tựa như một bản nhạc hương vị sưởi ấm cơ thể của Mudsdale. Cậu ấy bắt đầu nuốt nhanh hơn, và há miệng nhiều hơn nữa. Chỉ mấy phút sau, nồi cháo đầy ắp đã được vét sạch trơn rồi.
“Cậu ăn ghê thiệt… Tớ có dự trù nên đã nấu phần đủ cho ba người luôn á.”
Rei đẩy nồi cháo sang một bên để Lapras rửa rồi chạm nhẹ vào mái bờm của Mudsdale.
“Vết thương của cậu sẽ lành nhanh thôi, nhưng vẫn phải hạn chế cử động mạnh và dành thời gian nghỉ ngơi đã nhé.”
Mudsdale hiểu rằng việc nghi ngờ người vừa chăm sóc và đãi mình một chầu ăn ra trò là điều không nên cho lắm, nhưng cậu ta vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng. Và như hiểu được nội tâm của chú ngựa, Rei nói tiếp:
“Tớ và các bạn sẽ thay phiên nhau trông nom vật đó cho cậu, nên cứ yên tâm mà ngủ đi nha!”
Nói đến nước này rồi… Còn cãi thế nào được nữa. Thôi thì người ta cũng là ân nhân, mình nên chịu khó hợp tác mới phải lẽ. Mudsdale hí lên vài tiếng nhỏ như muốn nói “xin lỗi đã làm phiền” rồi kê đầu lên gối, chẳng mấy chốc mà đã chìm vào giấc ngủ an lành rồi.
“Các cậu, chúng ta cũng chuẩn bị đi ngủ thôi!”
Mọi người nghe theo Rei mà dọn dẹp những thứ vụn vặt còn xót lại trước khi đánh răng rửa mặt rồi rủ nhau chui vào lều. Riêng Corviknight vẫn còn rất tỉnh táo nên đã xung phong nhận ca trực đầu tiên.
“Vậy thì mỗi người chúng ta sẽ thay phiên nhau canh một tiếng rưỡi, nhất trí vậy nhé!”
Mọi người cùng giơ tay đồng tình với ý kiến của Rei, sau đó cũng lần lượt lăn ra ngủ.
*****
Năm giờ sáng, chiếc đồng hồ đeo nơi tay rung lên, báo hiệu đã đến ca gác của Rei. Anh ngồi dậy, đưa tay buộc lại tóc trong cơn mơ màng rồi mở cửa lều và ra ngoài đánh răng rửa mặt. Cùng lúc đó thì Electivire cũng bước đến:
“Vất vả rồi, vào nghỉ đi, tớ thay ca cho nhé.”
Nhưng Electivire chỉ đến để đập tay chào buổi sáng với Rei thôi chứ không có ý định nghỉ ngơi, cậu ấy nghĩ rằng hẳn sẽ chán lắm nếu để chủ ngồi canh một mình.
Và đúng là chán thật, một tiếng rưỡi đồng hồ trôi qua thật bình lặng vì đâu có ai muốn đến mà quậy phá khối bùn này. Thay vào đó Rei quyết định ngồi trò chuyện, chơi oẳn tù tì với Electivire để giết thời gian. Thỉnh thoảng lại truy cập vào camera ở nhà để quan sát tình hình của người vợ yêu dấu cùng hai cô con gái. Mặc dù Luna chỉ có một mình nhưng cô vẫn chăm sóc hai đứa trẻ nhẹ như không, đáng nể thật. Nhìn cảnh này thì Rei thấy yên tâm nhiều rồi, nhưng nỗi nhớ và cảm xúc muốn nhanh chóng quay về với gia đình cũng theo đó mà lớn dần.
Và phía chân trời kia, Mặt Trời dần ló dạng.
“Bình minh của Alola đẹp khác với Galar nhỉ Electivire?”
Vị chiến hữu gật đầu đồng tình rồi cùng Rei ngắm bình minh lên, bầu trời đêm cũng nhạt dần, nhường chỗ cho những tia nắng nhỏ xinh soi tỏa không gian. Dần dần, Mặt Trời bắt đầu lên cao và những dải nắng cũng dần trải rộng đến chỗ họ.
Có điều vẫn còn hơi sớm quá…
Rei tiếp tục đợi thêm một lúc nữa, khi đồng hồ điểm 7 giờ thì Corviknight cũng đã thức giấc và đi đến dang cánh ôm lấy Rei. Anh cũng đưa tay chạm vào cổ bạn mình và hỏi:
“Cậu tỉnh ngủ rồi nhỉ, có muốn vận động một chút không?”
Corviknight gật mạnh đầu rồi nhìn Rei với biểu cảm háo hức:
“Vậy cùng tớ xuống phố mua bữa sáng cho mọi người nhé!”
Corviknight nghe vậy thì há mỏ ngoạm lấy mũ áo Rei rồi hất ngược anh lên lưng, sau đó dang cánh bay vút đi trước sự ngỡ ngàng của Electivire. Nhìn bầu trời Alola đang sáng dần trôi trước tầm mắt, những dòng suy nghĩ bắt đầu chạy trong đầu Rei. Hôm nay đã là ngày 29 rồi, liệu anh có thể kịp thời giải quyết chuyện này để về đón giao thừa cùng gia đình không nhỉ…
Mãi suy nghĩ, Rei không nhận ra là Corviknight đã đưa anh đến khu phố rồi. Tuyệt, các hàng quán ở đây đều đã mở cửa. Anh lướt nhanh qua các cửa hàng, quơ được một đống đồ ăn về cho các cộng sự và không quên tìm thêm nguyên liệu nấu cháo cho Mudsdale. Phải bồi bổ thật nhiều thì cậu ấy mới có thể sớm lành bệnh, Rei cũng mua thêm vài lọ thuốc cùng cả đống băng gạc nữa, đến mức dược sĩ cũng phải tròn mắt ngạc nhiên, trong khi những người xung quanh nhìn Rei với ánh mắt thích thú khi thấy chàng trai cùng Corviknight của mình vác theo những chiếc túi đồ sộ, chứa hàng đống thứ lỉnh kỉnh bên trong.
“Có hơi nặng đấy nhỉ, cậu chở được hết không Corviknight?”
Mặc dù Rei nói “hơi nặng” nhưng trong mắt Corviknight thì đó lại là “chỉ có thế này thôi hả?” Vốn dĩ cậu ta là Pokemon chuyên dụng cho các dịch vụ Taxi Bay ở Galar mà, nên thế này không ăn thua gì với Corviknight đâu. Sau khi Rei buộc những chiếc túi vào nhau bằng một sợi dây, Corviknight bèn dùng chân quặp chặt lấy nó, để Rei trèo lên lưng và hướng đến phía bìa rừng – nơi cả nhóm đang cắm trại.
Khi thấy chủ về, các Pokemon bên dưới vẫy tay chào đón họ. Rei cùng Corviknight đáp xuống và bày ra đủ các món ăn thơm ngon vẫn còn nóng hổi.
“Các cậu thích gì cứ ăn tự nhiên nhé! Tớ mua nhiều lắm, hết thì chúng ta lại tìm thêm!”
Nói xong, Rei để mọi người mặc sức lựa chọn thứ mình muốn ăn trong khi anh chuẩn bị khẩu phần dành riêng cho Mudsdale. Chú ngựa thồ đã thức dậy rồi, song cậu ta chưa thể cử động được và vẫn nằm yên trong lều.
Hây!
Rei trải một tấm thảm lớn mà anh mới mua ban nãy ra bãi cỏ rồi ngoắc tay nhờ Gengar dời Mudsdale ra ngoài. Ma ú làm theo và dùng linh lực nhấc bỏng người bạn ngựa lên trong khi Mudsdale không có chút động thái phản kháng nào. Có lẽ một phần là vì Mudsdale đã hiểu những người này không phải kẻ xấu chăng?
Sau khi sơ chế và cho hết nguyên liệu vào nồi cháo to gấp đôi hôm qua thì Rei tiến đến kiểm tra cho Mudsdale trong khi đợi thức ăn được nấu chín.
“Ngoan nè, cho tớ xem vết thương nhé?”
Mudsdale chậm rãi gật đầu ngay chứ không còn chần chừ như đêm qua nữa. Rei cẩn thận tháo từng mảnh keo cố định ra, anh có thể thấy Mudsdale khẽ giật nhẹ khi chàng trai tháo miếng băng gạc dính vào vết thương của cậu ấy. Và Rei nở nụ cười hài lòng khi thấy các vết thương đã bắt đầu đóng miệng, khô lại, cùng với đó là hình thành lớp màng sinh học. Phần da bị bỏng do cháy nắng và áp lực từ khối bùn đã hồng hào trở lại và xương sống bị võng của Mudsdale có vẻ cũng đã cứng cáp hơn. Về phần chân thì tuy chưa hoàn toàn lành lặn khi các lỗ li ti bị san hô găm vào vẫn còn sưng nhẹ, nhưng những tia máu hằn trên đó đã mờ hẳn đi rồi. Có điều cơ bắp của cậu ấy vẫn chưa thể thả lỏng hoàn toàn được.
Nói tóm lại, tình hình chữa thương của cậu ấy đang đi theo chiều hướng tích cực!
“Giờ tớ phải kiểm tra mắt cậu, chịu khó xíu nữa thôi nhé!”
Rei đẩy nhẹ mí mắt của Mudsdale lên, thứ hiện ra trước mắt anh là cái nhìn trong veo đến mức Rei có thể soi rõ gương mặt mình trong đó. Bên cạnh đó thì miệng của Mudsdale chẳng có vấn đề gì và nhịp thở cũng ổn định trở lại, không còn khò khè hay đứt quãng nữa.
“Tốt quá rồi, để tớ thay băng cho cậu, chịu đau một xíu nhé!”
Mudsdale tiếp tục gật đầu, gần như nó đã muốn cho Rei quyền “thích làm gì thì làm rồi”. Cũng như hôm qua, Rei dùng loại khăn không bị rụng lông thấm với nước ấm để vệ sinh những vết nhờn còn đọng lại trên vết thương của Mudsdale. Sau đó bôi lên những vết thương loại thuốc mỡ chữa có tác dụng khử trùng và làm mát. Cuối cùng chỉ cần dán băng gạt thoáng khí để đảm bảo vết thương không tiếp xúc quá nhiều với các chất bẩn bên ngoài thôi. Vì đã có kinh nghiệm từ đêm qua rồi nên hôm nay động tác của Rei nhanh nhẹn và thuần thục hơn hẳn.
“Xong rồi! Để tớ cho cậu ăn nhé!”
Rei bê nồi cháo chín thơm phức vẫn còn đương bốc khói đến trước mặt Mudsdale khiến cậu ấy vô thức mà liếm mép. Cũng như hôm qua, Mudsdale ăn, Rei thổi và đút. Cứ như thế, nồi cháo đủ cho sáu người ăn bị cậu ta đánh bay chỉ trong vài nốt nhạc. Sau khi ăn xong, Mudsdale làm biểu cảm khoan khoái mà cũng không quên gật đầu cảm ơn Rei.
“Chuyện nhỏ, thế bây giờ chúng ta có thể vào vấn đề chính luôn không nhỉ?”
Thấy Mudsdale nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu, Rei bèn đưa tay chọt vào thái dương mình:
“Mục đích chính của tớ khi đến đây là giúp cậu giải quyết triệt để vấn đề, nhưng bất tiện ở chỗ là tớ không hiểu được ngôn ngữ của cậu, nên cứ lao vào ký ức của cậu xem là cách nhanh nhất.”
Nghe Rei nói thì Mudsdale cũng hiểu được đại khái, dĩ nhiên là cậu ấy cũng muốn người ta hiểu và giúp đỡ mình rồi. Có điều… Rei sẽ làm thế nào để đọc được tâm trí của Mudsdale đây?
“Đừng lo, chuyện này có thể gây áp lực tinh thần đôi chút. Nhưng với một người có tinh thần vững vàng như cậu thì tớ nghĩ là không vấn đề gì đâu.”
Mudsdale chăm chú quan sát ánh mắt chân thật của Rei một lúc rồi cũng yên tâm gật đầu. Nhận được sự đồng thuận của đối phương, mọi người chậm rãi ngồi xuống xoay quanh Rei và Mudsdale trong khi anh nhẹ nhàng nằm xuống bên cạnh cậu ta.
“Lapras, nhờ cậu nhé.”
Khi Rei ra hiệu cho Lapras, các đồng đội xung quanh đồng loạt bịt tai lại trong lúc Lapras nhẹ nhàng xướng lên một bài ca du dương. Thứ âm thanh êm dịu ấy bắt đầu len lỏi vào trong tai của Rei và Mudsdale, chậm rãi vuốt ve tâm trí họ, cùng với đó là cơn buồn ngủ nhanh chóng kéo đến.
Điều cuối cùng mà Mudsdale nhớ trước khi đôi mắt đóng lại hoàn toàn là biểu cảm hiền dịu của Rei cùng cử chỉ vỗ về nhẹ nhàng:
“Đừng lo lắng gì cả nhé, có tớ ở đây rồi, sẽ ổn thôi.”
Và rồi khi thấy hai người họ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu, Gengar cũng bắt tay vào việc:
“Các cậu, vẫn như cũ nhé. Nếu hai người họ có dấu hiệu bất thường nào, tớ sẽ ngưng quá trình đồng bộ ngay lập tức. Sau đó chúng ta phải nhanh chóng dùng mọi cách đánh thức họ dậy.”
Cả nhóm đồng loạt gật đầu, và Gengar bắt đầu quá trình “đồng bộ ký ức”. Nói một cách đơn giản, cậu ấy sẽ giúp Rei xâm nhập vào giấc mơ ký ức của Mudsdale để anh có thể tìm hiểu nguyên nhân mà cậu ta cố chấp muốn được vào đảo Akala đến vậy.
Sau khi lao xuống khỏi những tầng mây, một khung cảnh trắng xóa hiện lên rõ ràng trong tầm mắt Rei.
“Đây là… Núi Lanakila?”
Lanakila là ngọn núi tuyết hùng vĩ nằm trên đảo Ula’ula, nổi tiếng với không khí lạnh giá đi kèm với cảnh quan tuyệt đẹp. Vì quần đảo Alola là một vùng đất có thế mạnh về du lịch nên núi Lanakila mặc nhiên trở thành một điểm đến không thể bỏ qua. Mặc dù chính quyền của hòn đảo đã thực hiện nhiều biện pháp an toàn để hạn chế khách du lịch đi lạc vào những khu vực nguy hiểm, song việc cứu hộ ở nơi này vẫn luôn là một vấn đề không thể lơ là.
Có điều vì địa hình hiểm trở và thời tiết chuyển biến thất thường nên công tác hỗ trợ các nạn nhân gặp rất nhiều trở ngại. Mặt khác, những khó khăn kể trên cũng là lý do mà hầu như chẳng có ai muốn nhận việc ở khu vực xung quanh núi Lanakila.
“Hửm?”
Rei đáp xuống mặt đất, đưa mắt ngó quanh quất. Nằm ở lưng chừng vách núi là căn chòi gỗ vững chãi, cùng với đó là một người đàn ông ngoài sáu mươi mặc đồ màu cam trông giống nhân viên cứu hộ đang ngồi nhâm nhi trà nóng. Nhưng ngạc nhiên nhất là bên cạnh ông có một con Mudsdale to lớn vạm vỡ. Rei khá chắc đây chính là Mudsdale mà anh đã gặp, nhưng trong giấc mơ này, cậu ấy trông phổng phao, những tảng bùn bọc quanh vó vẫn còn nguyên vẹn. Nói ngắn gọn thì Mudsdale lúc này nhìn khỏe mạnh và có sức sống hơn nhiều.
“Con có lạnh không Mudsdale? Uống chút trà gừng cho ấm người nhé?”
Mudsdale ngẩng đầu lên, tai dựng thẳng tỏ rõ vẻ khoái chí. Ông lão theo đó mà đổ trà vào miệng con vật, nhưng Mudsdale lập tức ho sặc sụa rồi lắc đầu liên tục.
“Ấy chết thật, ta cứ quên là con không uống được nóng!”
Người cứu hộ già vội vã vuốt lưng cho Mudsdale, sau một hồi, cuối cùng cậu ấy cũng nuốt trôi. Dù có hơi quằn một chút nhưng phải công nhận là trà gừng giúp làm ấm người rất tốt.
“Xin lỗi con nhé, già rồi ta đâm ra lú lẫn quá.”
Mudsdale chẳng hề tỏ ra giận dữ mà còn gác đầu lên đùi chủ, họ đã ở bên nhau rất lâu rồi và ông ấy vẫn hay bông đùa như thế. Nhưng cá nhân chú ngựa thì thấy chủ mình vẫn còn minh mẫn và dẻo dai lắm, bằng chứng là ông ấy gần như đã một mình đảm nhiệm toàn bộ công tác cứu hộ ở núi Lanakila hiểm trở dù tuổi đã cao.
Một bầu không khí có phần hơi đơn độc, nhưng vẫn ấm cúng. Rei nhận thấy mối dây liên kết giữa họ cứ như ngọn lửa ấm áp chiếu rọi nơi lạnh giá này vậy.
Nhưng bất chợt, làn sương trắng xóa kéo đến dày đặc che lấp tầm nhìn của Rei. Và khi chúng tan đi, khung cảnh đã thay đổi hoàn toàn. Trên thực tế, việc quan sát giấc mơ bị ảnh hưởng rất lớn bởi ký ức của chủ thể. Trí nhớ càng rõ ràng, ký ức hiện lên trong giấc mơ càng được tái hiện chi tiết. Vậy nên, có khả năng cú sốc tâm lý quá lớn nào đó đã gây ra tác động nặng nề lên tinh thần của Mudsdale, khiến các mảnh ký ức của cậu ấy trở nên rời rạc và bất quy tắc.
Nhưng nếu nắm được những thông tin cốt lõi, ta vẫn có thể dựa vào đó mà giải quyết vấn đề.
Và mảnh ký ức hiện lên trước mắt Rei lúc này vẫn là khung cảnh núi tuyết, song căn chòi ấm áp đã không còn, thay vào đó là ông lão cứu hộ đang cưỡi Mudsdale trong khi chú ngựa thồ một cỗ xe phía sau. Trên xe là một nhóm người, có vẻ là khách du lịch đang ngồi run cầm cập. Tất cả bọn họ được đều được buộc dây ngang bụng và nối vào người của Mudsdale.
“Các vị ngồi vững nhé, tôi sẽ đưa chúng ta đến trạm cứu hộ ngay!”
Đoạn, ông ấy quay sang Mudsdale và hô to:
“Mười Vạn Mã Lực [High Horsepower]!”
Con vật tưởng như đang lờ đờ bất chợt bừng tỉnh, luồng năng lượng ánh cam bao phủ khắp cơ thể nó. Mudsdale hạ thấp thân mình, lấy đà rồi bứt tốc phóng thẳng về phía trước. Bằng việc thi triển “Mười Vạn Mã Lực”, Mudsdale có thể tạm thời gia tốc cho bản thân, giúp cậu ấy đưa mọi người đến được nơi an toàn càng nhanh càng tốt. Họ đang ở trên núi tuyết, một nơi có thời tiết vô cùng thất thường, vậy nên không thể nán lại lâu được.
“Tất cả các vị bám chắc vào nhé, đừng để bị rơi!”
Không cần ông ấy nói thì mọi người đã tự nhủ phải bám thật chặt rồi, họ ngồi trên xe mà tay run cầm cập, mắt nhìn đăm đăm xuống sàn gỗ bên dưới không dám chớp. Có lẽ nhóm khách vốn chỉ biết về Pokemon của vùng Alola qua sách vở nghĩ rằng Mudsdale là một Pokemon nhu mì, điềm đạm và chậm rãi chứ không ngờ đến việc nó có thể đâm thẳng xuyên thủng bất chấp địa hình như một cỗ xe tăng. Mỗi lần Mudsdale đạp chân, lớp tuyết bên dưới lại bị lõm sâu, tạo thành những cái lỗ to tướng.
ẦM ẦM ẦM ẦM!
Âm thanh dữ dội tựa tiếng của một đoàn tàu vang vọng khiến đôi tai của Mudsdale ngay lập tức dựng đứng, những vị khách đang run đến mức mắt không dám chớp cũng đồng loạt ngước mắt lên. Thứ hiện ra trong tầm mắt là khung cảnh tựa như có hàng trăm quả bom vừa được kích nổ cùng lúc khiến làn khói dày đặc bao phủ đỉnh núi, và thứ đó đang đổ xuống họ với tốc độ cực nhanh. Dù không ai bảo ai nhưng đáp án kinh hoàng đã đồng loạt hiện lên trong đầu họ: tuyết lở!
“Mudsdale!”
Người cứu hộ hét to cảnh báo và Mudsdale tăng tốc. Cậu ấy có thể cảm nhận được rằng não bộ đang truyền tín hiệu đến toàn bộ dây thần kinh trong cơ thể, các thớ cơ theo đó cũng được kéo căng đến cực hạn. Đây là lần đầu tiên trong đời Mudsdale chạy nhanh đến thế, đến mức bốn chân của cậu ta chỉ còn là những dư ảnh mờ nhạt.
“Rẽ phải đi Mudsdale!”
Tuyết lở ở phía bên sườn núi bên trái, vậy nên rẽ phải có thể nói là con đường duy nhất bây giờ để giúp họ tránh được tai nạn kinh hoàng. Tuy nhiên vào khoảnh khắc Mudsdale định đảo chân theo lệnh chủ, cậu ta chợt cảm thấy như có một dòng điện xẹt ngang não mình. Và chú ngựa ngay lập tức… Rẽ trái.
“Con làm gì vậy Mudsdale??! Ta bảo rẽ phải cơ mà!”
Mặc cho chủ ra sức kêu la còn các vị khách gào thét dữ dội, Mudsdale vẫn tiếp tục đâm đầu thẳng về phía trước, nơi mà trận tuyết lở đang đổ xuống ngay trên đầu cả nhóm. Và minh chứng cho việc bản năng hoang dã của Mudsdale đã đúng chính là việc một hang động băng hiện lên ngay sau đó, trước mắt của tất cả mọi người.
Không còn kịp để quay đầu nữa, ông lão hô to:
“Chạy nhanh lên Mudsdale!”
Có thể gọi đó là đòn “Mười Vạn Mã Lực” cực hạn, ngay trước khoảnh khắc tuyết lở chuẩn bị vùi lấp hang động, Mudsdale đã kịp thời kéo chiếc xe lao vào bên trong. Tuy nhiên tuyết cũng theo đó mà bắt đầu tràn vào mạnh mẽ, Mudsdale tiếp tục càn quét những nhũ băng sắc nhọn mà phóng thẳng về trước, cậu ta giờ đây đã hoàn toàn phó mặc cho bản năng. Giờ trong đầu Mudsdale chỉ còn một ý nghĩ duy nhất là chạy cho đến khi an toàn..
Tình thế giờ đã thay đổi khi trận tuyết lở không còn đổ trên đầu họ nữa mà chuyển sang truy đuổi ngay sau lưng cả nhóm. Bên trong hang động băng giá, Mudsdale vẫn chạy bất chấp. Cậu ta giẫm chân, nghiêng người, bẻ lái, kéo chiếc xe trượt phía sau tạo thành những đường kẻ trên mặt băng. Đôi mắt của Mudsdale giờ đây mở to, trợn trừng dữ tợn thể hiện sự tập trung cao độ nhất từng có.
ĐÙNG!
Một hơi húc tan nát đống tuyết lớn chặn nơi lối ra, cả nhóm đã băng xuyên qua phía bên kia ngọn núi. Mặc dù bên này gần như không có tuyết lở, song thứ chào đón họ lại là một cơn dốc tuyết. Mudsdale đang có đà chạy không thể dừng lại kịp nên cứ thế lao thẳng xuống dốc. Và cứ thế, tốc độ của cậu ta bị cưỡng bức tăng lên, càng lúc càng nhanh, đến mức không thể dừng lại được nữa. Nhưng ngay bên dưới, vùng tuyết bằng phẳng đã hiện lên trước mắt Mudsdale, tuy nhiên nếu cứ tiếp tục thế này thì có khả năng họ sẽ đâm sâm vào tảng đá gần đó.
“Mudsdale! Cố trụ một chút!”
Ông lão gào lên rồi cắn chặt dây cương, sau đó lấy ra một chiếc rìu lớn từ trong túi. Không chần chừ một giây nào, ông vung tay đập vỡ phần nối giữa Mudsdale và chiếc xe khiến chiếc xe bị tụt lại ngay phía sau. Cùng lúc đó, những sợi dây bảo hiểm nối giữa nhóm khách với Mudsdale căng lên cực độ và giữ họ không bị bay theo chiếc xe. Về phần Mudsdale, cậu ta cố gắng dồn lực vào chân, đến mức vó bùn nứt toát ra vì lạnh nhưng vẫn vô ích. Họ chỉ có thể dừng lại khi tất cả cùng đâm sầm vào một tảng đá khác. Mudsdale trong thời sắc sinh tử đã liều mạng xoay người để mình bị đâm vào tảng đá và dùng chính thân thể làm đệm cho họ. Sự nhanh trí của Mudsdale đã giúp họ tránh được một tai nạn chết người, nhưng dư chấn từ cú va đập mạnh vẫn khiến họ bị thương kha khá, một số thành viên còn nôn mửa tại chỗ. Nhưng người bị thương nặng nhất chắc chắn là Mudsdale. Cậu ta đã dùng thân mình như một đệm đỡ giảm xốc và gánh chịu toàn bộ sát thương từ cú đâm kia, dù có lì đòn đến mấy thì đau đớn vẫn là không thể tả.
Híiiii…
Ông lão cứu hộ là người gượng dậy được đầu tiên.
“Mọi người vẫn ổn cả chứ?!”
Đoàn leo núi lảo đảo đứng dậy theo, dù trông vừa như từ cõi chết trở về nhưng may mắn vẫn không có ai bị thương tích quá nặng.
“Không sao… Huệ… Tôi xin lỗi, buồn nôn quá…”
“May quá, còn sống cả…”
“Tôi bị bầm chút thôi, quan trọng hơn là, Mudsdale của ông có ổn không vậy?”
Ổn sao… Tất nhiên là không rồi, một bên sườn của cậu ấy đập vào tảng đá, bên còn lại lãnh trọn cú tung từ chiếc xe. Vó bùn cũng vỡ toác ra trong khi mắt thì khô khốc không một giọt nước vì phải gồng mình chạy trong tuyết ban nãy.
“Mudsdale, ôi con ta…”
Ông lão quỳ sụp xuống bên cạnh Pokemon của mình. Trái với sự lo lắng của chủ, Mudsdale vẫn gồng mình đứng dậy. Chưa thể hộ tống đoàn khách đến nơi an toàn, cậu ấy chưa thể yên tâm nghỉ ngơi được.
RẦMMMMM!
Âm thanh chát chúa vang lên khiến tất cả mọi người giật mình, cỗ xe thồ ban nãy bây giờ mới rơi xuống tảng đá gần đó và vỡ nát. Phương tiện di chuyển duy nhất của cả nhóm cứ vậy mà trở thành đống sắt vụn, nhưng mọi người đều phải ngầm gật gù công nhận rằng còn sống là tốt lắm rồi.
“Anh em ra đó xem còn gì nhặt lại xài tạm được không đi…”
“Nhất trí…”
Mọi người tập tễnh tiến lại gần cỗ xe, nhưng chẳng có gì ngoài những thanh sắt cong vẹo cùng đống gỗ vụn nhọn hoắt. Sau khi cố gắng vét sạch toàn bộ những thứ mà chắc là còn dùng được, họ quay sang bàn kế hoạch:
“Chỉ có nhiêu này, chúng ta nên làm gì đây…”
Ông lão đáp:
“Nếu cứ ở đây thì nguy cơ gặp tuyết lở là rất cao, mà thời tiết trên núi khó lường lắm. Chúng ta cần tìm một chỗ trú ẩn, sau đó cố gắng liên lạc với cứu hộ đến càng sớm càng tốt!”
Mọi người nghe vậy thì tán thành, nhưng vấn đề là giờ không còn xe nữa, chẳng lẽ phải cuốc bộ sao?
Híiiii…
Mudsdale gượng dậy, dù suýt bị trượt chân vài lần nhưng bằng cách nào đó, cậu ta đã trụ vững. Chú ngựa lớn ra hiệu cho mọi người hãy trèo lên lưng để cậu ấy có thể đưa cả nhóm tìm nơi trú ẩn. Dù ánh mắt của Mudsdale trông rất quyết tâm, nhưng ai cũng ái ngại khi nhìn thấy cơ thể phủ đầy vết thương của cậu ấy.
Thấy cả nhóm do dự, Mudsdale càng thêm phần sốt ruột. Cậu ta cứ ra hiệu bảo mọi người trèo lên, thỉnh thoảng còn giậm chân, khịt mũi nữa. Một Pokemon đã cùng chủ mình làm nhiệm vụ cứu hộ suốt hàng chục năm hiểu rất rõ việc thời tiết trên núi có thể đột ngột chuyển từ yên bình sang khắc nghiệt chỉ trong một khoảnh khắc. Khoan bàn đến chuyện chúng ta có thể may mắn tìm được một hang đá nào đó không, nhưng nếu cứ do dự ở đây thì họ gần như cầm chắc một vé bị nhấn chìm trong bão tuyết.
“Tôi nghĩ Mudsdale nói đúng đấy, giờ chúng ta cứ tạm thời trèo lên lưng của nó đã. Trong lúc đó, tôi sẽ cố gắng liên lạc với cứu hộ.”
Nhận ra đây là phương án khả dĩ nhất lúc này, họ quyết định chia nhau những món đồ còn dùng được rồi lần lượt trèo lên lưng Mudsdale. Khi người cuối cùng ổn định chỗ ngồi, ai cũng có thể cảm thấy Mudsdale đã lảo đảo đôi chút. Nhưng rồi sau khi đã trấn tỉnh lại, cậu ấy bèn ngẩng cao đầu, và một lần nữa thi triển “Mười Vạn Mã Lực”. Dù rất đau, nhưng ưu tiên hàng đầu vẫn là tìm một nơi trú ẩn càng sớm càng tốt.
“Trạm cứu hộ, nghe rõ trả lời! Trạm cứu hộ, nghe rõ trả lời! Chúng tôi đã giải cứu thành công nhóm khách du lịch, nhưng hiện tại chiếc xe đã bị hỏng và cả nhóm phải trèo lên lưng Mudsdale tìm nơi trú ẩn! Tình hình hiện tại đang rất nguy cấp, tôi yêu cầu được hỗ trợ ngay! Càng sớm càng tốt! Tọa độ là…”
Nhưng bộ đàm đã bị hư hại sau cú ngã ban nãy, dù ông lão cố gắng mô tả thật chi tiết nhưng chiếc máy chỉ đáp lại bằng tiếng rè rè, câu được câu mất. Chiếc máy bắt đầu nóng lên, cùng với đó là những tia điện xẹt lên tanh tách.
BÙM!
Và thế là nó bị đoản mạch luôn. Cảm giác cứ như mọi tình huống xui xẻo nhất mà con người có thể hình dung ra khi gặp nạn trên núi đang đổ hết lên đầu họ vậy.
Nhưng Mudsdale đột nhiên dừng lại rồi kêu lớn, cả nhóm bèn ngả người sang hai bên quan sát và nhận ra đó chính xác là một hang động trông ấm áp và có vẻ rất vững chãi nữa. Trong hoàn cảnh như thế này thì đó chắc chắn là nơi trú ẩn lý tưởng nhất rồi!
Nhưng lý do mà Mudsdale phải đột ngột hãm tốc là vì có một khe nứt lớn ngăn cách giữa họ với hang đá kia.
“Phải hơn hai mươi mét đấy… Mudsdale không thể nhảy qua được đâu.”
“Thế bây giờ chúng ta tính thế nào đây, không ai có Pokemon hệ Bay hay Siêu Linh sao?”
Trớ trêu thay, cả nhóm đồng loạt lắc đầu. Nhưng người cứu hộ lại đang đăm chiêu suy nghĩ gì đó nhìn có vẻ rất tập trung.
“Có rồi!”
Ông lão nhảy khỏi lưng Mudsdale, tháo bó dây thừng đang mang trên người ra rồi buộc lại thành một vòng thòng lọng.
“Hừm… Phải trúng!”
Ông nắm chặt thòng lọng rồi xoay nó vài vòng giữa không trung trước khi vung tay ném thật dứt khoát, và vòng tròn đó đã bao quanh đúng mục tiêu là gốc cây khô. Xong xuôi, ông quay sang hỏi:
“Ban nãy mọi người có nhặt được một sợi dây thừng khác đúng không? Chúng ta sẽ dùng nó để di chuyển sang bên kia!”
“Nhưng… Bằng cách nào?”
“Cứ làm theo hướng dẫn của tôi là được! Nào, cho tôi mượn dây thừng!”
Ông lão nhận lấy món đồ rồi dùng rìu chặt nó ra thành năm đoạn, sau đó kéo một người lại rồi quấn thật chặt sợi dây vào hai cổ tay anh ta nhưng vẫn chừa lại một đoạn ở giữa, trông cứ như đang đeo còng tay vậy.
“Chỗ chúng ta đang đứng cao hơn phía bên kia, giờ anh hãy đu mình lên cái cầu này rồi cứ thế trượt về phía trước là được!”
Du khách kia nghe vậy thì kinh hãi ra mặt:
“Lỡ đâu giữa chừng sợi dây đứt thì sao?!”
“Có Mudsdale giữ dây rồi, anh đừng lo! Để cho chắc thì chúng ta sẽ đi từng người một thôi, nhanh lên nào, bão tuyết có thể đến bất kỳ lúc nào đấy!”
Không còn cách nào khác, anh ta đành luồn tay vào đầu dây thừng còn lại. Mudsdale bước đến, há miệng cắn thật chặt rồi kéo căng sợi dây, tạo thành một cầu nối tạm thời. Vị khách run rẩy bước về phía trước, dần dần, chân anh ta không còn chạm đất nữa.
“AAAAAAA!”
Vị khách đó lao thẳng đến chỗ gốc cây kia khiến nó rung nhẹ, nhưng có thể nói là anh ta đã “hạ cánh” an toàn. Dù có cảm giác như tim sắp nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng anh đã thành công đến nơi rồi.
“Tôi vẫn ổn! Mọi người cũng sang đây đi!”
Những người khác cũng dần bạo dạn hơn, người thứ hai trượt xuống trót lọt. Sang đến người thứ ba, và rồi người cuối cùng cũng đáp đất an toàn.
“Chúng tôi không sao rồi, ông cũng sang đây nhanh đi!”
Người cứu hộ gật đầu, quay sang Mudsdale.
“Nào con, mau dùng Đá Sắc Nhọn [Stone Edge]!”
Mudsdale giẫm mạnh xuống đất, triệu gọi một cọc đá lớn. Ông lão cũng nhanh chóng nhận lấy sợi dây từ miệng Mudsdale rồi buộc nó vào cọc đá.
“Coi bộ cũng ổn rồi, giờ con vào trong nghỉ ngơi để ta đưa sang bên kia nhé!”
Ông lão đưa bóng chứ ra thu Mudsdale lại rồi luồn tay vào cầu nối, sau đó nắm chặt đoạn dây đang quấn quanh tay mình rồi bắt đầu trượt xuống.
RẮC!
Âm thanh khô khốc vang lên tàn nhẫn, gốc cây cố định đầu dây bên kia bỗng bật rễ và bị bứng khỏi mặt đất. Vòng thòng lọng mất đi chỗ bám và quật ngược xuống theo quán tính kéo theo ông lão đập mạnh vào vách đá trước khi tuột tay và rơi tự do xuống khe nứt.
“KHÔNG!”
“COI CHỪNG!”
Nhóm bốn người, và cả hình bóng của Rei nữa, phóng đến chỗ khe núi, họ đưa tay xuống như một bản năng, song người cứu hộ già đã hoàn toàn mất dạng vào khoảng không đen tối trước mắt họ rồi. Thứ duy nhất còn lại là sợi dây thừng treo lủng lẳng, thứ mà mới ban nãy còn là chiếc cầu nối cứu mạng họ.
“Làm sao có thể… Ông đã cứu mạng chúng tôi mà…”
Về phần Rei, anh tiếp tục lao xuống theo và cố gắng nắm lấy bàn tay đang quờ quạng giữa không trung của người cứu hộ. Nhưng khi anh sắp chạm đến được thì bàn tay của hai người họ lại đi xuyên qua nhau.
“A…”
Rei sững lại, lơ lửng giữa không. Anh ngó trân trân vào đôi bàn tay của mình và nhớ ra rằng đây chỉ là ký ức, là những chuyện đã xảy ra và không thể nào thay đổi hay can thiệp được. Việc không ít lần sử dụng đồng bộ giấc mơ cho phép Rei hiểu rõ điều này hơn ai hết, nhưng không hiểu sao anh vẫn lao xuống, dù biết mình không thể thay đổi quá khứ.
*****
“Ư…”
Ông lão lờ mờ tỉnh dậy, dù bên dưới là tuyết lạnh nhưng ông vẫn cảm nhận được có thứ gì đó ấm áp đang nằm bên cạnh mình.
“Mud… sdale…”
Mudsdale thấy chủ tỉnh lại bèn cúi xuống dụi vào mặt ông. Khi hai người đang rơi xuống, Mudsdale đã tự tách mình ra khỏi bóng chứa để làm đệm đỡ cho chủ mình. Dù cậu ấy rơi xuống nền tuyết nhưng vẫn bị chấn thương, còn quả bóng chứa thì vỡ nát luôn rồi.
“Con đã cứu ta đúng không… Cảm ơn con nhé…”
Dù còn sống nhưng họ đang lâm vào tình huống vô cùng tồi tệ khi hai người đều bị thương, và một khe nứt có gió lạnh lùa vào từ cả hai hướng thế này đang khiến thân nhiệt của họ hạ dần.
Híiii…
Mudsdale ngoạm tay kéo chủ nằm lên lưng mình rồi cố gắng gượng dậy, ông lão giờ đây gần như đã không còn chút sức lực nào nữa. Vết thương trên đầu do ban nãy va đập vào vách đá đã đông lại, nhưng tay chân của ông bắt đầu tím tái và tê cóng vì lạnh.
Người cứu hộ nằm rũ rượi trên lưng Mudsdale trong khi cậu ấy cứ thế bước về phía trước. Mudsdale chẳng biết mình đang đi đến đâu, nhưng thế này vẫn còn có cơ may sống sót hơn việc ngồi một chỗ chờ hai người chết cóng vì lạnh.
“Mudsdale… Con còn nhớ… Lần đầu chúng ta gặp nhau không…”
Dù đang rất mệt và không hiểu tại sao chủ lại nhắc đến việc này nhưng Mudsdale vẫn gật đầu.
“Ở gần Di Tích Bỉ Ngạn [Ruins of Hope]… Nằm trên đảo Poni… Quê hương của chúng ta…”
Mudsdale vẫn tiếp tục lê bước, nhưng nó vẫn phải cắn răng khi nhận ra chủ mình đã bắt đầu lên cơn mê sảng.
“Nếu có thể sống sót trở về… Ta sẽ lại pha trà gừng cho con…”
Mudsdale gật đầu, kêu lên vài tiếng đáp lại như muốn nói “đừng là trà nóng quá ạ.”
“Rồi chúng ta sẽ cùng tiếp tục… Ngắm tuyết rơi…”
Cứ như vậy, Mudsdale vẫn di chuyển trong khi ông lão thỉnh thoảng lại thều thào vài câu gì đó. Dù Mudsdale không biết mình đang đi đâu mà chỉ tiến bước một cách vô định theo hướng mà chú ngựa nhớ đó là nơi Mặt Trời mọc, song cũng nhờ những lời động viên yếu ớt của chủ mà cậu ấy giữ được cho bản thân tỉnh táo.
Mudsdale cứ đi mãi… Đi mãi…
Và rồi… Ánh sáng nơi cuối con đường cũng hiện ra. Mudsdale như bừng tỉnh, cậu ta chạy thẳng về hướng có ánh sáng và kêu lên mừng rỡ khi nhận ra mình đã ra khỏi khe vực. Bên cạnh còn là con đường mòn dẫn xuống thành phố lung linh ánh đèn nữa, coi bộ khe vực này thông với lối ra ở chân núi rồi!
Mudsdale ra sức kéo tay chủ để báo hiệu rằng họ sắp được cứu rồi, nhưng ông lão chỉ tiếp tục đáp lại bằng tông giọng yếu ớt:
“Hãy đưa ta… Trở về… Di Tích Bỉ Ngạn… Nhé…”
Người nói xong, thì tay cũng buông thõng và không còn hơi thở nữa.
Hííííí… Hííííí
Mudsdale tiếp tục dùng mõm huých vào tay ông, thỉnh thoảng còn thè lưỡi ra liếm nữa. Cậu ấy nghĩ chắc ông sẽ xoa đầu hay vuốt má mình như mọi lần, nhưng chẳng có gì đáp lại ngoài sự yên lặng tàn nhẫn. Mudsdale cứ huých, rồi lại liếm. Thỉnh thoảng cậu ta đưa mắt ngó về phía thành phố, rồi lại quay sang nhìn chủ. Nhưng rồi ông ấy từ từ trượt khỏi người Mudsdale rồi ngã xuống, và thứ âm thanh duy nhất vang lên là một tiếng “huỵch” khi thân thể của ông va chạm với mặt đất. Mắt ông nhắm nghiền, tay chân thì cứng đờ trong khi các vết bầm tím đã bao phủ vài chỗ trên cơ thể.
Hííííí…
Mudsdale giật mình lùi lại còn tai thì dựng đứng cả lên, đôi mắt lờ đờ mở to, ngó trân trân thi thể ông lão. Sau một lúc, cậu ta tiến đến đánh hơi, thỉnh thoảng lại dùng mõm đẩy nhẹ tay của ông. Rồi Mudsdale lại lùi bước, đi vòng quanh chủ của mình. Tiếp đến lại bước tới gần và khẽ khàng dùng móng guốc khều nhẹ vào áo ông.
Nhưng chẳng có gì đáp lại cả…
Mudsdale đứng bên cạnh chủ mình, mặt cậu ta tối sầm lại đến mức chẳng còn nhìn rõ dung mạo. Cuối cùng, chú ngựa ngẩng cao đầu và cất lên một tràng hí thật dài. Rei dù chỉ đang quan sát nhưng vẫn cảm nhận rõ được sự bi thương và u uất cũng như nỗi đau vô tận trong tiếng hí của Mudsdale. Khung cảnh này dường như đang hòa quyện với sự tiếc thương trong Mudsdale, tấu nên một khúc ca của đêm trăng và ánh sao khiến mọi tạo vật trên thế gian phải chìm vào yên lặng. Dường như cậu ấy vẫn mang hy vọng rằng nếu linh hồn của ông vẫn còn chưa đi xa, người ấy sẽ vì chú Pokemon trung thành của mình mà quay về bên cậu.
Di Tích Bỉ Ngạn…
Lúc này đây, lời trăng trối của người ông kính yêu chính là điều duy nhất còn được khắc ghi rõ ràng trong tâm trí của Mudsdale.
Phải đưa ông đến Di Tích Bỉ Ngạn…
Mudsdale cúi xuống tựa đầu vào trán ông một lần cuối cùng rồi đứng thẳng dậy. Hai bên má của cậu ta căng phồng lên khi Mudsdale tích tụ bùn trong khoang miệng rồi phun lên người ông. Người chủ đáng kính đã trút hơi thở cuối cùng, Mudsdale nhất định phải thực hiện được di nguyện của ông. Nhưng đồng thời cậu ấy cũng không muốn người ta thấy người chủ kính yêu của mình trong bộ dạng này, hơn cả một anh hùng, ông ấy chính là gia đình của Mudsdale. Ít nhất, cậu ấy vẫn phải giữ tôn nghiêm cho chủ mình đến tận những giây phút cuối cùng. Dù nước mắt đang tuôn ra lã chã, Mudsdale vẫn cứ lặp đi lặp lại quá trình tích tụ, khạc bùn, cho đến khi thi thể của ông lão đã bị phủ kín hoàn toàn, trừ gương mặt ra.
Mudsdale nhìn mặt chủ lần cuối hồi lâu trước khi khạc bùn che phủ nó. Nhưng vẫn chưa xong, cậu ta nằm xuống bên cạnh khối kén rồi bắt đầu tưới thêm bùn để tạo thành lớp keo kết dính cơ thể mình với chủ nhân. Sau khi “mối nối” được hình thành, Mudsdale kiên nhẫn nằm đợi. Khi cảm thấy lớp bùn bám vào da thịt bắt đầu đóng kết lại, Mudsdale biết thời điểm đã đến. Cậu ta chậm rãi di chuyển trước khi gồng mình và dùng hết sức bình sinh thực hiện một cú xoay người khéo léo, khiến khối bùn nặng nề (giờ đã cứng chắc như một tảng đá tạc) vốn đang dính chặt vào cơ thể Mudsdale theo đà mà bị kéo bật lên lưng cậu ta. Những phần bùn chưa khô cũng bắt đầu tuôn chảy, len lỏi vào lông và bờm của chú ngựa và tạo thành một “mối nối” cứng chắc, khiến khối bùn bị “khóa chặt” vào cơ thể của Mudsdale.
Hííííí…
Mudsdale dồn toàn bộ sức lực còn lại vào bốn chân để đẩy bản thân đứng dậy trong khi lưng đang vác một tảng bùn nặng hàng trăm kg. Nếu không có thể chất vượt trội sẵn có thì bất cứ Pokemon nào cũng có thể bị đè bẹp bởi khối lượng khổng lồ này.
Mudsdale không thể ngừng lảo đảo khi vác khối bùn trên lưng, đôi chân xiêu vẹo của cậu ấy run rẩy thấy rõ khi cố ép bản thân đứng dậy, thậm chí còn suýt ngã mấy lần. Rei đứng quan sát mà tay vô thức nắm chặt vạt áo, dù biết đây là chuyện đã xảy ra và Mudsdale hiện tại vẫn đang ngủ ngon lành, nhưng chứng kiến cảnh này quả thật không khỏi khiến người ta thấy sốt ruột mà.
Nhưng sau vài phút loay hoay, cuối cùng Mudsdale cũng đứng vững được. Cậu ta men theo con đường mòn mình đã thấy ban nãy và di chuyển vào trong rừng, tìm kiếm vài quả mọng ăn lấy sức. Mặc dù có đôi chút khó khăn nhưng Mudsdale vẫn đủ thông minh để biết chọn nơi di chuyển ít có tai mắt của con người nhất, vì một Pokemon vác theo khối bùn khổng lồ đi giữa phố sẽ rất dễ gây chú ý. Tệ hơn nữa là Mudsdale còn có thể bị chặn lại để khám xét, vậy nên cứ tự mình đi đến đó là tốt nhất…
Vốn đã quen di chuyển trên những địa hình gập ghềnh sỏi đá nên việc băng rừng chẳng phải vấn đề quá lớn với Mudsdale. Còn về việc bị mấy cành cây chắn lối thì không phải lo, nội thân hình đồ sộ của cậu ta cũng đủ cày nát mọi thứ ngáng đường mình rồi. Vậy nên thứ duy nhất làm khó Mudsdale chính là việc chú ngựa phải gồng mình gánh khối bùn trên lưng, chỉ cần sơ sẩy vấp ngã thôi, chắc chắn cậu ấy sẽ bị nó đè bẹp.
Dù trời lúc này đã tối đen như mực và Mudsdale chẳng hề có đèn pin nhưng bằng cách nào đó cậu ấy vẫn đi đúng trên con đường mòn và ra khỏi được khu rừng sau vài tiếng đồng hồ. Rei bèn nhớ lại cảnh ban nãy Mudsdale cãi lời chủ mà rẽ về hướng ngược lại và thành công cứu cả nhóm khỏi tuyết lở, có lẽ đó là bản năng dò đường vốn có của loài chuyên thồ hàng chăng?
Trở lại vấn đề chính thì hiện tại Mudsdale đang đứng trên một vách đá, từ đây có thể nhìn thấy bãi biển cũng như bến cảng của đảo Akala, chỉ cách vài trăm mét thôi. Nhưng điều bất ngờ chính là ở ngay bên dưới chỗ Mudsdale đứng đã lộ ra một con đường cát biển, là hiện tượng thủy triều! Và Mudsdale bằng một cách thần kỳ nào đó đã đến được đây vào đúng thời điểm mà thủy triều rút sâu nhất.
Nhưng việc phải vác theo khối vật chất này đã khiến tốc độ của Mudsdale chậm lại đáng kể dù vốn cậu ấy đã rất từ tốn rồi, liệu chú ngựa có kịp sang bờ bên kia trước khi thủy triều dâng cao trở lại không…
Có điều Mudsdale lại chẳng có thời gian để lưỡng lự, cậu ta chỉ cần biết trước mắt có đường, vậy là đủ. Con ngựa khổng lồ bắt đầu vận năng lượng, thi triển “Mười Vạn Mã Lực”. Dù sức lực đã cạn kiệt chạm ngưỡng giới hạn nhưng Mudsdale không thể thong thả được. Còn Rei thì đã nhận ra điều còn nghiêm trọng hơn thế, khi dù có đang tự bao bọc bản thân trong năng lượng thì Mudsdale cũng không thể ngăn muối và cát biển cũng như những mảnh vụn khác xát thằng vào những cái chân đã không còn được lớp bùn bảo vệ. Anh bay theo Mudsdale mà ước mình có thể can thiệp vào giấc mơ, cảm giác bất lực khi không thể giúp người đang gặp khó khăn dù họ sờ sờ trước mặt chưa bao giờ khiến Rei hết khó chịu. Về phần Mudsdale, mặc kệ những cơn đau nhức nhối đến độ khiến cậu ta ngứa ran cả người, chú ngựa vẫn chỉ cắm cúi chạy thẳng về phía trước. Cuối cùng thì cậu ta cũng đặt chân được lên bến cảng trên đảo Akala và tạo thành tình huống mà Rei đã đọc trên báo.
Mảnh ký ức đến đây cũng vỡ vụn, báo hiệu quá trình đồng bộ giấc mơ kết thúc.
“Ư…”
Rei ngồi dậy, đầu nhức như búa bổ. Mudsdale nằm bên cạnh cũng ngẩng đầu lên, mắt ngấn lệ. Cảm thấy mình đã khiến cậu ấy nhớ lại những chuyện đáng buồn, Rei nói:
“Tớ xin lỗi nhé… Nhưng giờ tớ cũng hiểu được mục đích đến đây của cậu rồi.”
Mudsdale lắc đầu, tỏ ý muốn bảo là không sao. Đau buồn là thật, lòng tiếc thương khôn nguôi là thật, và nỗi nhung nhớ vô tận cũng là thật. Nhưng thật hơn tất cả, chính là quá khứ đã qua đi thì chẳng tài nào thay đổi được, và người đã chết… Thì không thể sống lại.
Nhưng ít nhất, chúng ta có thể giúp họ được an táng tử tế và ra đi thanh thản. Giờ Rei đã biết thứ bên trong khối bùn đó là gì, người bình thường có lẽ sẽ kinh hãi, song anh lại thấy đó là lời hứa chưa thể hoàn thành. Xét trên phương diện nhiệm vụ thì điều Rei cần làm lúc này là đưa Mudsdale cùng thi thể của ông lão đến Di Tích Bỉ Ngạn trên đảo Poni. Nhưng vấn đề là làm cách nào đây? Gengar là Pokemon duy nhất có khả năng vận chuyển “cỗ quan tài” này bằng cách sử dụng linh lực, nhưng đi từ đây đến tận đảo Poni thì có hơi quá sức với cậu ấy. Bên cạnh đó thì Mudsdale cũng không thể vượt biển, mua vé tàu thì chắc chắn họ sẽ tra hỏi chúng ta về khối vật chất này, còn nếu liên hệ tàu nhà thì sẽ không kịp về đón năm mới mất.
“Chồng cần em giúp gì không?”
“Dĩ nhiên rồi, em có thể-”
Ủa mà khoan?
Giọng nói ấy đã trở nên quen thuộc đến mức Rei phản ứng lại ngay trước khi nhận ra điều bất thường trong khi người con gái ấy ló đầu vào lều và hỏi thăm anh như một lẽ tất nhiên.
“Luna?!”
“Ehe, em nè. Anh vẫn ổn chứ? Mudsdale đó là anh mới thu phục hở?”
Trái với thái độ thản nhiên của Luna thì Rei lại có phần hơi hoảng hốt, nhưng anh vẫn đáp lời cô:
“Không có đâu, anh chỉ chữa thương rồi giúp cậu ấy một số việc thôi. Nhưng mà tạm cho qua đi, sao em lại đến đây vậy?”
“À thì-”
Luna chưa kịp đáp đã khựng lại khi thấy Mudsdale mở to mắt nhìn cô trừng trừng, đôi tai nhọn dựng đứng thể hiện rằng cậu ấy đang trong trạng thái cảnh giác cao độ vì sự xuất hiện của người lạ. Thấy vậy, Rei bèn vuốt ve Mudsdale rồi nhẹ nhàng trấn an:
“Cậu đừng lo, Luna là vợ của tớ đó!”
Mudsdale đưa mắt nhìn Rei rồi lại ngó sang Luna, cậu ấy không khỏi cảm thấy rằng vợ chồng nhà này có tướng phu thê quá mạnh khi họ có rất nhiều điểm tương đồng. Từ hình thể cao lớn, đôi mắt sáng lấp lánh cùng mái tóc trắng rất dài được buộc đuôi ngựa gọn gàng. Có điều giờ Mudsdale đã xác định cô gái này không phải người nguy hiểm rồi, nên cậu ấy tiếp tục tựa đầu vào gối nghỉ ngơi.
Thấy Mudsdale đã nguôi ngoai, Luna nói tiếp:
“Em đã đọc bài báo anh để lại nên cảm thấy hơi lo, Reina với Nagi thức dậy biết chuyện thì nằng nặc đòi em phải đi hỗ trợ anh. Nghĩ một hồi thì em quyết định gửi hai nhóc cho người khác trông rồi đón chuyến bay đến đây tìm anh luôn!”
“Người khác… Là ai?”
Luna đáp tỉnh bơ:
“Rin với Uta á!”
Nghe Luna nói thế, tiếng cằn nhằn của hai cô bạn thân bỗng văng vẳng bên tai Rei. Có lẽ anh sẽ xin lỗi họ sau vậy, vì bây giờ có việc khác cần ưu tiên hơn.
“Giờ nói em nghe, chúng ta cần phải làm gì nào?”
Rei bắt đầu kể hết mọi thứ anh đã thấy trong giấc mơ của Mudsdale, từ khung cảnh hạnh phúc bên người chủ cho đến tai nạn kinh hoàng đã cướp đi sinh mạng của ông. Cùng với đó là di nguyện của người chủ xấu số khiến Mudsdale tự ép bản thân lâm vào tình trạng nguy kịch, cho đến khi Rei tìm đến và mang cậu ta về đây chữa thương cũng như chăm sóc hồi sức.
“Thì ra là vậy… Thế tóm lại chúng ta sẽ đến đảo Poni phải không anh?”
“Chính xác, nhưng anh cũng đang đau đầu nè. Chúng ta không thể gọi tàu để vận chuyển khối bùn đi được, mà một mình Gengar thì e là không đủ sức.”
Luna mỉm cười, cô nắm lấy tay Rei:
“Nhưng nếu có cả hai chúng ta thì em tin không gì là không thể!”
Rei ngước lên nhìn vợ, vẫn là nụ cười nhẹ nhàng nhưng lại như thể đang tỏa sáng. Đôi mắt màu hổ phách to tròn, trong veo ấy tựa như chiếc gương, phản chiếu hình bóng của chính Rei. Quả nhiên… Dù có mạnh mẽ đến đâu thì vợ chồng cũng không thể tách ra được, thay vào đó, phải luôn đồng hành và cùng nhau tiến về phía trước.
“Em nói phải, cơ mà còn Mudsdale thì chúng ta tính sao đây?”
Luna nghiêng đầu suy nghĩ rồi chợt nảy ra một ý:
“Hay anh cứ tạm thu phục cậu ấy đi! Ở trong bóng chứa rồi thì ai cũng như ai thôi!”
Quả là một sáng kiến đơn giản mà hiệu quả. Rei bèn lấy ra quả bóng chứa rỗng rồi quay sang nói chuyện với Mudsdale:
“Cậu có thể tạm thời cho phép tớ thu phục không? Chuyện này chỉ là trên danh nghĩa thôi, dĩ nhiên tớ vẫn sẽ cho cậu tự quyết định ý muốn của mình!”
Mudsdale là một chú ngựa thông minh và nó hiểu rằng hai người này đang có ý tốt muốn giúp đỡ mình. Cũng như lần trước, người ta đã cố gắng đến vậy thì sẽ thật không phải lẽ nếu mình tỏ ra bất hợp tác. Và sau một lúc suy nghĩ, Mudsdale nhắm mắt để bày tỏ sự ưng thuận của mình.
“Vậy thì cậu vào bóng chứa nghỉ ngơi nhé, chúng ta sẽ đến đảo Poni sớm thôi!”
Đoạn, Rei đưa bóng chứa chạm nhẹ vào Mudsdale. Thân hình khổng lồ nhanh chóng bị bao phủ bởi lớp ánh sáng màu đỏ nhạt trước khi bị hút hết vào bên trong. Quả bóng chứa đóng lại, chớp tắt vài giây rồi vang lên tiếng “ting” quen thuộc, báo hiệu quá trình thu phục hoàn tất.
“Cũng trưa rồi, ta đi nào anh. Nếu chậm trễ quá khéo sẽ không kịp về nhà đón năm mới đó!”
“Nhất trí!”
Họ nhanh chóng thu dọn đồ đạc rồi di chuyển ra phía bìa rừng nằm gần bờ biển trong khi Gengar vận chuyển khối bùn đi theo sau.
“Em nghĩ chúng ta đi theo đường chim bay là nhanh nhất!”
“Quả là hợp lý!”
Rei cho Corviknight ra ngoài, Luna cũng theo đó giải phóng Delphox cùng Gardevoir để thay ca cho Gengar. Sức mạnh của hai Pokemon hệ Siêu Linh giải phóng luồng sóng linh lực mạnh mẽ bao phủ lấy khối bùn và dễ dàng nhấc bổng nó lên không trung, sẵn sàng vận chuyển đến đảo Poni. Họ bay lả lướt giữa không trung, cảm nhận những cơn gió biển mát lạnh mơn trớn trên da thịt cùng tiếng sóng vỗ êm tai. Thỉnh thoảng anh còn thấy những bầy Mantine nhảy lên khỏi mặt biển với biểu cảm hào hứng nữa, có lẽ Pokemon cũng cảm thấy phấn khích khi chuẩn bị đón năm mới giống như con người chăng? Khung cảnh yên bình này khiến Rei chợt nghĩ nếu Luna không đến đây, liệu anh có dịp được thư thái thế này không nhỉ?
Mà, Rei cũng không nghĩ những ngày cuối cùng khép lại năm cũ lại là đi an táng cho người chết như thế này.
Nhưng mà sao ông lão lại muốn Mudsdale mang mình về Di Tích Bỉ Ngạn nhỉ? Chỉ đơn thuần là muốn được an táng ở nơi mà hai người họ gặp nhau lần đầu, hay còn có lý do gì đó khác sâu xa hơn chăng?
“Mà khoan… Di Tích Bỉ Ngạn, nếu mình nhớ không lầm thì…”
Rei lấy điện thoại ra và tra cứu một lúc.
“A, đúng rồi.”
Rei cứ mải mê suy nghĩ, cho đến khi Corviknight đáp xuống đất thì anh mới nhận ra mình đã được đưa đến đảo Poni, còn chưa mất đến một giờ bay nữa.
“Chúng ta đi nào, đến Di Tích Bỉ Ngạn.”
Corviknight đã đưa họ đến bến tàu, cũng may mắn là hiện tại đang không có ai. Để đến được Di Tích Bỉ Ngạn thì cả nhóm cần phải men theo con đường đèo trên vách núi. Không rõ nó được hình thành tự nhiên hay có sự can thiệp của con người, nhưng độ dốc thoai thoải này không gây cản trở quá nhiều đến việc di chuyển lên cao, cứ như đang muốn mở đường cho những người muốn đến Di Tích Bỉ Ngạn để tìm thấy điều mà họ đang mong cầu vậy.
Rei và Luna cùng bước đi nhưng lại chẳng nói ai câu gì, họ chỉ lặng lẽ nắm tay nhau như một thói quen. Gardevoir và Delphox theo sau cũng thế, bình thường hai cậu ấy vẫn thường tíu tít trò chuyện nhưng hôm nay lại yên lặng đến lạ. Những người bạn trong bóng chứa cũng ngồi yên, như thể họ nghĩ rằng một tâm trạng bình lặng và thái độ nghiêm túc là cần thiết để chuẩn bị cho điều mà cả nhóm sắp sửa đối mặt. Đột nhiên, Rei bỗng đưa tay ra chắn trước mặt mọi người:
“Khoan… Hình như anh cảm thấy gì đó…”
Điều mà Rei linh tính đã đến rất nhanh khi độ ẩm trong không khí bắt đầu tăng vọt bởi làn sương mù dày đặc bỗng từ đâu xuất hiện. Làn sương này xuất hiện vô cùng tĩnh lặng, len lỏi qua từng ngọn cỏ và nhanh chóng bao phủ không gian như một đợt sóng thủy triều. Hơn cả thế, làn sương này không bình thường chút nào khi nó khiến nơi này ngay lập tức trở nên lạnh giá làm cả nhóm sởn gai óc.
CHOANG!
Bóng chứa treo bên hông Rei đột nhiên mở ra, là Mudsdale đã tự giải phóng mình.
“Mudsdale?”
Một dự cảm bất thường dấy lên trong tâm trí, mặc dù chỉ có duy nhất một con đường hướng lên trên nhưng họ linh tính rằng nếu không cẩn thận thì cả nhóm sẽ vĩnh viễn lạc lối trong làn sương ma mị này. Duy chỉ có Mudsdale sau một hồi đứng yên như tượng thì đột nhiên mở to mắt như thể vừa nhận ra điều gì đó, và cậu ta tiếp tục chạy thẳng lên trên.
“Khoan đã Mudsdale!”
Rei, Luna, Delphox và Gardevoir vội vã đuổi theo và cố gắng không để mất dấu Mudsdale. Sương mù càng lúc càng dày đặc nhưng bằng cách nào đó, họ vẫn có thể thấy rõ đường chạy cùng bóng dáng to lớn của Mudsdale. Chú ngựa hướng về phía trước, mồm thở hồng hộc nhưng đôi mắt tựa hồ đang lóe sáng, như thể cậu ta sắp gặp lại được điều mà bản thân đang vô cùng trông ngóng.
Cộp… Cộp…
Sau một hồi, âm thanh bước chân từ tốn vang lên. Việc bám theo Mudsdale đã dẫn cả nhóm đến một bãi cỏ xanh mướt, đây là nơi có sương mù dày đặc nhất.
“Hửm…”
Rei và Luna nheo mắt nhìn về phía xa, nơi có một bóng đen đang chậm rãi tiến về phía họ.
“Mudsdale.”
Mudsdale giật mình, cậu ta đứng tại chỗ và toàn thân run rẩy. Bóng đen đó tiếp tục thu phục khoảng cách, cho đến khi đủ gần để họ nhận ra ông ấy đang mặc trên mình bộ đồng phục màu cam của nhân viên cứu hộ.
Hííííí!
Mudsdale ba chân bốn cẳng phi về trước và lao vào vòng tay của chủ, đây không phải là giấc mơ, cũng không phải ảo ảnh, ông ấy đang thực sự ôm lại cậu ấy!
“Ôi, con ngoan của ta, cực cho con quá.”
Ông lão vừa ôm vừa vuốt ve Mudsdale bằng những cử chỉ đầy yêu thương, song sau đó nhanh chóng nhận ra sự có mặt của Rei và Luna:
“Kia là bạn của con sao Mudsdale?”
“Dạ đúng vậy!”
Rei ngớ người, Luna ngớ người, Mudsdale nói xong cũng ngớ người. Chắc chắn họ vừa nghe tiếng của Mudsdale vang lên mà, chẳng lẽ cậu ấy biết nói chuyện sao?!
“Có lẽ nơi giao thoa với linh hồn này đã cho phép con phát ra tiếng lòng của mình đấy, Mudsdale ạ.”
Nói đoạn, ông lão cùng Mudsdale tiến lại chỗ hai vợ chồng:
“Tên ta là Retsu, cháu hẳn là người đã cứu Mudsdale phải không cậu trai?”
“Dạ vâng, tên cháu là Reize!”
“Còn cháu là Lunarian, vợ anh Reize ạ!”
Ông Retsu nghe vậy thì vuốt cằm:
“Chà chà, vợ chồng có tướng phu thê thật đó.”
“Cháu cảm ơn ạ.”
“Mà ông ơi, rốt cuộc nơi này là sao ạ? Chẳng phải là ông đã… Ý cháu là…”
Retsu bật cười:
“Haha, không cần phải giữ kẽ làm gì đâu. Cháu nói đúng đấy, ta quả thật đã chết rồi.”
Nếu đây là một câu bông đùa thì nó không đáng cười cho lắm đâu…
“Đây là làn sương mù của Tapu Fini, thứ cho phép chúng ta được gặp lại người đã khuất. Vậy nên việc các cháu gặp được ta ở đây cũng quá đủ để chứng minh rồi phải không nào?”
Lời của ông Retsu quả thật không sai, Tapu Fini là vị thần bảo hộ của đảo Poni, cậu ấy sở hữu năng lực tạo ra làn sương mù giao thoa giữa hai cõi sống và chết. Nói ngắn gọn, làn sương do Tapu Fini tạo ra cho phép người sống tìm lại được thân nhân đã từ giã cõi đời của họ.
“Nhưng mà ta cũng không có nhiều thời gian, vậy nên chúng ta hãy tranh thủ trò chuyện một chút nhé Mudsdale.”
Rei và Luna nghe vậy thì nghĩ rằng họ nên dành cho hai người này chút không gian riêng tư:
“Vậy chúng cháu xin phép.”
“Ấy không không, hai đứa cứ tự nhiên, đừng ngại. Làm sao ta có thể xem ân nhân của Mudsdale là người ngoài cuộc được.”
Rồi ông lại quay sang Mudsdale:
“Trước hết… Ta muốn xin lỗi con. Cái thân già này chết rồi mà vẫn khiến con phải lâm vào nguy hiểm như thế.”
“Ông đừng nói vậy mà, con không hề thấy khổ sở hay gì đâu!”
“Ôi, con của ta, con vẫn cứ cứng rắn như vậy. Nhưng mà nhé, đừng gồng mình quá, có mạnh mẽ đến mức nào đi chăng nữa thì bị thương cũng vẫn sẽ chảy máu thôi.”
Retsu dứt câu thì cùng Mudsdale yên lặng một lúc, rồi ông nói tiếp:
“Ta đã muốn ở bên con lâu hơn nữa…”
“Ông ơi…”
Những giọt lệ lấp lánh bắt đầu tuôn ra lã chã từ Mudsdale, ông lão tiếp tục an ủi nó:
“Không sao, cứ khóc đi con. Khóc xong rồi sẽ thấy nhẹ lòng hơn thôi.”
Mudsdale nghe vậy thì cảm xúc như tuôn trào, thiếu điều cậu ấy muốn giơ chân lên ôm lấy chủ mình luôn ấy chứ. Retsu dù đang vỗ về Mudsdale nhưng cũng lên tiếng với đôi bạn trẻ kia:
“Hai đứa có phiền không, chúng ta trò chuyện một chút nhé?”
Rei và Luna cùng đáp:
“Tất nhiên là không rồi ạ!”
“Ừm, mà… Ái chà, coi bộ ‘thứ đó’ là thi thể của ta đúng không?”
Retsu đưa tay chỉ vào chỗ khối bùn đã được Delphox và Gardevoir đặt xuống từ nãy, giọng điệu của ông điềm nhiên đến nhói lòng:
“Vâng, đúng là vậy ạ.”
Retsu lại đưa tay vuốt cằm:
“Tuyệt, không ngờ lão già cô độc này cũng được an táng tử tế ra trò.”
“Là Mudsdale đã dùng bùn để bảo quản… Ý cháu là, vậy đó ạ.”
“Ra là thế…”
Ông lão cười khan:
“Chỉ tại yêu cầu ích kỷ của ta mà thằng bé đáng yêu này phải chịu khổ, thật đáng hổ thẹn mà.”
Retsu bèn hít một hơi thật sâu như để kiềm chế lại cảm xúc rồi bắt đầu kể chuyện bằng tông giọng trầm đều:
“Ta từng có một đứa con trai tên Hiori, vợ ta mất từ lúc hạ sinh thằng bé nên ta đã một mình nuôi lớn nó. Dù công việc bận rộn nên ta thường phải gửi Hiori cho hàng xóm trông nom, nhưng may mắn là thằng bé lớn lên rất ngay thẳng và còn muốn theo nghiệp cứu hộ giống ta nữa.”
Rei và Luna yên lặng lắng nghe, việc ông Retsu nói “từng có” thì ắt hẳn đây không phải một câu chuyện vui vẻ.
“Năm Hiori lên bảy tuổi thì ta và thằng bé tìm thấy một con Mudbray bị thương, ở ngay tại nơi này. Sau khi cứu chữa thì con Pokemon đó đã đi theo Hiori. Hai đứa dính lấy nhau như hình với bóng vậy, Hiori cũng thương Mudbray lắm. Sau một thời gian thì nó cũng tiến hóa thành Mudsdale luôn. Mà thực ra, chính là Mudsdale này đây.”
Nghe đến đây thì ắt hẳn người ta sẽ tò mò muốn hỏi “vậy Hiori đâu rồi?”, nhưng họ vẫn quyết định nghe ông lão kể tiếp:
“Và hai đứa biết không, Hiori thực sự đã chọn theo nghiệp nhân viên cứu hộ, giống như ta vậy.”
“Chúng cháu đoán anh ấy ngưỡng mộ bác lắm đúng không ạ?”
Retsu khựng lại:
“Làm cha mà được nghe câu đó thì ai cũng vui… Nhưng ta ước gì thằng bé chưa từng ngưỡng mộ, hay ít nhất là không muốn đi theo con đường mà ta đã chọn…”
Ông cụ thở dài, đưa tay lên quẹt nhẹ sóng mũi:
“Chúng ta đều từng công tác tại khu vực gần núi Lanakila, nhưng trong một lần làm nhiệm vụ, Hiori vì cố cứu một con Pokemon mà gặp phải tuyết lở… Và…”
Retsu lúc này không thể kiềm chế nước mắt được nữa:
“Chính ta và Mudsdale đã đào xác thằng bé lên… Haha… Cuộc đời này thật lắm vô thường đúng không? Ai đời là cha mà lại phải làm đám tang cho con mình chứ…”
Ông cụ vừa nói, vừa cười, vừa khóc. Cảnh này thật khiến người ta không khỏi cảm thấy đau xót mà.
“Sau chuyện đó, Mudsdale trở thành người thân duy nhất của ta. Vậy nên ta đã nuôi nấng nó như con của mình, nghe có hơi kỳ quặc nhỉ?”
Luna lắc đầu:
“Không đâu ạ, cháu chưa từng nghĩ việc yêu quý Pokemon như thành viên trong gia đình là kỳ quặc.”
Rei đồng tình, và nếu hai người bạn thân của đôi vợ chồng có ở đây thì họ cũng sẽ gật đầu ngay và luôn.
“Haha, mà thôi. Tự nhiên ta lại đi kể chuyện buồn cho hai đứa, thật ngại quá.”
Và làn sương dường như cũng đang mờ dần…
“Có lẽ ta sắp phải đi rồi, Mudsdale…”
Nghe chủ nói vậy, Mudsdale dùng dằng muốn giữ ông lại. Retsu thấy thế thì tiếp tục vỗ về chú ngựa:
“Đừng lo, ta không chết đâu, chỉ là ở bên con theo cách khác thôi.”
Rồi ông ôm chầm lấy Mudsdale:
:”Ta yêu quý con như ruột thịt của mình vậy, cậu nhóc to xác ạ…”
Mudsdale nghe vậy thì phát ra tiếng hí nhỏ, tựa như giọng của một đứa trẻ khóc nghẹn khi tìm thấy cha:
“Năm mới sắp đến rồi, đừng để nỗi buồn về ta khiến tâm hồn con héo mòn. Ta sẽ ở lại với đất mẹ Alola, còn con… Hãy tiếp tục sống thật lâu nhé Mudsdale.”
Rồi ông lại nhìn sang hai vợ chồng:
“Thứ lỗi cho ta, nhưng hai đứa có thể đáp ứng hai nguyện vọng cuối cùng của lão già này không?”
Rei đáp:
“Là gì vậy ạ?”
“Hãy giúp Mudsdale mang thi thể của ta đến Di Tích Bỉ Ngạn an táng nhé.”
Luna đáp:
“Tất nhiên là được ạ!”
Rei hỏi tiếp:
“Vậy còn nguyện vọng thứ hai là gì ạ?”
“Hãy chăm sóc cho Mudsdale giúp ta nhé.”
“Cháu hiểu rồi thưa ông!”
Retsu nghe vậy, nở nụ cười mãn nguyện. Cơ thể ông bắt đầu phát sáng và mờ dần:
“Cảm ơn con, Mudsdale. Cả hai cháu nữa, Reize, Lunarian.”
Những hạt tinh thể lấp lánh bay ra từ hình bóng của ông:
“Ta hy vọng chúng ta sẽ không đoàn tụ với nhau quá sớm…”
Và ông biến mất, nhẹ nhàng như cách làn sương mù này đang tan dần vậy. Khi tầm nhìn đã được phục hồi, họ nhận ra phía trước là lối vào một hang động được đặt hai trụ đá có hình thù kỳ lạ. Đó chính xác là con đường dẫn đến Di Tích Bỉ Ngạn.
Bên trong đó là một lòng chảo ngập nước, còn có cả san hô và nhiều loại thực vật thủy sinh mọc ở dưới nữa.
“Để xem… Muốn vào Di Tích Bỉ Ngạn thì phải đợi thủy triều rút, lối đi sẽ hiện ra.”
Luna vừa dứt câu thì thủy triều bắt đầu rút xuống thật.
“Hể?”
“Vợ anh biết điều khiển nước biển từ hồi nào vậy?”
“Anh cứ khéo đùa, nhưng mà lạ ghê, cứ như có ai đó đang cố tình chuẩn bị đường đi cho chúng ta vậy…”
Và rồi họ lại đi tiếp, vì lồng chảo khá trơn trượt nên họ phải nhờ hai Pokemon kia dùng linh lực vận chuyển cả nhóm vào bên trong.
“Vậy ra đây là Di Tích Bỉ Ngạn…”
Thật khó để nêu cảm nghĩ về nơi này, trông nó giống như một căn chòi được lợp từ lá cây. Nơi này cũng bị chìm ngập trong nước, chỉ có duy nhất một lối đi dẫn đến bàn thờ bằng đá được trang trí bằng lá cây trên cao. Nhưng công tâm mà nói thì nơi này khá rộng rãi và còn sạch sẽ nữa, những yếu tố kể trên tạo nên một không khí linh thiêng khiến tấm lòng đang dậy sóng của ta phải dịu lại.
Bất chợt, những xoáy nước bắt đầu hình thành xung quanh họ. Sau vài giây, một thứ gì đó màu tím trồi lên từ dưới nước. Trông nó giống như một con cá lớn màu tím với chiếc sừng dài nhọn hoắt mọc trên đỉnh đầu, song lại không có đuôi.
“Fini!”
Lớp vỏ mở ra, bên trong đó là một Pokemon màu đen với đôi mắt xanh nhạt trong veo và một vết gì đó có hình dạng tương tự vảy cá nằm trên mí mắt. Bên cạnh đó là đôi tay thanh mảnh với ba móng vuốt và mái tóc dài màu xanh tím nhạt. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là thần bảo hộ của đảo Poni – Tapu Fini.
“Tapu Fini…”
Thấy Luna định nói gì đó, Tapu Fini bèn đưa tay ra tỏ ý rằng vị thần này đã hiểu hết mọi chuyện. Thần đưa mắt hướng đến chỗ khối kén đang được Gardevoir và Delphox giữ lơ lửng trên không rồi phẩy tay, triệu gọi những dòng nước bay đến cuốn lấy cỗ quan tài bay ngược về phía mình. Đoạn, Tapu Fini xoay người giữa không trung. Những dòng nước tinh khiết cũng theo đó mà nổi lên và quyện vào nhau theo điệu nhảy vị thần bảo hộ. Chúng nhẹ nhàng bao bọc lấy cỗ quan tài, gột rửa lớp bùn xù xì bên ngoài cho đến khi gương mặt của ông Retsu hiện ra. Biểu cảm của ông ấy nhẹ nhàng và thanh thản, trông như thể đang chìm vào giấc ngủ êm đềm vậy.
Trong khoảnh khắc, dường như họ đã nghe thấy giọng nói dịu dàng vang vọng trong đầu mình.
“Hãy an nghỉ, nguyện đất mẹ Alola hiền từ che chở cho con của người.”
Rồi Tapu Fini dang rộng hai tay khiến ánh sáng chói lòa tràn ngập không gian khiến họ phải đưa tay che mắt, song cũng cảm thấy ấm áp đến lạ.
Khi bóng tối bắt đầu trở lại, họ biết rằng ánh sáng đã tan đi và chậm rãi mở mắt ra. Cả nhóm đã được đưa trở về bãi cỏ ban nãy từ lúc nào, trên đầu họ là Tapu Fini đang tiếp tục điệu múa của thần bảo hộ trong ánh hoàng hôn. Cùng với đó là hàng triệu tinh thể lấp lánh nhẹ nhàng rơi xuống, ấy chính là di hài của ông lão Retsu, giờ đây đã được hòa mình vào dòng nước dịu dàng và đất mẹ hiền từ của vùng đất Alola thương nhớ. Ông đã được trở về nơi mình sinh ra và đoàn tụ với Hiori rồi…
Họ ngước lên nhìn Tapu Fini, thần cũng nhìn cả nhóm không chớp mắt:
“Cảm ơn cậu, Tapu Fini.”
“Fini!”
Vị thần bảo hộ gật đầu trước khi quay lưng rời đi. Rei bèn quay sang Mudsdale, ánh mắt của cậu ấy giờ đây trong veo và thanh thản tựa mặt hồ tĩnh lặng vậy. Chú ngựa hiểu rằng chủ mình đã được an táng và ra đi trong sự tôn vinh của thần bảo hộ, chỉ cần như vậy là mãn nguyện rồi.
“Cậu vẫn ổn chứ Mudsdale?”
Mudsdale quay lại cụng đầu vào ngực Rei, còn dụi dụi thêm mấy cái nữa. Nhiệm vụ đến đây căn bản là hoàn thành rồi, nhưng Mudsdale vẫn tiếp tục dụi đầu vào Rei như thể ngoài làm nũng với anh ra thì cậu ấy còn đang muốn tìm thứ gì đó nữa:
“Cậu tìm cái này hở?”
Rei lấy ra quả bóng chứa, Mudsdale gật đầu lia lịa. Ban nãy người chủ quá cố đã nhờ Rei hãy chăm sóc Mudsdale, nhưng đó chỉ là một phần thôi. Ý muốn được ở bên cạnh Rei từ Mudsdale mới là lý do lớn nhất, cậu ấy tin chắc rằng đây chính là người đáng tin cậy có thể chăm sóc mình. Bên cạnh đó, đây cũng là người mà Mudsdale muốn được cống hiến toàn bộ sức lực của cậu ấy suốt phần đời còn lại.
“Vậy thì hãy cùng về nhà của chúng ta nhé, Mudsdale.”
Tia sáng màu đỏ nhạt phát ra từ quả bóng chứa nhanh chóng hút Mudsdale vào trong.
“Nếu bây giờ chúng ta bắt chuyến bay sớm nhất thì chắc vẫn kịp về đón năm mới đó anh!”
“Thế thì tuyệt quá, chúng ta đi nhanh nào!”
Họ không dành thời gian nghỉ ngơi mà chỉ muốn quay trở về Galar thật nhanh thôi, giờ này thì chắc mẹ Satomi, mẹ Midori và bố Akira cùng hai cô bạn thân đã có mặt tại nhà thi đấu của Rei ở thành phố Hammerlocke và bắt đầu trang trí cho năm mới rồi. Chỉ còn vài tiếng đồng hồ nữa thôi, họ sẽ chính thức nói lời tạm biệt năm cũ. Với một tinh thần phấn chấn, hai vợ chồng cùng những người bạn đồng hành hướng thẳng ra sân bay.
Chúng ta gặp được nhau là cái duyên, chia xa nhau thì tức là đã hết nợ.
Năm mới không chỉ là dịp đoàn viên, mà còn là lúc chúng ta gác lại những chuyện buồn đã qua và cùng nhau hướng đến một tương lai tươi sáng.
Có trùng phùng thì ắt sẽ biệt ly. Chúng ta đón chào những sinh mệnh mới, cũng đồng nghĩa với việc sẽ đến lúc nói lời từ biệt nhau, dù rất không nỡ. Nhưng tâm tư và tình cảm thì luôn bất diệt, giữa dòng đời tấp nập, được gặp nhau đã là điều may mắn. Chúng ta sẽ mãi ở bên cạnh nhau, dù dưới hình dạng nào đi chăng nữa. Vì những người thực sự yêu thương ta sẽ không bao giờ bỏ rơi ta.
Chúng ta sẽ trở về vòng tay của người bố, người mẹ, những người bạn và những người con thân yêu. Cùng nói lời tạm biệt năm cũ đáng nhớ, và gửi câu chào thân ái đến một năm mới đầy hứa hẹn.
Và rồi đồng hồ điểm 0 giờ đêm, cùng với đó là những đợt pháo hoa sáng lấp lánh trên bầu trời đêm và tiếng hò reo phấn khích của mọi người.
Một lần nữa, tạm biệt năm cũ, và chúc mừng năm mới!
Tác giả: Amefuku Soraka.
| TỪ TRANH MINH HỌA – THÀNH CHUYỆN CÙNG KỂ |