CHUYẾN TÀU HẮC ÁM (FANFIC)

1.

Tiếng sóng biển rì rào vang lên êm ái trong đêm.

Tại một ngôi nhà gỗ ọp ẹp bên bến cảng, kẻ giết người đang hướng đôi mắt vô cảm về phía nạn nhân của mình. Một cái xác méo mó, đầy những vết thương trên cơ thể, và đang dần biến thành tro bụi. Mùi da thịt khét lẹt cộng với bụi than bay lên từ giấy cháy khiến kẻ thủ ác phải nhăn mặt, nheo mắt.

Ngắm nhìn thỏa thuê, hắn nhếch mép, thở hắt ra một nụ cười, nửa thỏa mãn, nửa khinh bỉ.

Không một tiếng động, hắn lướt đi, biến mất vào bóng tối.

2.

Honchkrow sải đôi cánh đen kịt về phía biển.

Trời quang đãng, ít mây. Gió lồng lộng thổi làm con quạ hơi chao đảo. Nó nhăn nhó.

Honchkrow là một trong những thành viên của nhóm Dutch Queen’s Revenge, làm việc cho công ty Đông Ấn – East India Trading Company, là công ty hàng hải lớn nhất thế giới Pokemon, sở hữu số lượng tàu bè cực lớn trải đều khắp thế giới và cũng là tổ chức độc quyền về lực lượng hải quân.

Công ty Đông Ấn là một tổ chức khổng lồ, Honchkrow chỉ là kẻ làm thuê trong một nhóm nhỏ, một mắt xích cấp thấp của nó. Trên đất liền, con Pokemon Bóng Tối này làm nhiệm vụ liên lạc viên, còn khi lênh đênh trên đại dương, nó lại đóng vai hoa tiêu của tàu Dutch Queen’s Revenge, công việc hết sức vất vả.

Hôm nay, lại một nhiệm vụ vặt vãnh nhưng lại thật sự mệt mỏi từ thuyền trưởng. Nó phải bay một quãng đường dài từ thị trấn ra bến cảng chỉ để kiểm tra lần chót danh sách thủy thủ đoàn.

Nhóm Dutch Queen’s Revenge nghiễm nhiên là những thủy thủ lão luyện, tuy nhiên số thành viên thường trực của nhóm, cũng là những nhân viên chính thức của công ty Đông Ấn thì chỉ vỏn vẹn 4 người.

Đương nhiên 4 người thì không thể đủ để ra khơi với một con tàu cỡ lớn, vì vậy số thủy thủ đoàn còn lại được thuê từ khắp các nhà trọ, quán rượu, hay bất kỳ đâu nơi có những gã vô công rồi nghề, bợm rượu hay những con nợ cần tiền, thậm chí là những tay trai hiếu kỳ háo hức với một chuyến phiêu du trên biển.

Trước mỗi chuyến đi, Honchkrow và các cộng sự khác của Dutch Queen’s Revenge – băng thủ lĩnh của tàu, cũng không cần thiết phải gặp mặt bất kì ai trong đám thủy thủ được thuê, và thậm chí bản thân việc thuê mướn cũng không đến tay bọn họ. Chỉ cần bỏ ra một ít tiền, đưa cho lão môi giới già Shiftry ở gần bến cảng, lão sẽ lo chu tất mọi việc, đến trước ngày ra khơi, Honchkrow chỉ việc đến nhận danh sách đám thủy thủ.

Và đó chính xác là những gì mà Honchkrow, vào thời điểm hiện tại, đang làm.

Nó uể oải vỗ cánh, gồng mình để vượt qua sự quấy nhiễu của gió biển. Mắt nó lim dim, mở một nửa, phần vì mệt, phần vì chán ngấy những việc vặt vãnh này. Cũng may, nó sắp sửa kết thúc được cái nhiệm vụ buồn tẻ này, và sắp được ra khơi, sắp được tham gia vào một hành trình mới.

Honchkrow đập cánh mạnh hơn. Văn phòng của lão già Shiftry đã hiện ra trước mắt. Đó là một căn nhà bé tẹo ọp ẹp làm bằng gỗ nằm ở đầu một con phố nhỏ dài hun hút, hướng mặt ra biển. Nó chưa bao giờ được sửa sang làm mới từ hàng thế kỷ nay, trông tồi tàn, nhem nhuốc, và bên trong thì cực kỳ nhơ bẩn.

Song, thật kỳ lạ, nhìn từ xa, văn phòng có vẻ bẩn thỉu hơn cả mọi khi. Chính xác là đen đúa hơn. Và xung quanh nó, một vài bóng Pokemon lác đác đương chỉ trỏ, bàn tán.

Căn nhà có vẻ vừa trải qua một đám cháy nhỏ. Honchkrow nhíu mày. Nó tăng tốc, lao vút đến như một cơn gió. Và rồi…

Con quạ đen thét lên một tiếng kêu thảng thốt và kinh hãi. Nó choáng váng, lảo đảo lượn lờ rồi đậu trên nóc ngôi nhà cũ nát, đầu ngửa lên trời, mỏ run run, đôi mắt quắc lên đảo khắp chung quanh một cách quẫn trí.

Lão Shiftry đã chết. Chết cháy. Mọi thứ bên trong căn nhà đã bị phá hủy.

3.

Torterra lãnh đạm đưa đôi mắt đảo đi đảo lại khắp nơi, nhìn ngắm khung cảnh tan hoang bên trong cái nơi từng là văn phòng của lão già Shiftry khốn khổ.

“Khám xét thật kỹ, nhưng đừng làm xáo trộn hiện trường đấy!” – Ông ta ra lệnh bằng một thứ giọng lè nhè. Bên trong, hai con Pokemon là Marshtomp và Pignite đang lặng lẽ dò xét.

Torterra là thuyền trưởng và cũng là thủ lĩnh của nhóm HMS Endeavour – một trong những chiến thuyền cực mạnh của hải quân. Ở những thành phố ven biển, nhất là ở những nơi có bến cảng, lực lượng hải quân của công ty Đông Ấn có một quyền lực vô cùng to lớn, giành luôn nhiệm vụ quân sự và cả cảnh sát. Ở riêng thị trấn này, Torterra là một trong ba thuyền trưởng có chức vụ lớn nhất, kiểm soát mọi hoạt động của các chiến thuyền hải quân cũng như các tàu buôn. Dưới quyền ông ta là hai sĩ quan thân tín: Pignite và Marshtomp.

“Thưa chỉ huy!” – Pignite báo cáo. – “Không có gì đặc biệt đáng nghi ngờ. Shiftry không có tài sản gì quý giá, tiền bạc của lão không bị đụng tới, song đồ đạc và giấy tờ hầu như đã bị cháy rụi hoàn toàn. Mặc dù vậy, không có vật nào dễ cháy trong nhà, vì vậy đây không thể là một vụ tai nạn được.”

Torterra lim dim đôi mắt. Ông ta khẽ lắc đầu, đăm chiêu suy nghĩ. Một vụ án quái gở. Dân chúng tụ tập chung quanh ngôi nhà, bàn tán xôn xao.

“Không có dấu vết nào được để lại.” – Marshtomp nói, mặt nhăn nhó. – “Dù hung thủ là ai, hắn cũng rất khôn ngoan.”

“Đúng vậy.” – Torterra lên tiếng. – “Không có gì cụ thể cả. Không rõ hung khí, đúng là Shiftry chết cháy, nhưng không rõ là do lửa hay điện, không rõ đó có phải là một chiêu thức của Pokemon hay một hung khí nào khác. Không rõ là hung thủ là một hay nhiều. Cũng không rõ động cơ của hung thủ. Shiftry vốn là một lão già làm ăn tận tụy, không có xích mích với ai. Hiện trường cũng không để lại bất kỳ gợi ý nào.”

Lắc đầu rồi thở dài một tiếng, Torterra nói một cách buồn bã:

“Tôi e là chúng ta gặp phải một địch thủ quá thông minh và cẩn trọng rồi. Chúng ta không thể thắng.”

Bỗng dưng, con phố trở nên ồn ào hẳn lên. Torterra quay ngoắt lại về phía đám đông, nheo mắt nhìn. Đám đông đang dần dần giãn ra, phía trên họ, một con quạ đen thẫm đội một chiếc mũ rộng vành đang rống lên những âm thanh nghe như từ địa ngục. Và cuối cùng, khi đám đông đã rẽ hẳn ra, một giọng nói đặc sệt Hà Lan ông ổng vang lên một cách bực dọc, phát ra từ thân hình đồ sộ của một gã thuyền trưởng mất trí chột mắt, bước đi tập tễnh và miệng luôn phì phèo tẩu thuốc.

“Ai? Ai đã giết lão bạn già Shiftry của ta? Là ai hả ngài chi huy đáng mến Torterra? Ai?” – Thuyền trưởng Electivire của tàu Dutch Queen’s Revenge rít lên, nhả ra một đám khói đen ngòm hung hãn xuất hiện.

4.

Không khí đặc quánh lại sau sự xuất hiện của Electivire.

Nhưng tất nhiên, hắn ta không đến một mình. Ngoài hắn và Honchkrow, hai thành viên còn lại của nhóm Dutch Queen’s Revenge đều có mặt ở đây. Đó là một con cá sấu to lớn, thân hình xù xì những vảy, một gương mặt dữ tợn với cái quai hàm khổng lồ lởm chởm răng nanh và đôi mắt luôn đằng đằng nộ khí, những vết sẹo bò chi chít trên người gã, từ mặt xuống đến chân phải. Đứng bên cạnh gã là một nhân vật luôn luôn lầm lì và lạnh lùng đến chết người, làn da xanh sậm, đôi mắt vàng khè quắc lên sắc lẹm. những chiếc gai và vuốt được mài nhọn hoắt đầy sát khí.

Feraligatr và Gabite.

Honchkrow quác lên một âm thanh ghê rợn phá tan sự im lặng căng thẳng, vỗ cánh phần phật, dần dần hạ xuống và đáp lên vai thuyền trưởng của mình – Electivire chột mắt. Hắn và Torterra gườm gườm nhìn nhau.

“Công chuyện gì đưa đôi chân của anh đến đây vậy, Electivire?” – Sau cùng, Torterra lên tiếng hỏi, giọng mềm mỏng.

“Thuyển trưởng!” – Electivire nheo con mắt duy nhất của mình, chỉnh lại. – “Thuyền trưởng Electivire!”

“Thuyền trưởng Electivire.” – Torterra nhắc lại một cách miễn cưỡng.

“Ta muốn biết ai đã giết Shiftry?” – Electivire hằm hằm hỏi.

“Đó không phải là việc của ông.” – Torterra gạt đi, vẻ ngạo mạn.

“Đương nhiên, đương nhiên đó là việc của tôi!” – Thuyền trưởng của tàu Dutch Queen’s Revenge gầm lên giận dữ. – “Shiftry luôn là bạn và cộng sự của tôi hàng chục năm nay! Và hôm nay đáng lẽ ra trong tay tôi phải có bản danh sách thủy thủ đoàn từ ông ấy! Vậy mà cuối cùng mọi chuyện lại thành ra thế này đây! Nói cho tôi biết hung thủ là ai đi Torterra, và các ông sẽ không cần phải nhờ đến đao phủ để xử tội hắn đâu!”

Những tia lửa điện phóng ra tua tủa sau mỗi cái gằn giọng của Electivire. Thân hình hắn rung lên, hai chiếc đuôi chém vùn vụt vào không khí, cái tẩu thuốc như sắp vỡ sau mỗi cú nghiến răng. Honchkrow lảo đảo. Đám đông xung quanh xì xào, nhiều người bỏ đi vì lo sợ. Torterra liếc mắt đầy ẩn ý, rồi đáp:

“Chúng tôi không biết ai đã giết ông ta. Không có đầu mối, không nhân chứng, không vật chứng, không dấu vết. Không gì cả.”

“Và các ông gọi đó là điều tra?” – Electivire vươn vai, chĩa con mắt duy nhất nhìn xuống Torterra một cách khinh bỉ. – “Cái đó mà các ông gọi là niềm tự hào của Vereenigde Oost -Indische Compagnie? Chỉ là một lũ vô dụng!”

Torterra hoàn toàn bình tĩnh trước những lời nói đó. Ông ta khinh khỉnh nhếch lông mày, đáp lại với vẻ mỉa mai:

“Có thể ông đúng, Electivire…”

“Thuyền trưởng. Thuyền trưởng Electivire!”

“Vâng vâng, có thể ông đúng, thuyền trưởng Electivire.” – Torterra nhã nhặn. – “Nhưng tôi e rằng những lời chỉ trích đó không thể giúp ông ra khơi ngày hôm nay được rồi.”

“Ông nói gì?” – Electivire nghiến răng, trợn mắt. Torterra cười mỉm, ung dung đáp:

“Tất cả mọi thứ trong căn nhà này đều đã bị phá hủy, hoặc đốt cháy, kể cả bản danh sách thủy thủ đoàn của ông. Và nếu không có nó, tôi không thể cho phép ông khởi hành ngay được.”

“Ban đầu tôi nghĩ ông chỉ là kẻ bất tài, ông chỉ huy.” – Electivire hằn học. – “Nhưng tôi đã lầm, ông không chỉ bất tài, mà còn là một kẻ quan liêu bỉ ổi.”

“Sử dụng bất kỳ tính từ gì ông muốn, thuyền trưởng Electivire. Nhưng tôi có thể khẳng định rằng tàu Dutch Queen’s Revenge sẽ không được phép rời cảng.”

“Ông đang nói cái quái gì vậy?” – Electivire gầm lên như một con thú bị thương. – “Đây không phải là tàu buôn thông thường mà ông muốn chặn là chặn! Đây là tàu tiếp tế lương thực và nguyên vật liệu cho Somers! Chậm một ngày là anh em ở đó sẽ phải chịu đựng thêm một ngày! Ông không hiểu điều đơn giản đó hay sao?”

“Tôi nhắc lại,” – Torterra bình tĩnh đáp lại. – “Tàu của ông không được phép rời cảng. Trừ phi ông muốn chống lại trật tự của công ty, và bị xử tội ngang với bọn cướp biển.”

Electivire giận tím mặt, mắt trợn trừng, nắm tay nghiến lại và run bật bật. Không khí trở nên căng thẳng đến đáng sợ, âm thanh duy nhất vang lên là tiếng gió hun hút thổi vào con phố chật hẹp. Pignite, Marshtomp, Gabite, Feraligatr ném những ánh nhìn dò xét về phía nhau, không hề chớp mắt, sẵn sàng hành động.

Cuối cùng, sau một tiếng thở hắt ra đầy nặng nhọc, Electivire quay ngoắt, bỏ đi không nói một lời. Bộ ba của HMS Endeavour giương mắt nhìn theo, cười mỉm ngạo nghễ.

Song cả họ, lẫn tất cả các thành viên khác của tàu Dutch Queen’s Revenge đều hiểu rằng, điều đó không hề có nghĩa rằng Electivire sẽ bỏ cuộc.

5.

Ở một góc vắng vẻ và bẩn thỉu của bến cảng, một toán Pokemon đủ các chủng loại xôn xao tụ tập.

“Tất cả đã tập hợp rồi chứ?” – Electivire hỏi.

“Đúng vậy thưa thuyền trưởng.” – Feraligatr đáp.

Thực ra, lời Feraligatr đáp chỉ là đãi bôi. Gã có nhiệm vụ tập hợp nhóm thủy thủ được thuê, song khi không có danh sách cụ thể, gã chẳng thể làm được gì khi ai cũng nói là đã liên hệ với lão Shiftry và rất cần tiền.

“Tổng cộng có bao nhiêu thủy thủ?”

“Tính cả bốn chúng ta, là mười tám người, thưa thuyền trưởng.”

“Vậy cũng đủ. Nói với bọn chúng, ta sẽ khởi hành ngay sau khi ngươi giao cho mỗi tên công việc cụ thể. Càng nhanh càng tốt. Chúng ta sẽ phải xuất phát thật nhanh và bí mật.” – Electivire hạ lệnh.

Cả đoàn người lục tục kéo nhau lên một con tàu sáng màu to lớn nhưng thiết kế gọn gàng, sạch sẽ, cột buồm cao, hai bên thân tàu, những lỗ châu mai dành cho các khẩu thần công được khép lại một cách im lìm đáng sợ.

Thuyền trưởng Electivire rít một hơi thuốc dài, đứng trên lan can sau chiếc bánh lái sứt mẻ, lim dim đôi mắt, quan sát và ngẫm nghĩ:

“Croagunk, tao nghe nói mày nấu ăn tốt phải không?” – Giọng Feraligatr ông ổng vang lên.

“Dạ vâng.”

“Tốt, vậy mày theo tao, mày sẽ là đầu bếp, làm việc chung với thằng Politoed trong bếp đằng kia. Nó nấu cũng khá, từng bơi với bọn tao một vài lần năm ngoái nên tao biết, ôi nó nấu ngon kinh khủng cái món…”

Electivire chẳng nghe thấy gì nữa, hắn chìm dần vào dòng suy nghĩ miên man. Hắn nghĩ về cái chết bí ẩn của lão già Shiftry, liệu có phải là trùng hợp không khi lão bị giết đúng vào thời điểm này, hắn căm tức nghĩ về thái độ khó chịu của Torterra.

Rồi hắn nghĩ về những Pokemon đang sống và làm việc ở quần đảo Somers, họ là những người thợ chăm chỉ, những quân nhân dũng cảm. Chuyến tàu lần này của Electivire chính là để chở lương thực, nhu yếu phẩm và nguyên vật liệu cho họ. Hắn thà chịu mang tiếng chống đối hải quân chứ không thể để cho họ phải chịu đựng cảnh đói khát và thiếu thốn.

Đột nhiên, dòng suy nghĩ của Electivire bị cắt đứt bởi tiếng vỗ cánh phần phật của Honchkrow. Trông nó có vể hoảng hốt.

“Thuyền trưởng, có chuyện không hay rồi.” – Con Pokemon Bóng Tối vừa nói vừa thở hổn hển. – “Tàu của Torterra đang tiến đến đây!”

“Khỉ thật!” – Electivire gắt lên. – “Sao hắn biết là ta chuẩn bị khởi hành được nhỉ?”

“Thuyền trưởng!” – Feraligatr thét lớn, mắt chằm chằm nhìn vào bóng một chiến thuyền đang lừ đừ tiến tới. – “Mệnh lệnh, thưa thuyền trưởng!”

Electivire nghiến răng, giờ thì hắn không thể yên lành mà rời khỏi đây nữa rồi.

“Mệnh lệnh, thưa thuyền trưởng!” – Honchkrow thúc giục.

“Nhổ neo!!! Căng buồm!!!” – Electivire nhổ nước bọt, quát tướng. – “Nhanh chân lên, vào vị trí đi lũ sâu bọ khốn khiếp! Mái chèo và pháo sẵn sàng!”

“Đẩy thật lực!” – Feraligatr gầm lên, tay cầm chiếc mỏ neo vĩ đại vừa được chính hắn một mình nhổ lên. Phía dưới hầm, mười hai thủy thủ rống lên và dồn hết sức mạnh kéo và đẩy hai hàng mái chèo, cùng lúc đó, các lỗ châu mai được mở ra, để lộ những họng pháo lạnh ngắt đầy chết chóc.

Phía trên, Gabite đã kịp dùng sức khỏe phi thường của mình kéo căng sáu cánh buồm khổng lồ, gió biển thổi tung những tấm vải trắng vấy bẩn lem luốc, khiến chúng căng phồng lên, để lộ ra dòng chữ Dutch Queen’s Revenge vĩ đại viết bằng mực đỏ. Lá cờ của công ty Vereenigde Oost – Indische Compagnie tung bay phần phật.

Thuyền trưởng chột mắt Electivire vung tay, quay bánh lái một vòng lớn. Con tàu rung lắc dữ dội, thế rồi, nó vọt lên, theo hướng của con quạ đen Honchkrow, tiến thẳng về Đại Tây Dương.

6.

Chiếc tàu chiến lướt đi nhẹ nhàng trên mặt biển, dù nó phải đi ngược chiều gió. Đó là một con tàu to lớn, tráng lệ, luôn chuyên chở ít nhất ba mươi tám thủy binh tinh nhuệ; nó được sơn quét cẩn thận, buồm trắng muốt, tượng một con Rapidash có cánh – hình ảnh của loài Pegasus huyền thoại được tạc và gắn vào đầu tàu một cách diễm lệ. Dòng chữ HMS Endeavour hiện lên ngạo nghễ ở cả trên buồm lẫn ở hai bên thân tàu. Bản thân cái tên của nó, với tiền tố HMS – Her Majesty’s Ship phía trước, đã là cả một vẻ cao sang đầy quyền lực, đại diện cho hệ thống hải quân hoàng gia bất khả chiến bại.

HMS Endeavour thuộc quyền chỉ huy của Torterra. Giờ đây, nó đang phóng hết tốc lực đuổi theo tàu Dutch Queen’s Revenge vì tội xuất cảng trái phép. Torterra đứng yên trên thành tàu, lặng lẽ quan sát.

“Chúng đã phát hiện ra tàu của ta”

“Ta phải hành động sao đây thưa chỉ huy?” – Pignite hỏi, tay giữ vững bánh lái.

“Tăng tốc.” – Torterra đáp cụt lủn.

Dutch Queen’s Revenge chỉ vừa mới khởi hành. Điều đó có nghĩa là nó không thể nào bỏ xa được chiếc chiến thuyền vốn đang chạy hết tốc lực với hai mươi sáu thủy thủ đương chèo cật lực.

Và quả thật, khoảng cách giữa hai con tàu dần dần được thu hẹp. Torterra dùng dây nho điều chỉnh ống nhòm, theo dõi động tĩnh đối phương.

“Chúng không có ý định dừng lại.” – Torterra nói. – “Không thể để cho chúng tăng tốc thêm được nữa.”

“Nhưng tàu chúng ta không có pháo bắn thẳng, thưa chỉ huy!” – Một thủy binh ở phía dưới nói lớn.

Torterra không đáp, cười mỉm. Tên lính nói đúng, thường ở mọi loại tàu, kể cả tàu hải tặc, các họng pháo chỉ có thể được đặt ở tầng dưới, chĩa sang hai bên để có thể tránh được va đập và tạo hiệu quả cao nhất. Hầu như không bao giờ pháo hướng ra hai phía trước sau của tàu. Tuy vậy, Torterra không vì thế mà đánh mất lợi thế khi trong tay ông ta vẫn còn nhiều vũ khí.

“Marshtomp, Pignite, bắn hạ!” – Torterra hạ lệnh, vươn mình sang dùng roi nho nắm lấy bánh lái.

Hai viên sĩ quan cấp cao lập tức tuân lệnh, lao mình về đầu tàu. Họ gồng lên, và từ miệng phóng ra những luồng đạn bùn đất và lửa với kình lực cực mạnh. Mud Shot và Flamethrower! Một trong hai chiêu thức đánh trượt, va xuống nước, làm nổ tung lên một cột nước trắng xóa, đòn còn lại – Mud Shot, đập thẳng vào đuôi con tàu phía trước, khiến nó rung chuyển dữ dội.

Những tiếng nổ ầm ầm phát lên liên tục. Bộ đôi sĩ quan của HMS Endeavour không ngừng tấn công. Trước áp lực quá lớn, con tàu Dutch Queen’s Revenge có lẽ đã chịu dừng lại. Torterra tỏ vẻ đắc thắng.

Nhưng bỗng dưng, sau một tiếng rống khủng khiếp, những tảng đá to và rắn từ đuôi tàu văng lên không trung và rơi thẳng về phía tàu Endeavour, đồng thời, một cột pháo nước với uy lực khủng khiếp được phóng ra, làm con tàu kiêu hãnh của Torterra chao đảo. Đó là câu trả lời của Gabite và Feraligatr với Rock Slide cùng Hydro Pump của họ.

“Phản công!!!” – Torterra gầm lên giận dữ.

Nhưng đáp lại ông ta, từ trên không, những luồng sóng hắc ám được thả xuống, oanh tạc khắp sàn tàu. Torterra quắc mắt lên, và nhận ra đó là Honchkrow với Dark Pulse đang ra sức tấn công.

“Leaf Storm!!!” – Torterra thét lên, xả một cơn cuồng phong lá cắt về phía con quạ đen, đánh bật nó trở lại. Rồi ông ta liếc nhanh, đưa mắt nhìn về màn đọ sức khốc liệt giữa hai bên. Ông ta cau có nghĩ:

“Đành phải sử dụng đến thứ vũ khí này thôi”.

“Submarine!” – Vị chỉ huy thét lớn. Và gần như ngay lập tức, từ phía dưới, một đàn Sharpedo cả chục con dữ tợn phóng vút ra, bao vây lấy con tàu. Đằng sau, Pignite, Marshtomp, Torterra cùng vô số những thủy binh khác không ngừng công phá.

Đàn cá mập hung tợn dồn lại tấn công vào đáy tàu. Dutch Queen’s Revenge chao đảo. Nó bị tấn công từ mọi phía. Những đòn Crunch, Aqua Jet, Ice Fang tới tấp phá hủy con tàu. Feraligatr tỏ ra nao núng. Gã cũng như Gabite không thể đối phó một lúc với quá nhiều địch thủ ở nhiều hướng như vậy, Honchkrow thì đã đuối sức.

Chợt, một giọng nói Hà Lan cay nghiệt vang lên ầm ĩ.

“Các ngươi đang làm cái quái gì vậy, rặt một lũ ngu xuẩn yếu đuối!” – Electivire xuất hiện, và những tia lửa điện điên rồ phóng ra. Tên thuyền trưởng thọt chân chột mắt gầm thét nướng chín tất cả đám Sharpedo với một đòn Wild Charge hủy diệt.

7.

Mặt biển sủi bọt. Đám Sharpedo bị điện giật bất tỉnh nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Cuộc bắn phá giữa hai bên cũng dừng lại tại đó. Tất cả im lặng, mọi con mắt đổ dồn vào tên quái thú màu vàng to xác đầy vằn vện. Electivire thở ra một đám khói xám xịt, ngạo nghễ nhìn khắp xung quanh.

“Đứng đó làm gì?” – Electivire gầm gừ. – “Tất cả về vị trí, tiếp tục hành trình!”

Phía đối diện, đám lính hoàng gia xôn xao.

“Ta để yên cho họ đi như vậy sao chỉ huy?” – Marshtomp hỏi, vẻ tiếc nuối.

“Đành vậy.” – Torterra bình tĩnh. – “Ta không thể đi tiếp khi mà đàn Sharpedo còn nằm đó.”

“Vậy… sau đó thì sao?”

“Tiếp tục đuổi theo.”

Marshtomp gật đầu. Nó biết, ngài chỉ huy sẽ không để niềm kiêu hãnh của hải quân quốc gia bị hủy hoại dễ dàng đến thế, hơn nữa, bản thân Marshtomp cũng muốn đọ sức với những địch thủ cao cường đó một lần nữa. Đường đường là một sĩ quan cao cấp, nó không chấp nhận một cuộc thắng bại không rõ ràng như vậy.

Marshtomp quăng mình xuống biển. Nó nổi lên, vận sức, hai cánh tay gồng lên, và tung ra một chiêu Whirlpool đặc biệt, uy lực mạnh không kém gì một đòn Hydro Cannon hoặc Hydro Pump xuất ra từ những con Pokemon tầm thường khác, nhưng lại có chiều xoáy bất thường, nó hút hết đám Sharpedo, dồn chúng lại một chỗ. Và, sau một cú vẩy tay mạnh mẽ, tất cả được đẩy thẳng vào gầm tàu. Gọn gàng và thanh thoát đúng như phong thái hoàng gia.

“Hãy đợi đấy, Dutch Queen’s Revenge” – Nó nghĩ. – “Chúng ta chắc chắn sẽ còn gặp nhau một lần nữa”.

Trong khi đó, tại con tàu của Electivire, lúc này đã bỏ xa chiếc chiến thuyền kia, đám thủy thủ vui mừng ra mặt khi đã chạy thoát. Đầu bếp Politoed lên tiếng:

“Thuyền trưởng, ta cần phải ăn mừng mới được!”

“Thằng ngu!” – Feraligatr nói xen vào. – “Lần khởi hành nào mà chả phải ăn mừng! Đi với bọn tao bao lần rồi mà còn lớ ngớ vậy!”

“Để đến tối đi.” – Electivire nói. – “Giờ ta phải bứt ra khỏi thằng cha Torterra chết giẫm càng xa càng tốt.”

Nói rồi, hắn buông lỏng bánh lái, phóng tầm mắt ra xa. Gió thổi lồng lộng, mây rải rác quanh bầu trời vàng rực buổi chiều hoàng hôn. Những con Wingull và Pelipper vỗ cánh bay ngược về đất liền, đây đó in bóng vài hòn đảo và eo biển nổi lên giữa một bức tranh tuyệt mỹ.

Phía dưới vang lên những tiếng búa gõ của đám thủy thủ đang sửa lại đáy tàu sau cuộc đụng độ khốc liệt. Con tàu của hắn lướt đi, rẽ sóng, lách qua những eo biển chật hẹp tìm chỗ neo đậu buổi đêm.

Bỗng dưng, Electivire chợt cảm thấy lạnh gáy, giật mình. Một cảm giác lạnh lẽo kỳ lạ chạy dọc sống lưng hắn. Hắn thảng thốt, nhìn khắp chung quanh.

Và hắn kinh hãi…

Trên kia, trên một mỏm núi cao của eo biển… một cái bóng đen kịt nổi lên trên nền trời đỏ rực. Một sinh vật bốn chân với thân hình thanh mảnh và duy nhất một cái sừng to bản cắm lệch trên đầu phía bên phải. Electivire không cần phải nhìn kỹ đến màu sắc và rõ tận mặt để có thể nhận ra loài này…

Đó chắc chắn là Absol, con Pokemon của những thảm họa.

8.

Tầng hầm của tàu trở nên ồn ào hơn bao giờ hết. Rượu rum văng tung tóe, dây lên những đĩa thức ăn được bày ê hề trên bàn. Các thủy thủ, không nề hà chủng loại, quê quán, cấp bậc, đương ăn nhậu no say, kể cả Prinplup, vốn cũng là con cháu dòng dõi quý tộc, cũng hòa đồng cùng tất cả.

Bên bàn tiệc, chỉ có ba Pokemon là tỏ ra lãnh đạm với mọi thứ.

Một là Gabite, kẻ luôn giữ vẻ lạnh lùng sát thủ và tránh xa những chốn đông người cũng như những đám tiệc tùng nhốn nháo.

Hai, chính là Electivire, mặc dù vẫn nốc từng ngụm rượu lớn, nhưng hắn ta không mấy thiết tha ăn uống, mà mải mê trăn trở về sự xuất hiện của Absol. Đó là một điềm xấu, xấu nhất mà bất kỳ ai có thể bắt gặp. Absol là một loài Pokemon hắc ám, người ta đồn đại rằng nó sinh ra từ địa ngục, với khả năng đánh hơi cái chết, nó luôn đem đến những thảm họa cho những ai nhìn thấy. Electivire trước nay chưa bao giờ là một kẻ mê tín, thế nhưng trong hoàn cảnh này, hắn không thể không lo lắng.

Và cuối cùng là một con cáo trắng muốt, lông xù, đôi mắt đỏ rực luôn lim dim, và nổi bật hơn cả là chín cái đuôi to tướng ngoe nguẩy. Đó là Ninetales.

Một con Makuhita béo múp say rượu lóng ngóng ngã uỵch xuống sàn, khiến cả đám thủy thủ cười ha hả. Croagunk rót rượu mệt lử, Politoed cũng không khá hơn, luôn phải bưng bê chén đĩa.

Chợt, Ninetales tiến gần thuyền trưởng, hỏi nhỏ:

“Thuyền trưởng, ban nãy tôi có trông thấy…”

“Absol chứ gì?” – Electivire ngắt lời.

“Đúng vậy.” – Ninetales gật đầu nói. – “Một điềm gở. Thuyền trưởng nên cẩn trọng.”

Electivire không muốn tỏ ra sợ hãi như một thằng hèn, nhưng hắn cũng biết Ninetales lo lắng là có cơ sở. Hắn nói lảng đi:

“Ta có nghe nói về loài cáo chín đuôi các ngươi. Thú thực ta chưa từng gặp một Ninetales bao giờ cả, hẳn ngươi là một loài hiếm.”

“Đúng vậy thưa thuyền trưởng.” – Ninetales nhã nhặn.

“Những Pokemon hiếm có thì thường mạnh. Nhưng ta xem ngươi không thể giúp ích nhiều cho ta rồi…”

“Tôi không có sức khỏe để có thể chèo lái hay căng buồm.” – Ninetales cười nhếch mép. – “Nhưng tôi thừa khả năng làm một pháo thủ, hoặc thậm chí, một sát thủ.”

Electivire cười sặc sụa.

“Ngươi cũng thấy rõ là chiến đấu trên biển khốc liệt thế nào chứ?” – Electivire mỉa mai. – “Ngươi có thấy tên Marshtomp và Pignite đó không. Ta cam đoan với ngươi, không một sinh vật nào trên tàu này có thể đọ sức với chúng, trừ bốn người chúng ta thôi!”

“Bốn người?” – Ninetales thắc mắc.

“Ngươi chưa biết hả?” – Electivire nói. – “Để ta cho ngươi biết, trên tàu này, ta là thuyền trưởng, con cá sấu bụng phệ Feraligatr và con rồng máu lạnh Gabite kia là cận vệ của ta, ngoài ra, còn có Honchkrow, hoa tiêu của tàu. Ít ra, ngươi phải mạnh được gần bằng ba đứa chúng nó, mới mong trở thành chỉ huy được.”

“Tôi rất khâm phục sức mạnh của họ, ý tôi là Feraligatr và Gabite, nhưng Honchkrow thì tôi chưa thấy…”

“Ừ nhỉ?!” – Electivire thắc mắc. – “Ê Gabite, thằng cha hoa tiêu chết giẫm của chúng ta đâu?”

Gabite đảo mắt xung quanh, rồi nói:

“Ban nãy hắn cũng vừa mới ở đây mà, chắc tại kiệt sức, không uống được nên bỏ đi nằm rồi chăng?”

“Đi tìm nó cho ta, bảo nó ra đây!” – Electivire nói.

Gabite gật đầu, liếc mắt nhìn Ninetales, rồi lẳng lặng bỏ đi khỏi phòng.

“Uống gì không hở con cáo bạch tạng?” – Feraligatr tiến đến, đùa cợt.

“Ồ, tôi sẽ không từ chối một ít rượu đâu.” – Ninetales đáp, dùng đuôi nắm lấy một cốc rượu to tướng.

Bàn tiệc lại trở nên nhộn nhạo. Prinplup vừa uống vừa say sưa kể về chốn cung đình mĩ lệ, nơi nó ngày ngày luyện rèn kiếm thuật. Một con cóc ghẻ Seismitoad ăn uống quá nhiều, đầy bụng, nấc lên nấc xuống, thở ra mùi rượu thật khó ngửi. Hai thằng say Simipour và Quagsire cãi nhau chí chóe.

Đúng lúc đó, Gabite trở lại, lặng lẽ bước những bước khó nhọc về phía Electivire, và với vẻ mặt căng thẳng tột độ, hắn thông báo:

“Thuyền trưởng, Honchkrow đã chết.”

9.

Dutch Queen’s Revenge. Đâu đó giữa Đại Tây Dương.

Một không khí khiếp đảm bao trùm khắp con tàu.

Thông tin đáng sợ của Gabite đánh thức cả những kẻ đang say rượu. Tiếng cười lập tức bị thay thế bằng ánh mắt dò xét. Sự nghi ngờ lộ rõ trên từng khuôn mặt bạc nhược.

“Feraligatr!” – Electivire lên tiếng, phá tan sự im lặng căng thẳng. Một vài kẻ giật mình.

“Canh chừng, không cho bất cứ ai ra khỏi phòng.” – Hắn hạ lệnh. – “Kẻ nào cố tình ra ngoài, giết không do dự!”

Tên cá sấu đồ tể lặng lẽ gật đầu, thực sự hắn vẫn còn choáng váng. Trong khi đó, Electivire lặc lè bước ra, những bước chân thọt lên thọt xuống nặng chịch. Gabite dẫn đường cho hắn. Leo lên cầu thang, hắn lên đến boong tàu. Và theo hướng mà Gabite đã chỉ, hắn lần theo, và rồi, hắn trông thấy…

Honchkrow nằm đó, giữa một vũng máu, mắt mở trừng trừng, lông bị đốt trụi. Tàn tro còn ấm bay lên, phả vào mắt hắn. Gabite cũng đứng ngay bên, nhíu mày quan sát. Trên khuôn mặt lạnh tanh của nó giờ lộ rõ một cảm xúc bí ẩn. Một điều gì đó không bình thường.

Electivire run người lên vì căm hận. Một trong những cận vệ, anh em vào sinh ra tử của hắn đã bị giết. Hắn bắt đầu động não. Chung quanh không hề có bóng dáng bất cứ ai, hay bất kỳ con tàu nào. Vậy, hung thủ rất có thể là một trong số những người đang có mặt trên chính con tàu này.

“Ninetales…” – Hắn lẩm bẩm. Đầu hắn suy ra ngay con Pokemon hệ Lửa duy nhất trong đoàn.

“Không thể.” – Gabite lên tiếng. – “Sau khi Honchkrow biến mât, Ninetales không hề ra khỏi phòng ăn. Thực ra thì… Ninetales không ra khỏi phòng ăn một lần nào cả.”

“Ta biết.” – Electivire gắt.

“Vậy, giờ ta làm gì, thưa thuyền trưởng?”

Electivire không đáp, ra dấu cho Gabite đi theo. Họ quay trở lại phòng ăn.

“Feraligatr!” – Hắn gọi. – “Kiểm tra lại số thủy thủ đoàn.”

“Một, hai, ba…” – Feraligatr đếm cẩn thận. – “Tổng cộng là mười sáu người, thưa thuyền trưởng.”

“Mười sáu.” – Electivire nhắc lại. – “Ban đầu, chúng ta có tất cả mười tám người. Vậy có nghĩa là, một kẻ nào đó hiện không có mặt ở đây, và đang ẩn nấp trên con tàu này. Rất có thể, hắn chính là hung thủ.”

“Vậy, chỉ cần chúng ta điểm danh một lượt là sẽ suy ra được ngay hắn là ai.” – Feraligatr nói, Electivire gật đầu, tỏ vẻ hơi ngạc nhiên trước sự thông minh đột xuất của gã đồ tể.

Nói rồi, gã vội vã đi lấy bản danh sách thủy thủ mà hắn tự lập ra trước lúc khởi hành, và bắt đầu đọc:

“Makuhita!”

“C… có.” – Con Pokemon Võ Sĩ lên tiếng, giọng vẫn còn hơi say.

“Medicham!”

“Có!”

“Seismitoad!” – Feraligatr đọc lớn, mắt liếc ngang dọc.

“Có!” – Con cóc ghẻ hệ Nước và Đất đáp, họng bị nghẽn lại vì nấc cụt.

“Ninetales?”

“Có!”

“Golurk?”

“Tôi ở đây.”

“Lairon?”

“Tôi ở cạnh Golurk!”

Câu bông đùa của con Pokemon hệ Thép khiến một vài tiếng cười rộn rã vang lên. Feraligatr cũng nhếch mép cười.

“Machoke?”

“Có!”

“Floatzel?”

“Có tôi.”

“Breloom?!”

Im lặng.

“Breloom?” – Con cá sấu nhắc lại. – “Breloom có ở đây không?”

Một vài giây im lặng nữa trôi qua. Sau đó là những tiếng xì xào bàn tán.

“Tôi nhớ có nhìn thấy hắn ở bến cảng.” – Feraligatr nói với thuyền trưởng của mình. – “Nhưng sau đó thì…”

“Chính là hắn đấy!”

“Phải tìm cho ra hắn!”

Electivire nhíu mày. Hắn không nghĩ một con Pokemon loại Võ Sĩ và Cỏ lại có thể là đối thủ của Honchkrow. Tuy nhiên, khi con quạ đen đã yếu sức vì trúng một chiêu Leaf Storm cực mạnh của Torterra trước đó, mọi thứ đều có thể xảy ra…

“Câm mồm ngay, lũ đàn bà nhiều chuyện!!!” – Sau cùng, Electivire nói lớn, giọng kẻ cả. – “Việc của các ngươi bây giờ là phải lục tung từng góc một trên con tàu này!! Kẻ nào mang được thằng nấm độc khốn nạn đó cho ta, bất kể sống hay chết, sẽ lập tức được thay thế Honchkrow làm cận vệ của ta!”

Không khí trong tàu bỗng chốc trở lại ầm ĩ náo loạn như trước, đám thủy thủ đổ xô khắp nơi lục tìm bóng dáng của Breloom. Từng sợi dây, từng hũ rượu, từng cái ghế, từng họng pháo đều được lục soát gắt gao.

Electivire lặng lẽ trở về phòng thuyền trưởng, lôi tẩu thuốc ra hút, và bắt đầu chờ đợi.

*****

Trong khi đó, một con Wingull bé xíu sải cánh liệng thẳng xuống tàu HMS Endeavour với tất cả tốc lực của mình.

Chỉ một phút sau, cửa phòng chỉ huy trưởng vang lên tiếng gõ lịch thiệp. Con heo lửa Pignite nhẹ nhàng bước vào, chuyển cho thuyền trưởng một thông điệp nhỏ vừa được chuyển đến nhờ Wingull. Một con dấu có hình ba chữ cái V, O, C lồng vào nhau được đóng cẩn thận trên tờ giấy, chứng minh nguồn gốc thông điệp đến từ chính người của công ty Đông Ấn.

Torterra uể oải vươn sợi dây nho, phá niêm phong, mở bức thư ra, giương đôi mắt lim dim đọc. Thông điệp được viết hết sức ngắn gọn và rõ ràng.

Một cái xác được tìm thấy gần bến càng, bị giấu kín rất cẩn thận. Nạn nhân là Breloom. Bị chết cháy.

10.

Tàu Dutch Queen’s Revenge. Đã quá nửa đêm.

Croagunk thao thức. Nó nằm co ro ở một xó, không chợp mắt nổi. Nó là một Pokemon thuộc hệ Độc và Võ Sĩ, mang hình hài của một con nhái nhỏ với làn da xanh nhởn trơn bóng.

Croagunk trở mình, hết bên nọ sang bên kia, người rúm ró lại, không phải vì lạnh, mà vì run sợ. Từ bé, Croagunk vốn đã là một loài Pokemon nhút nhát, khác với những Pokemon hệ Võ Sĩ thông thường. Vì bản tính nhút nhát, lại yếu đuối về sức mạnh, nên nó luôn bị các loài khác đè đầu cưỡi cổ. Luôn bị vặn vẹo, trấn lột hằng ngày.

Cũng vì nợ nần những tay anh chị mà Croagunk gia nhập chuyến đi này, hòng kiếm chút tiền trả nợ, mà nếu dư, thì cũng tính kế bỏ xứ mà đi. Đến đây, nhìn thấy những loài Golurk, Lairon,… nó mới vỡ lẽ là đã lên tàu thì phải làm được việc gì đó có ích, mà nó thì vốn ốm yếu, đẩy mái chèo không nổi, nên đành phải nói dối là biết nấu ăn. Chứ thực ra, nó chỉ biết nấu vài ba món của người nghèo. Chưa bao giờ biết đến rượu, đừng nói bơ tươi, pho mát.

Chưa bao giờ, Croagunk nghĩ đến tình cảnh hiện tại, nó không thể nào ngờ rằng mình lại cưỡi trên một con tàu bị truy nã, và còn hơn thế nữa, bị nguyền rủa.

Phải rồi, bị nguyền rủa. Chính nó đã tận mắt nhìn thấy bóng dáng quỷ dữ của Absol dõi theo con tàu. Bởi vì con tàu đã bị nguyền rủa, nên lão Shiftry vô tội mới chết, và Honchkrow đã bị giết.

Thuyền trưởng bảo rằng hung thủ là Breloom. Nhưng Croagunk không tin. Nó không tin một loài vật hiền lành như Breloom lại có thể làm những chuyện tàn bạo đến vậy. Hơn nữa, nó và tất cả đã lục tung mọi ngóc ngách, soi kỹ từng góc nhỏ nhất của con tàu, cũng không thể nào tìm ra tăm hơi của Breloom. Rất có thể… chính Breloom cũng đã bị sát hại, bị quăng xác xuống đáy biển lúc nào không rõ.

Nhưng đó không phải là điều kỳ lạ duy nhất.

Croagunk sợ sệt nghĩ lại về một sự kiện quái đản còn hơn chuyện Breloom biến mất không một dấu vết. Về bản chất thì cũng là một Pokemon của tàu, và nó cũng biến mất một cách bí ẩn. Nhưng điểm mấu chốt ở đây nằm ở chỗ, nó không phải là một sinh vật còn sống, mà nó, không gì khác, chính là cái xác của Honchkrow. Sau khi Gabite và Electivire quay trở vào phòng ăn, cái xác đột nhiên bốc hơi, như chưa bao giờ tồn tại ở đó, mặc dầu những vệt máu và những cái lông cháy vẫn còn ấm nóng. Như thể, những cái xác đã bị ma quỷ lấy đi mất.

Nghĩ đến đây, người Croagunk run lên bần bật, mồ hôi vã ra. Con tàu đã bị nguyền rủa. Tất cả chúng ta đều sẽ chết.

Nếu quả thực như vậy, thì nạn nhân tiếp theo sẽ là ai?

11.

Màn đêm đen kịt bao phủ mọi nơi. Bóng tối và sự sợ hãi là những vũ khí hữu hiệu nhất để tiêu diệt mọi hy vọng.

Kẻ giết người đang thưởng thức cả hai thứ đó. Một kế hoạch đã được hắn lập sẵn, một kế hoạch sẽ gieo rắc sự kinh hoàng lên tất cả. Hắn dễ dàng loại bỏ được những nạn nhân đầu tiên, điều đó báo hiệu sự trót lọt cho những tội ác sắp tới của hắn.

Hắn liếc mắt, nhìn qua cửa sổ. Không gì cả. Ánh sáng yếu ớt của trăng mùa hạ cũng bị màn sương mù dày đặc bủa vây, trở thành một vệt sáng méo mó ma quái. Những đám mây mắt đầu trở nên dày đặc hơn, và những con sóng cũng ngày một dữ tợn.

“Ngay cả thiên nhiên cũng ủng hộ ta.”

Môi của kẻ giết người khẽ động đậy, và trên khuôn mặt lạnh ngắt sát khí của hẳn chợt xuất hiện một nụ cười bí ẩn.

12.

Ngày hôm sau. Dutch Queen’s Revenge rẽ sóng Tây tiến.

Một áp lực nặng nề đang lan tỏa khắp con tàu. Những ánh mắt nghi ngại, ngờ vực càng làm cho bầu không khí thêm ngột ngạt.

Đứng trên bánh lái, thuyền trưởng Electivire vẫn tỏ ra bình tĩnh và ngạo nghễ. Hắn ta có lẽ là niềm hy vọng duy nhất lúc này.

Prinplup ngồi uể oải bên mái chèo.

Prinplup là một đứa con dòng dõi quý tộc. Cha đẻ của nó, ngài Empoleon chính là một trong ba tổng chỉ huy của hải quân hoàng gia ở khu vực này, ngang hàng với Torterra. Từ bé, Prinplup đã quen sống trong nhung lụa, học ở những ngôi trường danh giá nhất, tập luyện với những võ sư nổi tiếng nhất. Nhưng tất cả, đối với Prinplup, chỉ là những thứ phù du nhàm chán. Nó muốn thoát ra khỏi chốn cung đình phù phiếm một thời gian, trải nghiệm những điều mới mẻ và phiêu lưu. Đó cũng chính là lí do mà nó quyết định lên chuyến tàu này.

Thế nhưng, đương nhiên, có cho vàng nó cũng không thế nào ngờ rằng mình lại rơi vào một tình cảnh quái đản như vậy.

Không, Prinplup không sợ hãi. Trái ngược lại, với đầu óc thông minh và mạo hiểm. nó cảm thấy cực kỳ thú vị. Không phải lúc nào chúng ta cũng có thể được góp mặt vào một vụ án mạng bí ẩn như thế này.

Thuyền trưởng đã thừa nhận, Breloom không có ở trên tàu, và vì lẽ đó, kẻ đã ám hại Honchkrow rất có thể chính là một trong số 16 người còn lại, kể cả chính nó. Gabite bảo rằng, Breloom rất có thể chưa bao giờ lên tàu.

“Việc Breloom đã điểm danh ở bến cảng không đồng nghĩa với việc Breloom đã lên tàu và ra khơi trên con tàu này”.

Prinplup buông mái chèo, đứng dậy theo đoàn người lặng lẽ vào phòng ăn bữa trưa. Một chút rợn tóc gáy, một chút thương cảm dành cho Honchkrow xấu số, nhưng điều đó không thể làm giảm đi sự tò mò kích thích trí não của nó về những điều sắp xảy ra.

Phải rồi, chắc chắn sẽ còn nhiều điều thú vị xảy ra, bởi vì Prinplup không hề tiết lộ cho ai biết rằng, ngay trước khi Honchkrow bị giết, Breloom đúng là đã có mặt trên tàu.

13.

Croagunk bỏ một mớ gia vị màu tím vào nồi súp, khói bốc lên và mùi thức ăn tỏa ra thơm phức.

Không ai nói với ai một câu, toán thủy thủ lục tục kéo nhau vào phòng ăn, cũng là phòng ngủ và là nơi đặt các họng pháo. Nó là tầng trung gian giữa boong tàu và tầng hầm, nơi chứa rượu, nhà kho và là nơi các thủy thủ chèo thuyền.

Quá trưa. Thời tiết oi bức, không khí ẩm ướt và hơi lửa của bếp làm tất cả vốn đã mệt mỏi lại càng khó chịu.

Politoed bất giác liếc mắt, nhận thấy ba nhân vật quan trọng nhất của tàu cũng lần lượt xuất hiện. Thuyền trưởng Electivire hất hàm về một con vật gầy đét màu hồng:

“Medicham, tới lượt ngươi canh tàu.”

Medicham lặng lẽ cúi đầu bước ra. Luôn luôn phải có ít nhất một người đứng phía trên canh gác tàu, đề phòng hải tặc hoặc những khi biển động.

Politoed cùng Croagunk lẳng lặng dọn bàn, bắt đầu bày đồ ăn. Politoed là đầu bếp chính của Dutch Queen’s Revenge. Nó từng ra khơi trên con tàu này cả thảy là bốn lần, và luôn giữ nhiệm vụ làm người phụ trách công việc nội trợ.

Nó là một con ếch màu xanh lá, nhanh nhẹn, hiền lành và rất thông minh. Một con Pokemon Nước thuần chủng. Trên những chuyến tàu viễn dương như thế này, thứ mà người ta cần các Pokemon Nước – những kẻ có thể bơi và dễ dàng đối phó với mưa to sóng lớn, và thứ nữa, là cần những Pokemon có thể làm những công việc nặng nhọc như nhổ neo, căng buồm, đẩy chèo… Đối với những công việc này, Pokemon hệ Võ Sĩ là thích hợp hơn cả. Chính vì thế, không có gì lạ khi trên tàu hai chủng loại này chiếm đa số.

Politoed liếc nhìn Ninetales và Lairon – những con vật bốn chân kị nước này xem ra chẳng thích hợp chút nào khi ra biển.

Món súp có vẻ rất được những Pokemon Nước ưa chuộng, cũng phải, bởi chính Politoed dù nấu giỏi nhưng cũng không thích ăn những món đồ khô kiểu bánh mì, khoai tây, berries hay các món nướng. Lũ này ngồi túm tụm lại thành một hội, thì thầm tán chuyện.

“Này, chúng mày có tin là Breloom bỗng dưng biến mất hoàn toàn không?” – Simipour, con khỉ nước, sỗ sàng hỏi.

Ngồi kế bên, Prinplup mặt bỗng sa sầm lại, nhưng không nói gì.

“Tất nhiên, có ngóc ngách nào mà chúng ta chưa vọc qua.” – Quagsire thủng thẳng đáp. – “Có họa mù thì mới không nhận ra điều đó.”

“Ý mày là bảo tao mắt toét chứ gì?” – Simipour bắt đầu gây chuyện. Nó và con vật da trơn bẩn thỉu kia luôn cãi nhau những chuyện vặt vãnh, nhất là khi có rượu.

“Thôi đi chúng mày, tao vẫn nghi cho con cáo già chín đuôi kia kìa.” – Con cóc Seismitoad nói khẽ, rón rén nhìn về phía Ninetales.

“Không thể là thằng đó được đâu.” – Con chồn nước Floatzel góp vào.

“Cả bữa hôm qua nó đâu có ra khỏi phòng lần nào đâu.”

“Mày chắc chứ?” – Quagsire hỏi.

“Tao chắc luôn!” – Simipour cướp lời, miệng cười nhăn nhở.

Politoed không tham gia, chỉ tủm tỉm cười. Nó chỉ chú tâm vào việc phục vụ, bưng bê đồ ăn thức uống. Croagunk bỗng dưng ra ngoài đi đâu mất tăm, bắt nó phải làm một mình. Mà quái lạ, thái độ của Croagunk hôm nay rất lạ lùng, tỏ ra nghi ngờ hay sợ hãi điều gì đó. Ở một góc khác của bàn ăn, Politoed để ý thấy con tê giác thép Lairon đang pha trò cười cũng sôi nổi không kém.

“Ê chúng mày, có khi nào…” – Floatzel lẩm bẩm.

“Có khi nào cái gì mày nói rõ ra xem nào?” – Simipour sốt sắng.

Floatzel nhìn quanh để chắc là không bị ai khác nghe thấy, rồi thì thào:

“Chúng mày có nghĩ là một trong ba thủ lãnh là hung thủ không?”

“Mày bị điên hả Floatzel?” – Seismitoad nuốt ực ngụm rượu trong họng, suýt nghẹn.

“Bốn người đó vào sinh ra tử có nhau bao năm rồi, sao mà hại nhau được?” – Quagsire thêm vào.

“Không đâu, Floatzel nói có lý đấy chúng mày.” – Simipour nói. – “Honchkrow bị chết cháy đúng không nào, vậy thì có thể là bị điện của thuyền trưởng giật, hoặc giả như thằng cha Gabite phun lửa cũng nên, hơn nữa, sau khi hai lão đó ra ngoài, cái xác bỗng dưng biến mất. Có thể là hai lão giết người rồi phi tang lắm chứ.”

“Mày lú rồi Simipour!” – Quagsire gắt lên phản đối.

“Mày bị điên hả Quagsire, khi không bảo tao lú là thế nào?”

“Vậy chứ mày không lú thì mày bị sao, bị bệnh tưởng hả con khỉ khô?”

“Mày dám nói thế với tao hả?”

Cuộc cãi vã ầm ĩ lại nổ ra giữa hai thằng say. Feraligatr, Lairon và Seismitoad bò lăn ra cười. Prinplup chỉ lắc đầu ngao ngán.

Thế nhưng, chỉ sau đó vài giây, một tiếng hét ghê rợn thình lình vang lên, không khí trong phòng ăn bỗng trở nên điên loạn. Politoed kinh hãi, há hốc miệng, đĩa thức ăn từ tay nó rơi xuống, vỡ tan. Nó căng mắt, đứng im như phỗng, trân trân nhìn cảnh tượng hãi hùng đang diễn ra.

Một loạt những thủy thủ, đa phần là Pokemon nước ngã xuống sàn, tay bóp chặt lấy cổ, vật vã lăn lộn dưới sàn tàu, mặt tái ngoét, miệng sủi bọt. Hai hàm răng của Politoed va vào nhau cầm cập, nó run rẩy nhìn các nạn nhân… Seismitoad, Floatzel, Lairon, và còn thêm hai người nữa…

Đó là Simipour cùng Quagsire. Kể từ giờ, họ sẽ không bao giờ còn có thể cãi nhau được nữa.

14.

Sự bàng hoàng hiện rõ trên từng nét mặt. Một con Makuhita xông vào gần Floatzel, dùng mọi cách để khiến nó nôn chất độc ra.

Vô ích. Tất cả các nạn nhân đều đã chết. Năm người. Thật khó còn có gì bi thảm và ghê rợn đến thế.

Ở góc nhà, Feraligatr cũng rên rỉ đau đớn. Nước da xanh dương của gã giờ đang biến thành một thứ màu tím tái chết chóc. Rồi gã dần dần mê man.

“Anh ta cũng bị ngộ độc.” – Gabite bình tĩnh nói sau khi đã xem xét kỹ. – “Vì thể trạng quá khỏe nên may mà chưa chết.”

Electivire ngồi đó, im lìm theo dõi người ta cấp cứu Feraligatr. Một con Machoke chật vật xốc người gã lên để những kẻ khác dồn từng ngụm nước lớn nốc vào miệng gã, ép gã phải ói hết những gì vừa ăn. Cuối cùng, gã cũng được cứu thoát khỏi lưỡi hái tử thần.

“Politoed.” – Cuối cùng, thuyền trưởng cũng lên tiếng. – “Ngươi đã cho thứ quái quỷ gì vào thức ăn vậy?”

“Dạ… không… không có gì, thưa thuyền trưởng.” – Tên đầu bếp lắp bắp.

“Vậy làm thế nào mà họ lại chết được?!!!” – Electivire thét lên, nắm tay đấm mạnh xuống bàn, khiến đĩa bát rơi vỡ loảng xoảng, trợn trừng nhìn con Pokemon Nước. Sự giận dữ xen lẫn ngờ vực cháy bùng trong ánh mắt.

“Tôi… tôi thật sự không biết.” – Politoed sợ hãi. Nó cuống cuồn vắt óc suy nghĩ. – “Có… có thể là Croagunk. Tôi thấy anh ta cho gì đó lạ vào nồi súp.”

Đúng lúc ấy, Ninetales bước tới, nói:

“Tôi có thể làm chứng chuyện đó. Chính mắt tôi đã thấy Croagunk bỏ một thứ gia vị gì đó vào nồi súp. Chất đó màu tím thì phải.”

“Đúng vậy.” – Prinplup đồng tình. – “Tôi cũng thấy vậy.”

“Vậy thì nó đâu?” – Electivire hỏi.

Croagunk không có mặt ở đây. Đó là điều chắc chắn. Trong bữa ăn, nó đã lẳng lặng bỏ đi không nói một lời. Quá nhiều chứng cứ chống lại Croagunk, và không cần phải suy nghĩ thêm điều gì nữa, Electivire chắc chắn sẽ dùng toàn bộ sức mạnh của mình để bóp nát cổ con vật độc hại ấy, trước khi tra tấn và moi móc hết tất cả những thủ đoạn bẩn thỉu khác của nó, những thủ đoạn đã giết chết Shiftry và Honchkrow.

Đám thủy thủ đổ xô đi tìm kẻ tình nghi số một. Họ lại bắt đầu công cuộc lùng sục giống như đã từng làm với Breloom bí ẩn. Nhưng lần này, họ mang trong mình một niềm tin lớn lao là sẽ tìm ra nơi ẩn náu của hắn, và kết thúc toàn bộ câu chuyện bi kịch hãi hùng này. Và tất nhiên họ, hay ít ra là một trong số họ, đã thành công.

Sau hơn mười phút im lặng căng thẳng, Makuhita – con Pokemon su mô màu vàng lặc lè bước tới hầm rượu. Đó là một căn phòng tăm tối, ẩm ướt, sàn nhà bết dính và nhớp nháp vì rượu rơi vương vãi ra mà không ai lau dọn. Chuyến đi này, theo lời kể của Politoed, Dutch Queen’s Revenge được công ty cấp tám chai rượu vang và hai mươi thùng rượu rum cả thảy. Những thùng rượu tròn bằng gỗ, niêm phong còn nguyên được chất ngổn ngang trong phòng.

Makuhita châm lửa. Cây đèn dầu bật lên, tỏa một thứ ánh sáng lờ mờ lay lắt. Makuhita nhìn quanh. Không có gì đặc biệt. Nó tiến đến một thùng rượu, mở nắp. Mùi rượu xộc vào mũi nó thơm lừng.

“Chưa gì đã gần hết một thùng rồi cơ à”.

Makuhita dò tiếp. Chắc chắn, mới chỉ có một thùng rượu được mở nắp. Nó lần mò, kiểm tra từng thùng một. Và nó giật mình khi cảm thấy nắp của một thùng rượu khác đã bị nạy ra. Ngay lập tức, nó chiếu đèn, và thấy rõ niêm phong của công ty Đông Ấn đã bị xé toạc.

Tim Makuhita đập thình thịch. Dù mang tiếng là một Pokemon Võ Sĩ can đảm, song trong tình cảnh này, linh cảm sẽ phải đối mặt với một sát thủ máu lạnh điên rồ, nó cũng phải chột dạ. Makuhita đặt cây đèn lên nóc một thùng rượu bên cạnh, tay trái rón rén mở nắp thùng rượu, tay phải nắm chặt lại, vận sức, sẵn sàng ứng phó với kẻ địch.

Nhưng không cần thiết phải cẩn thận đến thế…

Croagunk đã chết. Đôi mắt vàng khè mở toác ra, xác nổi lềnh bềnh trong một thứ chất lỏng nửa rượu nửa máu đục ngầu tanh tưởi.

15.

“Ta làm gì với các xác chết đây thuyền trưởng?” – Golurk ái ngại hỏi.

“Chúng chẳng cho ta đầu mối gì, đành thả xuống biển hết thôi.” – Electivire thở dài. Làn khói xám từ tẩu thuốc che mất khuôn mặt hắn.

Toán thủy thủ lặng lẽ thu dọn những cái xác biến dạng, chất hết vào một chiếc thuyền nhỏ. Có sáu người đã chết hôm nay. Năm trong số họ giờ đã chuyển thành những thân thể bầy nhầy với làn da xanh nhờn và những đường gân tím tái, hậu quả của việc ăn trúng Toxic.

Croagunk còn ghê tởm hơn, nó bị giết bằng một cách thức hết sức quen thuộc – chết cháy, thân hình phồng rộp bởi những vết bỏng vỡ toác ra và cho đến giờ vẫn hãy còn rỉ máu.

Chiếc thuyền nhỏ được con Pokemon lực sĩ Machoke từ từ thả xuống bằng dây thừng. Nó nhẹ nhàng đáp xuống mặt biển nhấp nhô, và sau một đợt sóng vỗ, nó trôi đi chậm rãi, chìm dần vào khung cảnh đìu hiu của một buổi chiều tối âm u. Trời nhiều mây và sương mù bắt đầu buông xuống. Mặt trời bị che khuất hoàn toàn. Không ai nói gì. Toán người dõi theo chiếc thuyền chất đầy người chết với một sự buồn thảm và ghê rợn.

Electivire là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng ấy.

“Như vậy” – Hắn nói. – “Chúng ta chỉ còn có tất cả mười người.”

“Chín người, và một bệnh nhân.” – Prinplup lên tiếng, ý nói đến Feraligatr lúc này vẫn chưa bình phục.

“Như thế liệu có phải là quá ít người không, thưa thuyền trưởng?” – Gabite hỏi.

Electivire nhìn thẳng vào mắt Gabite. Rồi hắn chầm chậm nhìn qua một lượt những thủy thủ của mình, những người còn sống sót.
Makuhita, Machoke, Ninetales, Politoed, Prinplup, Golurk, và Medicham.

“Ngươi biết không, Gabite.” – Thuyền trưởng đáp. – “Dĩ nhiên, không một con tàu nào lại chỉ có mười thủy thủ cả.”

Gabite khẽ cúi đầu. Vậy là thuyền trưởng đã quyết định quay lại. Lênh đênh trên biển chỉ với mười thủy thủ quả thực là điên rồ. Cũng may, tàu mới chỉ đi chưa được một phần tư quãng đường. Quay trở lại, giải quyết hết mọi xung đột với HMS Endeavour, với Torterra là việc làm đúng đắn, và cũng là để tự cứu lấy sinh mạng của mình.

“Thế nhưng.” – Electivire nói tiếp, giọng chắc nịch. – “Chúng ta vẫn sẽ tiến lên.”

Một tuyên bố quá sức bất ngờ. Một số kẻ tròn mắt, miệng há hốc. Chỉ riêng Ninetales, Gabite và Prinplup vẫn giữ nguyên vẻ bỉnh tĩnh thường ngày.

Electivire rít một hơi thuốc dài, vươn vai, và bắt đầu nói.

“Thứ nhất, các ngươi cũng biết đấy, tàu của chúng ta là không phải là hải quân, cũng chẳng phải tàu buôn. Chúng ta có nghĩa vụ phải tiếp tế lương thực cho hàng trăm con người đang ở quần đảo Somers. Nếu chúng ta quay về, họ sẽ phải chờ đợi thêm ít nhất một tuần, đó là điều ta không thể không cân nhắc.”

“Thứ hai, nếu chúng ta trở lại, có nghĩa là chúng ta đã chấp nhận thất bại với thằng khốn Torterra. Trở về tay trắng, hắn sẽ có thêm cớ để vặn vẹo, xử tội, vì vừa không hoàn thành nhiệm vụ của công ty, vừa chống đối hải quân. Khi đó, danh dự của chúng ta sẽ bị lăng nhục, và thân phận của chúng ta sẽ không khác gì những con chuột cống. Không! Chúng ta sẽ trở về, nhưng chỉ trở về khi nào hoàn thành nhiệm vụ.”

Từng câu từng chữ được thốt ra một cách đanh thép bởi những tiếng hằn giọng vừa uy quyền những cũng đầy vẻ hăm dọa từ thuyền trưởng. Hắn nheo mắt và tiếp tục:

“Và cuối cùng, điều quan trọng nhất. Sau tất cả những cái chết quái gở vừa rồi, ta chắc hẳn các người cũng cùng chung suy nghĩ với ta, rằng kẻ giết người hàng loạt ấy cũng chính là một trong những thành viên của tàu. Hay nói cách khác, hắn chính là một trong số mười người chúng ta.”

Đến đây, toán thủy thủ chợt xôn xao, gật gù đồng tình.

“Tên sát nhân, hắn hẳn phải là một thằng điên loạn trí và khát máu. Ta tin chắc hắn chính là kẻ đã giết Shiftry, Honchkrow, chắc chắn hắn có liên quan đến sự mất tích của Breloom và cũng là kẻ gây ra cái chết cho sáu thủy thủ vừa rồi. Các ngươi có biết ta muốn gì nhất vào lúc này không? Tất nhiên, điều đó cũng hiển hiện rõ trong ánh mắt của chính các ngươi lúc này đó! Tìm cho ra tên điên ấy, và giết chết hắn bằng chính đôi tay của mình. Chỉ có thế, ta mới hả được mối hận giết chết những anh em, những người bạn của mình. Và để làm được điều đó, chúng ta phải tiến lên! Chúng ta quyết không để cho tên khốn khiếp ấy thắng, hãy cho hắn thấy rằng, chúng ta là những người đàn ông quả cảm!!!”

Bài diễn thuyết đầy nhuệ khí của Electivire như một cơn mưa rào sau hạn, đem lại sự hứng khởi đến cho những tâm hồn bị khô nứt bởi nỗi sợ hãi và ngờ vực.

Một cơn gió nổi lên, đẩy Dutch Queen’s Revenge tiến lên dũng mãnh. Và dường như, nó còn thổi bùng lên trong những thành viên trên tàu một niềm tin mãnh liệt.

16.

Gabite đứng vắt vẻo trên đỉnh cột buồm, lặng lẽ quan sát.

Kể từ khi Honchkrow ra đi, con Pokemon Đất và Rồng này phải làm thay nhiệm vụ của nó – hoa tiêu. Công việc của một hoa tiêu không hẳn là chỉ đường, bởi vì nếu chỉ có vậy thì một chiếc la bàn cũng có thể trợ giúp quá đắc lực cho tàu bè rồi. Không, vai trò của Honchkrow quan trọng hơn thế nhiều. Nó còn là một trinh sát viên, luôn bay trước thăm dò tình hình xung quanh tàu. Hơn thế nữa, một cặp mắt sắc lẻm luôn ở trên cao dõi xuống luôn là nỗi lo lắng của những thủy thủ có ý định nổi loạn – những kẻ trộm cắp vặt hoặc bọn hải tặc trà trộn.

Tất nhiên, Gabite không thể làm tốt những việc đó được như Honchkrow. Hắn cũng không có sức khỏe và sự thiện chiến của Feraligatr. Và hắn lại càng không có cái vẻ uy quyền và thủ lãnh của thuyền trưởng. Nói tóm lại, Gabite là kẻ kém cỏi nhất trong nhóm Dutch Queen’s Revenge. Ít ra thì hắn tự nhận thấy vậy.

Màn đêm dần buông. Gabite không còn nhìn thấy gì nữa. Hắn leo xuống.

Ngày hôm nay, sáu người đã ra đi. Và Gabite nghĩ, như thế đã là quá đủ.

17.

Trời sáng.

Electivire thức dậy đã lâu. Nhưng hắn không muốn ra khỏi phòng. Hắn không muốn phải nhận tin một ai đó, hoặc một vài ai đó lại bị giết.

Giống như ở mọi con tàu bình thường khác, thuyền trưởng là người duy nhất có phòng riêng. Đó là một phòng khá nhỏ, cửa mở ra boong tàu chính, nằm ở phía đuôi tàu. Hai bên phòng là hai cầu thang, nối lên boong tàu thứ hai, nơi đặt bánh lái.

Đã ra khơi hàng chục, thậm chí hàng trăm lần, nhưng chưa bao giờ Electivire rơi vào tình cảnh này. Một chuyến tàu kỳ dị, chết chóc, nguyền rủa, và hắc ám. Im lặng thở dài, hắn chợt nghĩ về quá khứ của mình.

Từ thuở ấu thơ, khi vừa mới có nhận thức về mọi chuyện chung quanh, hắn đã hiểu rằng mình sinh ra là để làm thủy thủ. Hồi vẫn còn là một con Elekid bé nhỏ, hắn khi thì theo cha, khi thì theo đám ngư dân rong ruổi biển khơi. Rồi những khi phải đối mặt với gió bão, hắn hận mình sao không phải là một Pokemon Nước.

Lớn lên, tiến hóa thành Electabuzz dũng mãnh, hắn quyết định nhập ngũ. Hồi đó, hắn là trợ thủ thân tín của thuyền trưởng Infernape, người giờ đây đã trở thành một trong ba tổng chỉ huy của khu vực, ngang hàng với Bá tước Empoleon – cha của Prinplup, và gã Torterra hách dịch.

Đó là những tháng ngày đáng nhớ nhất đối với thuyền trưởng. Hắn từng chiến đấu ba năm ở châu Mỹ. Tàu của hắn vất vả một đoạn đường dài đầy giông bão, mất gần một tháng và hoàn toàn cạn kiệt lương thực mới tới được Somers. Sau đó, họ tham gia gầy dựng một căn cứ quân sự lớn trên quần đảo, nơi chẳng hề có gì ngoài những cây dừa già cỗi. Bởi vậy, Electivire luôn dành cho nơi đây một tình cảm đặc biệt.

Thế rồi hắn chiến đấu. Quả cảm và oanh liệt như tất cả những binh sĩ ở mọi nơi trên thế giới này, phục vụ cho sứ mạng mở mang bờ cõi và xâm chiếm thuộc địa, những thứ mà cho đến giờ này, thuyền trưởng vẫn không dám nói là đúng đắn hay là tội ác. Đoàn quân đến từ châu Âu càn quét khắp những mảnh đất màu mỡ, đàn áp những Pokemon thổ dân, cướp bóc, chiếm đoạt từ họ những gì quý giá nhất. Ở châu Mỹ không thiếu những Pokemon dũng cảm, dám đứng lên đối đầu với quân đội châu Âu. Nhưng họ quá đơn lẻ, và không thể chống chọi lại với những chủng loại mới mẻ hoàn toàn so với nhận thức của họ – những Pokemon hệ Điện, Thép, mà chính Electivire là một ví dụ.

Song, người dân Maya và Aztec không chịu đầu hàng. Họ kiên quyết chống trả đến cùng để bảo vệ niềm tin và sự tự hào sắc tộc, bất chấp sự chênh lệch quá rõ ràng về thực lực. Không còn cách nào khác, quân đội châu Âu buộc phải xuống tay tiêu diệt những con người tội nghiệp ấy. Tộc Maya và Aztec đã bị diệt chủng như thế, dù những người con may mắn của hai tộc này có thể vẫn còn lưu lạc đâu đó dưới gầm trời rộng lớn. Máu chảy khắp mọi nơi. Người ta nói rằng đất ở vùng này đỏ thẫm vì lẽ ấy, vì tội ác kinh hoàng của những kẻ văn minh và tham lam hơn.

Electivire không muốn nhớ thêm nữa. Hắn đã quá ghê tởm bởi những xác người chất đống và thối rữa. Rất nhiều trong số đó là nạn nhân của hắn.

Hắn châm lửa, đốt thuốc. Hắn hít một hơi. Đầu óc hắn trở nên nhẹ nhõm hơn.

Uống cạn một ly rượu vang, vị thuyền trưởng đạo mạo của Dutch Queen’s Revenge vươn mình đứng dậy, tập tễnh bước ra khỏi phòng.

18.

Politoed lúi húi nấu nướng. Bên cạnh nó, Ninetales đang cẩn thận giám sát, theo dõi.

Sau một loạt những vụ án mạng liên tiếp xảy ra, tất cả mọi thành viên trên tàu đều cảnh giác cao độ. Trong tình thế này, không thể tin tưởng trọn vẹn một ai cả. Politoed nhẹ nhàng thái hành tây, sắp xếp đồ ăn. Thức ăn ê hề, nhưng số người trên tàu chỉ còn lại hơn một nửa.

Kể cả khi tất cả đã ngồi vào bàn, sự cảnh giác vẫn còn tiếp diễn. Họ đưa những ánh nhìn lén lút về phía nhau, chờ đợi một kẻ nào đó ăn trước. Sự e dè chỉ được dập tắt khi chính đầu bếp Politoed phải tự mình nếm tất cả các món ăn và đồ uống. Bắt đầu có những tiếng trò chuyện.

“Ai đang trực phía trên ấy nhỉ?” – Makuhita hỏi.

“Là Machoke.” – Golurk trả lời cụt lủn. Gã là một loài Pokemon Đất và Ma, trông giống như một cỗ máy lớn xác cồng kềnh.

“Để anh ta trên đó một mình có sao không nhỉ?” – Medicham chen vào. – “Ý tôi là… có khi nào…”

“Thì lúc đầu tôi cũng muốn ở lại gác cùng anh ta rồi đó chứ.” – Golurk phân bua. – “Nhưng anh ta nói không cần, bảo tôi cứ ăn tự nhiên.”

“Thôi kệ thằng đó đi.” – Feraligatr nói, giọng vẫn rất yếu ớt. – “Tao nghĩ nó cũng đủ mạnh để kêu cứu chứ.”

Medicham, Politoed và Ninetales phì cười.

“Này Prinplup, ta muốn hỏi ngươi một chuyện.” – Electivire nói, miệng vẫn đang nhai. – “Ngươi có phải là con trai của Bá tước Empoleon không vậy?”

“Đúng vậy, thưa thuyền trưởng.” – Prinplup đáp, không thoải mái lắm.

“Ông ta vẫn khỏe chứ?” – Thuyền trưởng tỏ vẻ quan tâm.

“Khỏe như vâm, thưa thuyền trưởng.” – Prinplup thủng thẳng. – “Có vậy thì đến giờ ông ta vẫn giữ được chức tổng chỉ huy chứ.”

Cười nhếch mép, thuyền trưởng tiếp tục:

“Ngươi không thích thì ta cũng không nhắc đến ông bô của ngươi nữa. Nhưng ta vẫn còn một thắc mắc, tại sao một nhân vật quý tộc như ngươi lại ở đây?”

“Thật khó nói cho rõ ràng… Tuy nhiên, tôi đã chán ngấy cuộc sống trong cung điện rồi. Tôi muốn ra đi, phiêu lưu, thoát khỏi cha mình, thoát khỏi cuộc sống vô nghĩa.”

Electivire gật gù. Ông ta biết Empoleon. Đó là một chiến binh cự phách, một chỉ huy hết sức nghiêm khắc, luôn luôn ép buộc các thuộc hạ của mình vào những khuôn phép và kỷ luật quân đội. Thuyền trưởng có thể đoán được những quy tắc và giới hạn mà ông ta đặt ra cho con trai mình.

Thế rồi hắn quay đi, vươn mình về phía Ninetales, lúc này đương chén ngon lành một trái berry.

“Ninetales, thế còn ngươi?” – Thuyền trưởng nói. – “Ta trông ngươi chẳng có vẻ gì là một thủy thủ cả? Ngươi tham gia chuyến tàu này để làm gì?”

Không thèm quay lại nhìn người đang hỏi mình, con cáo trắng trả lời ngay lập tức, không một giây suy nghĩ:

“Để trả thù.”

Một câu trả lời bất giờ. Tất cả dừng ngay lại, hướng những ánh nhìn nghi ngại, dò xét về phía Ninetales. Bản thân con cáo thì vẫn tỏ ra hết sức bình thản.

“Trả thủ? Ý của ngươi là gì?” – Cuối cùng, Gabite lên tiếng hỏi.

“Đó là một câu chuyện dài…” – Ninetales úp mở.

“Ồ, vậy thì ta cùng mọi người ở đây đều đang rất tò mò về ý định báo thù của ngươi đó.” – Electivire nói. – “Ta muốn biết ngươi muốn trả thù ai?”

Ninetales thở dài. Nó uống vội một ngụm rượu rum, mắt nhắm nghiền, và bắt đầu kể:

“Trước đây có lần thuyền trưởng đã nói với tôi rằng thuyền trưởng chưa bao giờ nhìn thấy một Ninetales trước đây, đúng vậy chứ?”

Electivire không đáp, chỉ gật đầu đồng tình.

“Đó là vì chúng tôi tiến hóa bằng Fire Stone từ Vulpix. Fire Stone thì tất nhiên không phải là có sẵn ở mọi nơi, nhưng lý do chính kiến chúng tôi còn lại rất ít lại nằm ở chỗ, chúng tôi là người Maya.”

“Hàng chục năm trước, quân đội châu Âu đã đến quê hương của chúng tôi, gọi đó là Tân Thế giới, và tàn sát tất cả. Loài Vulpix và Ninetales chúng tôi cũng không phải là ngoại lệ, cái đó giải thích tại sao bây giờ chúng tôi rất hiếm có.”

“Cái vụ đó…” – Feraligatr xen vào – “Thì có liên quan quái gì đến…”

“Liên quan chứ.” – Ninetales ngắt lời. – “Tôi, lúc đó còn là một con Vulpix trẻ tuổi, đã tận mắt chứng kiến cảnh gia đình mình, dân tộc mình bị thảm sát một cách tàn bạo. Và tôi nhớ như in tên giết người đó. Chính y là kẻ chỉ huy hải quân châu Âu, cũng chính tay y đã giết chết cha mẹ, anh chị em của tôi. Đó là một con khủng long bạo chúa với lớp da cứng như đá, y đi đến đâu, bão cát cuồn cuộn tới đó. Nếu tôi không nhầm, tên y là Tyranitar.”

Một tiếng “ồ” đồng thanh vang lên. Ngay cả Electivire cũng không khỏi ngỡ ngàng.

“Tyranitar?” – Thuyền trưởng thốt lên. – “Đó là một trong những nhân vật mạnh bậc nhất của công ty Đông Ấn, quyền lực và sức mạnh của ông ta có lẽ chỉ thua kém mỗi Tổng tư lệnh tối cao thôi đó! Ngươi định tuyên chiến với ông ta sao? Thật điên rồ!”

“Tôi biết…” – Ninetales cúi gằm mặt. – “Nhưng mối thù này, tôi nhất định phải trả.”

19.

Makuhita thao thức. Nó không ngủ.

Thật khó mà cắt nghĩa cho chính xác tại sao vào lúc nửa đêm này mà nó vẫn chưa yên giấc. Có lẽ một phần là do lo sợ. Nhưng nó không cựa quậy, không muốn làm phiền người khác.

Ngoại trừ thuyền trưởng – ở phòng riêng của mình, và Ninetales – người hiện đang trực đêm trên boong tàu, tất cả tám thành viên còn lại của Dutch Queen’s Revenge đều đang nằm đây. Sau những biến cố bí ẩn xảy đến với Honchkrow hay Croagunk, họ cần phải cảnh giác canh chừng lẫn nhau mọi lúc mọi nơi.

Không hiểu sao, hình ảnh kinh dị của Croagunk luôn ám ảnh lấy Makuhita. Nó không thế nào loại bỏ khỏi tâm trí cái xác lở loét vì bỏng bị giấu kín trong một thùng rượu. Ký ức khủng khiếp đó như một thứ bệnh dịch ăn mòn trí óc và gan dạ của Makuhita, khiến nó hoảng hốt trước bất cứ sự việc bất ngờ nào. Và hẳn cũng vì lẽ ấy, đến ngủ nó cũng không dám vì nguy cơ một tên điên giấu mặt sẵn sàng ám sát một ai đó vào lúc nửa đêm.

Mắt mở thao láo, vắt tay lên trán, nó bắt đầu động não.

Hung thủ là ai? Liệu hắn có phải là kẻ gây ra tất cả mọi vụ án mạng, từ Shiftry, Honchkrow, sự mất tích của Breloom, vụ đầu độc, cái chết của Croagunk?

Giả sử mọi sự việc trên đều do một tay hắn thực hiện, thì hắn là ai? Shiftry, Honchkrow, Croagunk đều bị chết cháy, do đó hợp lý hơn cả thì hung thủ sẽ phải là một kẻ rất giỏi dùng lửa, hoặc điện. Vậy hai người khả nghi nhất chính là Ninetales và thuyền trưởng Electivire.

Nhưng Ninetales rõ ràng có chứng cớ ngoại phạm trong vụ Honchkrow, ai cũng thừa nhận rằng nó không hề rời khỏi phòng ăn. Còn thuyền trưởng… khả năng này quá nhỏ, thật khó có thể tin được là ông ta lại giết người anh em đồng chí của mình.

Thế nếu không phải họ, thì là ai đây? Tất cả đều biết trước bữa ăn, Croagunk có những thái độ rất mờ ám, và nó đã bỏ một thứ chất gì đó lạ lùng màu tím vào nồi súp, vậy thì đó hẳn phải là Toxic, và người đầu độc năm nạn nhân hôm đó chính là Croagunk. Nhưng tại sao chính bản thân Croagunk cũng bị giết? Khả năng Croagunk tự tử là con số không, bởi nó không thể tự làm bỏng mình, chui vào thùng rượu rồi tự đóng nắp thùng mà không gây cháy nổ được.

Vậy tiếp tục đặt giả thiết rằng Croagunk đã bị ép buộc giết Floatzel, Seismitoad, Simipour, Quagsire, và Lairon, rồi sau đó chính nó bị ai đó giết để bịt đầu mối. Vậy thì lại lặp lại câu hỏi phía trên, vẫn chưa có một đầu mối cụ thể nào.

Và, còn một mớ những bí ẩn rối rắm không có lời giải: Breloom đã lên tàu hay chưa? Nếu đã lên, thì nó biến đi đâu rồi? Cái xác của Honchkrow tại sao lại bốc hơi không dấu vết sau khi Gabite và Electivire xem xét? Mục đích của hung thủ sau những vụ giết người liên tiếp là gì?

Thật quá khó hiểu. Đến giờ này, Makuhita chỉ có thể chắc chắn hai điều: một, nó không phải là hung thủ; hai, kẻ giết người là một trong chín thành viên còn lại trên tàu.

Đầu óc của Makuhita mệt mỏi. Nó vốn cũng chỉ là một Pokemon Võ Sĩ chất phác, đơn giản. Sự căng thẳng và những bí ẩn chồng ấn khiến nó bải hoải.

Đôi mắt của Makuhita díp lại. Nó dần thiếp đi, trôi dần vào giấc ngủ nặng nề.

Dutch Queen’s Revenge. Hôm nay, không ai chết.

20.

Buổi sáng. Prinplup miên man suy nghĩ.

Hôm qua, kẻ giết người không hành động. Cũng phải thôi, họ đã quá cảnh giác sau vụ đầu độc.

Nhưng điều đó không phải là thứ mà Prinplup đang suy nghĩ. Tâm trí nó bị chiếm lấy bởi những điều được gợi đến bởi thuyền trưởng.

Nó nghĩ về gia đình nó…

Một gia đình u ám, ảm đạm, lạnh lùng. Từ tấm bé, Prinplup đã không có sự dạy bảo của cha. Người cha vĩ đại của nó lúc đó mải mê với những cuộc chiến xâm lược thuộc địa, bỏ đi biền biệt bao nhiêu năm trời, và trở về trong ánh hào quang rực rỡ với chức chỉ huy và được phong Bá tước. Nhưng cái giây phút đẹp đẽ đó không tồn tại được lâu, khi ông ta ngay lập tức hay tin vợ mình đã chết.

Là một con người của công việc, Empoleon không có nhiều thời gian để dành cho đứa con duy nhất của mình, và kể cả nếu như ông ta có đi chăng nữa, thì ông ta cũng không biết sử dụng thời gian đó như thế nào. Ông ta chỉ biết có công việc, quân đội, nguyên tắc, luật pháp, chứ trong đầu, ông ta gần như không hiểu những từ yêu thương, quan tâm, chia sẻ, dạy bảo… có nghĩa là gì. Bởi vậy, ông ta phó mặc con mình cho những gia nhân, vung tiền cho nó vào học ở những nơi ưu tú, thuê những thầy giỏi, những võ sư xuất sắc để đào tạo nó. Nhờ đó, trình độ nhận thức và cả sức mạnh của Prinplup tỏ ra còn vượt trên cả Empoleon, tất nhiên là hồi ông ta bằng tuổi nó.

Thế nhưng, Prinplup chưa bao giờ thích thú những điều ấy. Nó chán ngấy cuộc sống vương giả, chán ngấy những nội quy cứng nhắc và những con người giả tạo. Nó muốn thoát ra khỏi nơi đó, bốc hơi, biến mất hoàn toàn.

Đã rất nhiều lần, nó lên những kế hoạch khác nhau, chuẩn bị cho sự ra đi của mình. Nó tính toán và tìm mọi biện pháp để trốn thoát mà không bị ai phát hiện. Nó đã rất lo lắng khi biết Torterra không cho phép Dutch Queen’s Revenge khởi hành. Nhưng cuối cùng, khi đã ra khơi yên ổn trên con tàu này, nó biết mình đã được tự do.

Phải. Tự do. Prinplup sẵn sàng làm mọi thứ để có được nó.

21.

Torterra im lặng. Ông ta vừa nhận được thêm một bức thư nữa. Nhưng ông ta chưa vội mở nó ra.

Torterra ngước nhìn lên trời, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi vị của biển cả. Rồi ông ta lắc đầu.

“Hẳn sắp có bão, thưa thuyền trưởng.” – Marshtomp nói, như thể đoán được ý nghĩ của chỉ huy mình.

Torterra không đáp, chỉ gật.

“Vậy ta phải làm sao đây thưa thuyền trưởng? Chúng ta có nên phóng hết tốc lực để đuổi kịp họ trước khi bão tới không?”

“Không.” – Torterra gạt phắt đi. – “Cứ từ từ mà tiến thôi.”

“Nhưng, rất có thể chúng ta sẽ mất dấu họ sau cơn bão…” – Pignite nói chen vào.

“Họ có thể đi đâu chứ? Nếu muốn trốn, họ đã thay đổi lộ trình từ lâu rồi. Đằng này, họ vẫn tiếp tục hướng về phía Somers, có nghĩa là Electivire không hề có ý định bỏ trốn.”

Marshtomp và Pignite không dám cự cãi. Vả lại, những gì chỉ huy nói cũng hết sức có lý.

“Các ngươi đừng lo, họ sẽ không trốn thoát được đâu. Đành rằng tàu của họ nhỏ hơn, về lý thuyết sẽ đi nhanh hơn, nhưng họ có quá ít thủy thủ.”

Torterra chợt ngừng lại, ngẫm nghĩ giây lát rồi tiếp tục:

“Hơn nữa, trên tàu của họ chắc hẳn có vấn đề. Đầu tiên là cái chết của Breloom, sau đó, chúng ta lại còn vớt được cái xác của Honchkrow nữa. Giờ này có khi thêm vài người nữa đã tử nạn cũng nên.”

“Hết Shiftry, Breloom rồi đến Honchkrow. Chỉ huy có nghĩ có ai đó là hung thủ của cả ba vụ này không?” – Marshtomp thắc mắc.

“Rất có thể.” – Torterra gật gù. – “Nhưng hiện giờ ta vẫn chưa thể khẳng định gì cả. Không nên võ đoán.”

Con tàu Endeavour tiến lên trong ánh nắng chiều, không nhanh, không chậm.

Torterra đủng đỉnh bước vào phòng riêng dành cho thuyền trưởng. Ổng ta với lấy bức thư. Lần này, thư do chính tay lão Infernape – người lớn tuổi nhất và cũng được trọng vọng nhất trong bộ ba chỉ huy – viết, và chuyện này có vẻ nghiêm trọng thực sự.

Torterra, xin anh khẩn trương hoàn thành công chuyện hiện tại. Tôi cần anh trở về trong thời gian sớm nhất. Bá tước Empoleon đã mất tích.

22.

Tiếng gió và sóng biển bất chợt làm Ninetales tỉnh giấc.

“Nằm cạnh cửa sổ thật là khó chịu” – Nó nghĩ. – “Chắc mai phải đổi chỗ cho người khác mới được.”

Ninetales ngước mắt nhìn lên trời. Không trăng. Không sao. Không gì cả. Chỉ có những ngọn đuốc là còn tỏa ánh sáng lay lắt giữa mịt mùng sương khói.

“Hai ba hôm nữa là có bão rồi”.

Ninetales nhắm nghiền mắt lại. Nó cố ngủ tiếp nhưng không được, lại miên man suy nghĩ. Nó là một con vật điềm đạm, luôn tỏ vẻ bình tĩnh trước mọi biến cố hãi hùng suốt từ đầu chuyến đi. Thế nhưng, thực tế trong đầu nó cũng có những tính toán và suy luận riêng của mình.

Nó biết chắc chắn Breloom đã lên tàu. Và dường như không chỉ mình nó biết chuyện này. Nhưng nó không nói ra, bởi vì điều đó chỉ làm rối bời thêm sự việc. Nó cũng hiểu rằng nó – một Pokemon Lửa, chính là kẻ đáng nghi nhất. Vì vậy, nó muốn chứng minh mình vô can, bằng cách không bao giờ ở một mình, lúc nào cũng đứng cạnh một ai đó, lỡ có chuyện gì xảy ra, sẽ có người làm chứng cho nó.

Một chuyến đi đầy mệt mỏi và căng thẳng. Ninetales ước, giá như Electivire ngoan ngoãn làm theo những gì Torterra đã nói, ở yên tại bến cảng, tạm hoãn chuyến đi, thì tất cả những thảm kịch này đâu có xảy ra. Ninetales mường mượng ra cảnh những vụ giết người tiếp diễn. Nó chưa biết người chết tiếp theo sẽ là ai, có thể là chính bản thân nó, nhưng nó dám chắc rằng vụ án sẽ còn tiếp diễn. Vì vậy, nó muốn tận hưởng từng phút giây yên bình này, trước khi những thảm họa lại ập đến.

Dutch Queen’s Revenge. Thêm một ngày nữa không có án mạng.

23.

Gió thổi ngày một mạnh. Sương mù không còn nữa, nhưng thay vào đó là những đám mây dày đặc đương tìm mọi cách để ngăn chặn ánh nắng. Thời tiết đã hết nóng bức, nhưng đối với những thủy thủ lão luyện, họ sẽ chẳng cảm thấy vui mừng.

“Cảnh đẹp, phải không thuyền trưởng?”

Electivire giật mình, phát hiện ra Gabite đang nói vọng xuống từ trên đỉnh cột buồm.

“Đẹp đẽ gì?! Toàn nước là nước, mây thì mịt mù.” – Hắn gắt gỏng. – “Có chuyện gì thì nói phứt ra đi!”

“Về những vụ giết người.” – Gabite ậm ừ. – “Đã hai ngày nay chúng ta không mất thêm ai…”

“Cái đó chỉ nói lên mỗi một điều, đó là hung thủ đang lo sợ, hắn không dám hành động, vì chúng ta quá cảnh giác, thế thôi!”

Gabite tụt xuống boong tàu, hắn từ từ tiến đến, nhìn thuyền trưởng đầy dò xét, rồi hỏi:

“Thuyền trưởng đã bao giờ nghi ngờ tôi chưa?”

“Chưa bao giờ.” – Electivire thẳng thắn. – “Ta luôn luôn tin vào những người anh em của mình, nhưng nếu ngươi là thủ phạm, ta sẽ giết ngươi không một phút do dự.”

Gabite gật đầu, thở phào, cảm thấy nhẹ nhõm khi biết có ai đó vẫn tin tưởng hắn.

Bất chợt, một giọng nói vang lên:

“Thuyền trưởng có thể tin, nhưng thú thực, tôi thì không.”

Con cáo chín đuôi Ninetales xuất hiện từ tầng hầm.

“Ngươi làm gì ở đây vậy?” – Electivire hỏi vọng xuống, giọng hách dịch. – “Ngươi đáng lý ra phải ở dưới canh chừng Politoed chứ?!”

“Không sao, anh ta hiện cũng đâu có nấu nướng gì, vả lại ở đó cũng có Feraligatr đang nằm nghỉ mà.”

Gabite nhìn con cáo trắng muốt một lượt, rồi nói:

“Ngươi nghi ngờ ta sao, Ninetales?”

“Chẳng phải là anh cũng nghi ngờ tôi hay sao?” – Ninetales đáp, cười mỉm.

“Chuyện đó là đương nhiên, bởi ngươi là Pokemon Lửa duy nhất ở đây. Hơn nữa, bản thân việc ngươi xuất hiện trên con tàu này cũng đã khiến ta sinh nghi rồi.”

“Đương nhiên tôi có những lý do của riêng mình. Nhưng hiện giờ không có ai là trong sạch hoàn toàn cả, phải không nào? Đặc biệt là anh. Chẳng phải anh là người đầu tiên phát hiện ra Honchkrow đã chết sao? Vả lại, không cần thiết phải là một Pokemon Lửa mới có thể gây cháy, bất kỳ ai cũng có thể sử dụng một cây đuốc hay một ngọn lửa nào đó, nhất là trong khi dưới kia có thừa mứa rượu, mà, Pokemon Rồng như anh hoàn toàn có thể sử dụng Flamethrower một cách dễ dàng đúng không?”

“Ta thừa nhận những gì ngươi nói là có cơ sở.” – Gabite đáp, không hề nao núng. – “Nhưng ngươi thấy đấy, chẳng có bằng chứng nào cả.”

Electivire lên tiếng:

“Đúng vậy. Nhưng hiện tại, không thể kết luận ai đó là hoàn toàn vô can hết.”

“Kể cả thuyền trưởng?” – Ninetales hỏi móc, cười mỉa.

“Ngươi bắt đầu đi quá xa rồi đấy.” – Gabite cảnh cáo.

Một vẻ không mấy dễ chịu hiện lên trên khuôn mặt vốn đã dữ dằn của Electivire. Hắn quắc mắt, nhìn thẳng vào bản mặt thách thức của Ninetales, như muốn dùng ánh nhìn của mình đốt chảy đôi mắt đỏ ma quái của tên thủy thủ xấc xược.

Sau cùng, hắn thốt lên:

“Đúng, kể cả chính bản thân ta.”

24.

Politoed giảm nhỏ lửa. Nồi súp thế là đã chín.

Nó thái rau, trộn salad. Một ít mayonnaise được phết vào, trông hết sức ngon miệng. Xong xuôi, nó lấy sẵn berry, rửa sạch, để đó chuẩn bị làm đồ điểm tâm.

Bữa trưa đã xong, hãy còn rất sớm. Nó liếc mắt nhìn Feraligatr. Con cá sấu to xác trước đây vốn hung hãn là thế, giờ nằm bẹp dí ở một góc tàu, trông gã hôm nay tệ hơn trước, nước da xám lại. Gã đã ngủ được hơn hai tiếng, nằm im, quay vào thành tàu, không nhìn rõ mặt, đắp một tấm chăn thô ráp, cũ, và rách nát. Politoed cũng thấy tội nghiệp cho gã, và nó cũng cảm thấy vô cùng may mắn, bởi vì nó – vốn cũng là một Pokemon Nước, đã không ăn phải độc. Hôm đó, một liều Toxic cực mạnh đã được trộn vào món súp, và bởi vì tất cả các Pokemon nước đều không thích ăn những thứ đồ khô, như bánh mì hay thậm chí là thịt nướng, Politoed có thể hiểu được tại sao bốn trong số năm kẻ tử vong là Pokemon hệ Nước, và còn thêm cả Feraligatr nữa.

“Quái, Ninetales đi đâu mà lâu thế nhỉ?” – Nó nghĩ. Thực ra, nó cũng chẳng ưa gì Ninetales, nhất là khi con cáo trắng vô dụng đó cứ suốt ngày rình mò, theo dõi công việc bếp núc của nó. Thực là khó chịu. Politoed sực nhớ là nó cần rượu để trát vào thịt. Nó nhẹ nhàng đi xuống tầng dưới, nơi các thủy thủ khác miệt mài chèo lái.

“Ê đầu bếp!!!” – Giọng è è của con ma Golurk. – “Hôm nay ta ăn gì vậy?”

“Có thịt hầm, súp khoai tây, salad,…” – Politoed đáp.

“Trời, lại thịt hầm!” – Medicham than thở. – “Hôm qua vừa thịt hầm rồi mà!”

“Nhưng mà chỗ thịt đó sắp hỏng!” – Politoed ái ngại nói. – “Không làm thịt hầm thì phí ra mất. Để tối tôi làm bữa thịt quay nhé!”

“Tôi thì sao cũng được.” – Machoke nói, giọng xuề xòa. – “Cơ mà tôi cũng đang đói, cậu nấu xong chưa?”

“Xong cả rồi, lát nữa lên ăn.” – Politoed tươi cười.

Nói xong, đầu bếp lặng lẽ mở cửa vào hầm rượu. Mùi rượu nồng nặc bốc lên, thơm lừng nhưng lại quá đậm đặc, khiến Politoed choáng váng một vài giây.

Cửa sổ phía trong bị mấy thùng rượu che khuất. Những tia nắng le lói chạy xuyên qua những khẽ hở nhỏ, lờ mờ sáng. Rượu còn đầy ắp. Hai mươi thùng cho mười tám người, quả là quá xa xỉ, mà thực ra là mười bảy, bởi thuyền trưởng thường không uống rượu rum mà toàn dùng rượu vang. Và hơn nữa, bởi một lý do hết sức rõ ràng, đã có tám người thiệt mạng, nên từ đầu chuyến đi đến giờ, cả đoàn người mới uống hết hơn một thùng rượu. Cái thùng rỗng đó được mang lên bếp cho Politoed sử dụng. Nó múc một cốc rượu lớn, rồi toan bỏ đi. Nhưng bỗng dưng, một ý thích trẻ con bất chợt níu chân nó lại. Nó giương mắt nhìn vào những thùng rượu chất đống.

Politoed bắt đầu đếm.

“Một, hai, ba, bốn…”

“Chín, mười…”

“Mười bảy, mười tám, mười ch…”

Mười chín? Politoed nhướn mày, có gì không ổn chăng? Mười chín thùng à?

Một giây im lặng.

“Chắc là mình đếm nhầm thôi!” – Politoed nghĩ bụng, lẳng lặng rời khỏi phòng.

Ninetales vẫn chưa quay lại.

Rượu được rắc đều lên những đĩa thịt hầm thơm phức. Nó nếm thử.

“Ngon rồi. Cứ phải có rượu tẩm vào thì thịt mới ngậy.”

Thoải mái, Politoed gọi:

“Feraligatr! Dậy đi sếp! Sếp định ngủ đến bao giờ nữa?!”

Không có tiếng trả lời. Politoed thở dài, chậm rãi tiến về phía con cá sấu.

“Sếp dậy đi, sắp có cái ăn rồi!”

Vẫn không có gì. Politoed nhíu mày, nhẹ nhàng lay người Feraligatr.

Rồi nó lay mạnh hơn nữa.

Và mạnh hơn nữa…

Politoed hoảng hốt, run rẩy, lấy hết sức mình lắc cái thân hình đồ sộ tím tái của con cá sấu một cách điên loạn.

Vô ích. Feraligatr đã ngủ cách đây hơn hai tiếng. Và gã sẽ không bao giờ có thể thức dậy được nữa.

25.

Những tâm trạng phức tạp đè nặng lên tâm trí của từng người.

Electivire đứng yên nhìn cái xác của gã thuộc hạ thân tín, không nói gì, con mắt căng lên, không hề chớp, như muốn nhìn xuyên qua thân xác của con cá sấu khổng lồ mà xem xem quả tim của gã liệu có còn đập.

“Ai muốn ăn thì cứ tự nhiên.” – Gabite nói, vẻ thực dụng.

Thoạt đầu, không ai phản ứng gì. Có thể họ đều cho rằng trong hoàn cảnh này mà lại ăn uống thì thật là tệ. Thế nhưng, sau một tiếng thở dài đầy buồn thảm, gã lực sĩ Machoke bỏ đi, bắt đầu dùng bữa, vẻ hết sức ái ngại. Một vài kẻ khác cũng nối gót theo.

“Ta cứ tưởng cậu ta sẽ khỏe lại được chứ.” – Electivire buồn bã nói. – “Mấy hôm nay vừa mới đỡ đỡ được một chút, ai ngờ…”

“À ừm, thưa thuyền trưởng…” – Politoed nói, vẻ sợ sệt. – “Từ sáng nay tôi đã thấy sức khỏe của Feraligatr suy sụp đi nhiều rồi. Nhưng quả thực tôi cũng không ngờ…”

“Anh ta vốn đã bị đầu độc rất nặng.” – Ninetales lên tiếng, giọng vô cảm. – “Đúng là sau khi nôn được chất độc ra, anh ta có vẻ đã bình phục, vì vậy, tôi nghĩ không phải bỗng dưng mà sức khỏe của anh ta lại đột ngột trở nên trầm trọng như vậy.”

“Ý ngươi là gì?” – Electivire hỏi.

“Ý của anh ta” – Prinplup nói chen vào, vẻ nghiêm trọng. – “Feraligatr đã bị đầu độc thêm một lần nữa.”

Có lý. Thật khó có thể tin rằng chất độc còn lại trong người Feraligatr – một kẻ đang trong quá trình bình phục, lại bỗng dưng phát tác trở lại. Vì vậy khả năng logic hơn – gã đã bị đầu độc. Đối với thể trạng của gã lúc bấy giờ, chỉ cần một chiêu Toxic liều nhẹ đến từ bất kỳ ai cũng có thể gây tổn thương lớn, bởi chất độc trong hắn vốn vẫn chưa hết, chỉ chờ có dịp tái phát. Hơn nữa, nếu trúng chiêu này, tất nhiên là với một sự kín đáo, cẩn trọng và tiết chế nhất định, thì chính bản thân Feraligatr cũng không thể phát hiện được là mình bị nhiễm độc. Cách thức hạ sát xem ra rất đơn giản, nhưng chính sự đơn giản ấy lại là mấu chốt của vấn đề: bởi vì nó quá dễ dàng thực hiện, và bởi vì Toxic là một chiêu mà rất rất nhiều Pokemon biết, nên bất kỳ ai cũng có thể là hung thủ, và cũng quá khó xác định thời điểm hung thủ đã ra tay.
Nhưng khó không có nghĩa là đầu hàng. Phải bắt đầu từ những kẻ đáng nghi nhất.

“Politoed, suốt sáng nay người chỉ nấu ăn, hay còn làm gì khác?” – Electivire tra vấn.

“Đúng là như vậy.” – Politoed trả lời, nó hiểu sự ngờ vực của thuyền trưởng. – “Nếu không tin xin thuyền trưởng cứ hỏi Ninetales.”

Ngay lập tức, mọi ánh mắt dồn về phía con cáo trắng. Nó bình thản đáp:

“Vâng. Cho đến lúc tôi rời khỏi đó, thì đúng là đầu bếp chỉ chú tâm vào nấu nướng, không có biểu hiện gì bất thường.”

“Thế còn anh thì sao?” – Politoed chỉ chờ có vậy, hỏi vặn lại. – “Tại sao bỗng dưng anh lại bỏ đi lâu như vậy?”

“Suốt thời gian đó tôi ở trên boong tàu. Chuyện này thì thuyền trưởng có thể làm chứng. Hơn nữa, trước đó, tôi cũng chẳng làm gì cả, thậm chí không đến gần Feraligatr, phải không nào?”

“Thực ra lúc đó tôi mải tập trung vào việc của mình, không rỗi hơi cũng không đến nỗi vô dụng để để ý những thứ khác.” – Politoed mỉa mai nói.

Với ai đó, những lời lẽ vừa rồi có thể là một sự xúc phạm, nhưng đối với Ninetales thì không, nó thậm chí chẳng phản ứng gì. Prinplup tham gia vào:

“Tôi thấy việc tra hỏi này không đem lại kết quả gì cả thưa thuyền trưởng. Hung thủ có thể hạ độc bất cứ lúc nào chứ không chỉ là ban nãy, thậm chí có thể từ tối qua. Mà nếu đã vậy, chẳng có ai có thể chứng cớ ngoại phạm hoàn hảo cả.”

“Thế thì ngươi bảo ta phải làm gì?!” – Electivire đột nhiên quát lên giận dữ. – “Đầu hàng tên sát nhân và ngồi yên nhìn từng người một chết hay sao?”

Nhận thấy mình đã nói điều gì đó sai, Prinplup vội vàng xin lỗi:

“Thuyền trưởng, tôi không có ý đó…”

“Bỏ đi!!! Lát nữa ai đó ném cái xác xuống biển.”

Electivire cáu gắt nói, tập tễnh bỏ đi về phòng mình, bỏ lại sau lưng một đám người hoang mang và bối rối. Chiếc cầu thang cũ kêu lên ken két dưới sức nặng của hắn. Nỗi đau đớn nhức nhối trong lòng hắn, vậy là thêm một người thân thuộc gắn bó lâu năm với hắn đã ra đi. Hắn biết hắn không sợ hãi, và hắn cũng sẽ không bao giờ chịu lùi bước. Nhưng trong hắn lúc này chỉ còn lại một sự bất lực tột cùng khi không thể tìm ra cách nào chấm dứt cơn điên loạn này. Kể cả nếu như, bằng cách nào đó, có ai còn sống sót sau thảm họa, thì đó cũng không thể là một kết cục tốt đẹp.

Dead men tell no tales…

26.

Golurk chật vật vác cái xác tím ngắt của Feraligatr. Người ta nói rằng người chết bao giờ cũng rất nặng.

Y là một loài Pokemon kỳ lạ, một sự kết hợp giữa hệ đất và ma, hình hài giống như một cỗ máy cục mịch. Loài Golurk nổi tiếng với sức khỏe không thua kém gì những Pokemon Võ Sĩ mạnh mẽ nhất, vì vậy không có gì lạ khi Golurk là tay chèo chủ lực trên tàu. Golurk vốn là một tay giang hồ anh chị. Nhóm của y tan rã sau một trận chiến giữa các băng đảng xã hội đen, y rơi vào tay những kẻ thù, và chìm sâu trong nợ nần. Y muốn trốn thoát khỏi cái thành phố nhơ nhớp với một bến cảng huy hoàng vào ban ngày và tội ác vào ban đêm. Hoàn cảnh của y phần nào giống với Croagunk quá cố. Số phận bi thảm của y chưa bao giờ trở nên tươi sáng hơn. Y đã thành công khi trốn được lên con tàu này, nhưng cuối cùng, y lại rơi vào một tình thế còn đáng sợ hơn gấp bội – y cảm thấy cái chết đã gần kề. Lần lượt từng người một ra đi, kể cả Croagunk, người duy nhất mà y trò chuyện, rồi giờ lại là Feraligatr…

Golurk lẳng lặng ném cái xác xuống biển. Bọt sủi tăm và cái xác nổi lềnh bềnh trên sóng. Y tưởng tượng ra cảnh cái xác trương phồng lên vì nước, và bị những con chim ăn xác thối đục khoét. Y sẽ tìm mọi cách để không chịu chung số phận như thế. Trong đầu y lóe lên một ý nghĩ, và y biết rằng, đó là lối thoát.

Tên sát nhân đang cảm thấy hết sức băn khoăn…

Hắn không còn thời gian để tận hưởng chiến thắng. Thực tế, hắn cũng không phải là một tên điên khùng bệnh hoạn đam mê giết chóc. Hắn thừa nhận bản thân mình là một kẻ máu lạnh giết người không ghê tay, nhưng hắn cũng luôn cố gắng để cho nạn nhân chết nhanh chóng và ít đau đớn nhất, một phần cũng là để tiện cho hắn che giấu thân phận.

Lúc này, kẻ giết người đang có một chút lo lắng. Họ đã bắt đầu nghi ngờ. Và có vẻ như hắn đã thiếu cẩn trọng và để lộ một vài dấu vết nhỏ. Hắn nhíu mày suy nghĩ. Hắn không thể dừng lại, hắn buộc phải thủ tiêu một ai đó, thật gấp, không thể trì hoãn được nữa, nhất là khi cơn bão sắp tới gần.

Hắn phải giăng một cái bẫy.

Phải – một cái bẫy…

27.

Bữa tối.

Bầu không khí u ám lại một lần nữa bao trùm lên tất cả. Những cuộc trò chuyện rời rạc, không chủ đề. Họ hỏi những câu hỏi xã giao, vô nghĩa, họ đáp những câu trả lời mông lung, vòng vèo, giấu giếm. Bởi vì những câu hỏi thực sự nằm trong đầu họ lúc này thì không thể có lời đáp.

Politoed có vẻ lo lắng. Không hiểu sao, trong suốt bữa ăn, mà thậm chí ngay từ sau khi Feraligatr bị phát hiện là đã chết, nó luôn tỏ ra bất ổn, lấm lét nhìn lén người khác với vẻ mặt căng thẳng. Ai cũng có thể nhận ra thái độ kỳ lạ đó, nhưng kẻ duy nhất thực sự chú ý đến điều đó chỉ có Ninetales. Con cáo trắng theo dõi đến Politoed ngay từ đầu, không rời mắt khỏi nó dù chỉ một giây. Con ếch này hẳn phải đang che giấu điều gì đó, hoặc, nó BIẾT điều gì đó. “Chỉ cần một biểu hiện khả nghi nào đó của Politoed, mình phải hành động ngay”.

“Thế còn ngươi Ninetales? Vụ đó chắc ngươi cũng đồng ý chứ?”

Ninetales giật mình. Nó quá mải chú ý đến Politoed mà quên đi mất những thứ khác xung quanh, sau một giây định thần lại, nó nhận ra Medicham vừa hỏi nó một điều gì đó. Con cáo chín đuôi không nói gì, lẳng lặng gật đầu, cười nửa miệng vẻ bí ẩn. Rốt cuộc, không có gì xảy ra cả. Trong bữa ăn và cả sau đó.

Đêm.

Ninetales cuối cùng vẫn phải nằm ở cạnh cửa sổ, gần với cầu thang dẫn xuống tầng dưới. Mắt nó nhắm nghiền, mặt vùi vào bóng tối, nhưng nó không ngủ. Đôi tai căng lên nghe ngóng. Tối tĩnh mịch. Tiếng ngáy ông ổng của ai đó. Gió thổi hun hút. Những tiếng trở mình. Không có âm thanh gì khác. Có vẻ như tất cả đều đã say ngủ.

Chợt, những tiếng “sột soạt” khẽ vang lên, rất nhỏ. Tiếp đó là những bước chân rón rén. Một kẻ nào đó vừa thức dậy. Những tiếng chân trở nên to dần lên. Và Ninetales có thể cảm thấy một bóng người vừa lướt qua chỗ nó. Nó cẩn thận mở mắt, ti hí và bí mật nhất có thể.

“Politoed”.

Đúng như nó đã nghi ngờ, đó chính là tên đầu bếp. Có vẻ như Politoed, vì một lý do nào đó, đã thức dậy, và trong thời điểm hiện tại, nó đang lén lút xuống tầng hầm. Trong đầu Ninetales có muôn vàn ý nghĩ, nhưng nó quyết định tiếp tục lắng nghe và chờ đợi.

Trong khi đó, Politoed đương cảm thấy hết sức lo lắng. Suốt cả chiều, có một thứ cứ làm nó băn khoăn. Nó muốn đi kiểm tra cho chắc chắn, nhưng lại dùng dằng nghi ngại. Nhưng nỗi băn khoăn đó lớn hơn nó tưởng, ám ảnh nó, khiến nó không tài nào ngủ nổi. Sau cùng, nó quyết định phải xuống xem xét cho bằng được.

“Những thùng rượu”.

Politoed nhón chân, nhẹ nhàng men theo cầu thang xuống tầng dưới cùng của con tàu. Tối mịt. Đôi tay nó quờ quạng, chân lết từng đoạn nhỏ. Một vài giây sau, khi mắt nó quen dần với bóng tối, nó từ từ tiến gần đến cánh cửa hầm rượu. Mò mẫm, nó cố gắng hết sức cử động khẽ nhất có thể, cánh tay nó vươn ra, đẩy. Cánh cửa ọp ẹp cũ kĩ réo lên một tiếng két, sự im lìm của đêm tối khuếch đại âm thanh ấy, làm Politoad cảm tưởng như vừa nghe thấy một tiếng sấm. Tim nó đập thình thịch. Nó yên lặng nghe ngóng. Thật may, không có ai thức giấc. Politoed lách người qua cánh cửa. Trong kho rượu có vẻ sáng sủa hơn chút ít, bởi nó nằm ở cuối tàu và có một vài cửa sổ. Politoed căng mắt lên, nhìn về phía những thùng rượu.

“Một, hai, ba, bốn…”

“Chín, mười…”

“Mười bảy. Mười tám!”

Đúng là chỉ có mười tám thùng! Vậy mà Politoed cứ tưởng là có gì đó bất thường. Hóa ra đúng là nó đếm nhầm. Lại còn hoang tưởng nữa. Politoed thở phào, tâm trí thoải mái vì vừa trút được một nỗi bất an nặng chịch.

Thế nhưng, đúng lúc đó, một luồng sáng kỳ quái lóe lên. Và khi mà não bộ của Politoed còn chưa kịp nhận biết, thì một nguồn năng lượng kinh hoàng bỏng rát đã lan tỏa khắp cơ thể nó, phá nát các cơ bắp và lục phủ ngũ tạng. Cú đánh chí mạng khiến Politoed ngã gục xuống, và chỉ một tích tắc sau khi đôi mắt của nó bắt được hình ảnh của tên sát nhân, nó không còn nhận biết được bất kỳ điều gì nữa.

Tiếng động kỳ lạ làm Ninetales bật người dậy, nãy giờ nó vẫn chú ý nghe ngóng. Một vài người khác cũng đã nghe thấy âm thanh đó, tỉnh giấc.

Nhanh như cắt, con cáo chín đuôi phóng vọt xuống tầng hầm. Nó nhìn quanh trong bóng đêm. Phía trên, tiếng bước chân lịch bịch của một vài Pokemon khác đang bám theo nó. Ninetales động não, lao thẳng vào phòng chứa rượu. Makuhita kêu lên:

“Nhanh lên nhanh lên! Có chuyện rồi!”

Machoke, Gabite và Medicham đồng loạt vùng dậy, vứt chăn sang một bên, nháo nào chạy xuống theo đuôi của Ninetales. Họ chưa thể hình dung điều gì đã xảy ra, nhưng trong họ dấy lên một linh cảm không lành.

Bốn người lục đục chạy từng bước xuống cầu thang, Makuhita nheo mắt, nhìn thấy bóng của Ninetales chạy nhanh về phía kho rượu. Một ai đó vừa kịp thắp đèn lên. Makuhita giằng ngay lấy, hình như là từ tay của Medicham, và lặc lè chạy về phía đó. Và rồi, nó bàng hoàng. Cánh cửa kho rượu mở toang, để lộ ra khuôn mặt bạc nhược và bất lực của Ninetales. Dưới chân nó là cái xác đầu bếp Politoed nằm vật vã, mắt trợn ngược, miệng há hốc, và hãy còn cháy xém.

28.

HMS Endeavour.

Torterra trầm ngâm suy nghĩ. Các thủy thủ của ông ta vừa vớt được thêm hai xác chết. Một là của Croagunk, một là Quagsire.

“Chỉ huy nói đúng, trên tàu của họ quả là có chuyện.” – Pignite nói.

“Đúng vậy, một sát thủ điên loạn, giống hệt như trong các truyện kinh dị“. – Marshtomp tỏ vẻ ghê tởm.

“Nói gì thì nói.” – Torterra nói. – “Hắn đâu chỉ biết đốt cháy nạn nhân đâu đúng không? Ta nghĩ tên sát nhân này cũng hết sức thông minh.”

“Điên. Và thông minh.” – Marshtomp mỉa mai.

Torterra bắt đầu lo lắng. Cơn bão đã cận kề lắm rồi. Ông ta có thể nghe thấy từng cơn gió gầm thét giữa nửa đêm. Kể cả có muốn tăng tốc và bắt kịp Dutch Queen’s Revenge thì cũng đã quá muộn. Ông ta sẽ không đời nào mạo hiểm đánh cược sự sống của bản thân và các thủy thủ để lao vào cơn bão, hoặc, nói một cách khác, lao vào cái chết. Nhưng quả thật, bản thân ông ta cũng rất nóng lòng muốn biết chuyện gì đã diễn ra trên con tàu quỷ quái đó.

Dòng suy nghĩ của Torterra bất chợt bị cắt đứt.

“Chỉ huy!!!” – Marshtomp hét lớn, tay buông chiếc ống nhòm khỏi mắt.

“Chuyện gì vậy?” – Torterra đáp, giọng mỏi mệt và bàng quan.

“Có ai đó đang tiến gần về phía tàu của ta, thưa chỉ huy!”

“Ai? Hải tặc à?” – Torterra nhíu mày. Kẻ ngu ngốc nào lại muốn gây hấn với chiến thuyền của công ty Đông Ấn vào lúc này chứ?

Marshtomp nhìn lại một lần nữa vào ống nhòm, như để muốn tự kiểm chứng lại một lần nữa những gì mình vừa thấy. Rồi nó nói:

“Không, không phải là một con tàu, thưa chỉ huy. Mà là một người. Một người nào đó đang tiến về phía tàu của chúng ta!”

29.

Trời chưa sáng hẳn. Nhưng tất cả các thủy thủ của Dutch Queen’s Revenge đều đã tỉnh giấc. Họ thì thầm bàn tán về cái chết mới nhất.

Đó là vụ kỳ lạ nhất trong số tất cả những cái chết đã xảy ra. Đầu tiên phải kể đến thái độ mờ ám của chính bản thân Politoed hôm trước, điều này phần nào giống với trường hợp của Croagunk vậy.

Thứ hai, cái xác của tên đầu bếp, giống như rất nhiều những án mạng trước đó, cháy xém, dù ở một mức độ nhẹ hơn chút ít, khi Makuhita và một vài người còn lại xộc vào hầm rượu, họ thậm chí còn nhìn thấy khói đen và ngửi thấy mùi da thịt cháy khét; mặc dù vậy, xung quanh cái xác của Politoed là một vũng rượu khá lớn, làm phức tạp hóa thêm mọi chuyện, bởi chỗ rượu đó có thể chính là tác nhân gây cháy, và nếu vậy, bất kỳ kẻ nào cũng có thể dùng Flame Orb hay thậm chí chỉ là một que diêm để phóng hỏa.

Thứ ba, ai là thủ phạm? Đương nhiên đây là câu hỏi quan trọng nhất, và cũng là điều bí ẩn bấy lâu nay. Nhưng trong trường hợp này, thật quá khó để có thể xác định hung thủ, bởi vì khi án mạng xảy ra, thì tất cả mọi người, trừ Politoed, đều nằm ngủ ở vị trí của mình. Không có người nào vắng mặt một cách đáng ngờ cả. Người duy nhất không ở chung với đám thủy thủ là Electivire – ngủ ở phòng riêng của thuyền trưởng. Nhưng ông ta không thể nào đi từ trên xuống hai tầng cầu thang mà không bị ai phát hiện.

“Tất cả là tại tôi.” – Ninetales nói, tiếc nuối nhưng không có một chút cảm động. – “Giá như tôi bám theo Politoed ngay từ đầu, chắc hẳn tôi đã có thể thấy được hung thủ.”

“Thôi đừng than thở làm gì. Cậu mà bám theo chắc cũng tử ẹo rồi cũng nên.” – Machoke an ủi.

Machoke đúng. Tuy nhiên, những gì Ninetales nói lại dấy lên một thắc mắc nữa: tên sát nhân làm cách nào để tẩu thoát? Trước hết phải kể đến, lúc con cáo chín đuôi phát hiện Politoed đi xuống hầm rượu cho đến khi nó chết chỉ cách nhau vài phút, có thể chỉ dăm ba phút là cùng. Rồi, ngay sau khi nghe thấy tiếng động lạ, có thể đánh đồng với thời điểm cái xác Politoed ngã xuống đất, Ninetales đã lập tức phản ứng, chạy rất nhanh xuống hầm. Vậy làm cách nào mà hung thủ, giết Politoed tại kho rượu trong khoảng một phút, lại có thể biến mất hoàn toàn trước khi Ninelates xuất hiện ở hiện trường án mạng? Phải có một cách nào đó để hung thủ trốn thoát chứ. Teleport?

Sự quái đản của vụ án mới nhất khiến tất cả một phần sợ hãi trước sự nguy hiểm của tên sát nhân, vừa mệt mỏi vì những suy luận rối rắm không lời giải đáp. Prinplup ghé vào tai Gabite, thì thào nói:

“Có khi nào Ninetales chính là hung thủ?”

“Ban đầu tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng tôi hết sức lấy làm tiếc là không phải.” – Gabite trả lời không một chút xấu hổ. – “Nếu vậy, tôi và Makuhita đã phải nhìn thấy đòn tấn công và ngọn lửa gây cháy cái xác. Hơn nữa, Ninetales không thể xông vào giết người trong một tích tắc mà không gây ra động tĩnh gì được.”

Prinplup thừa nhận điều đó đúng.

Bất chợt, một giọng nói trầm đục vang lên:

“Tôi đã có giải pháp.”

Kẻ vừa lên tiếng chính là Golurk. Tất cả đám thủy thủ, kể cả thuyền trưởng Electivire, vốn ngồi im không ý kiến nãy giờ, cũng đều cảm thấy bất ngờ. Không phải Prinplup – một nhân vật quý tộc có học thức cao, không phải Ninetales – kẻ luôn tỏ ra tinh ranh và khôn ngoan nhất, càng không phải Gabite hay Electivire – những kẻ dạn dày kinh nghiệm nhất. Không, đó là Golurk, một gã vai u thịt bắp, đứng lên, cao giọng và dõng dạc tuyên bố, y có giải pháp.

“Và đó là cao kiến gì vậy, Golurk?” – Electivire hỏi bằng tất cả nỗi nghi ngờ không một chút giấu giếm của mình.

“Tôi biết thuyền trưởng và mọi người thoạt đầu sẽ không tin tưởng tôi.” – Golurk thừa nhận. – “Nhưng quả thực, tôi đã nghĩ rất kỹ. Ý định này nảy sinh trong đầu tôi mới đây thôi, sau khi Feraligatr chết. Nhưng tôi quả quyết rằng, đó là lối thoát.”

“Dài dòng quá! Cụ thể nó là cái gì?” – Electivire sốt ruột ngắt lời.

“Rời khỏi con tàu này.”

Hắn đang nghĩ cái quái gì vậy? Rời khỏi Dutch Queen’s Revenge? Thật lố bịch.

“Hãy bình tĩnh, bình tĩnh. Tôi biết điều này nghe thật phi lý. Nhưng, hãy để tôi giải thích. Điều đầu tiên tôi muốn nói, chính xác hơn là muốn hỏi, mục đích của hung thủ là gì?”

“Giết hết tất cả những ai trên tàu này.” – Machoke cười nói. – “Hệt như trong những câu truyện kinh dị.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Và tôi cũng đoán rằng, tất cả các vị đều đồng tình với điều đó?”

Im lặng. Im lặng – tức là đồng tình.

“Tất nhiên chúng ta chưa hiểu hết mục đích sâu xa của những vụ sát nhân quái dị này, cũng có thể là chẳng có mục đích nào cả, có thể hung thủ là một tên tâm thần nặng. Nhưng tất cả chúng ta đều biết, hung thủ muốn giết tất cả những ai có trên tàu. Vậy hắn sẽ phản ứng như thế nào, nếu một số người trong số chúng ta rời khỏi con tàu này? Một câu hỏi cực kỳ thú vị. Hắn sẽ làm gì nhỉ?”

“Một tình huống khó xử.” – Electivire gật gù. – “Nhưng ta cần biết, ngươi định đi khỏi đây bằng cách nào? Và đi đâu, trong khi cơn bão khủng khiếp chỉ hơn nửa ngày nữa là ập tới?”

“Tôi dự định sẽ dùng một chiếc thuyền con, và bơi trở lại hòn đảo nhỏ gần nhất mà hôm qua chúng ta đã thấy. Nếu chèo cật lực, có thể đến đó và trú tạm kịp trước khi bão.”

“Tạm thời ta không có câu hỏi gì thêm.” – Thuyền trưởng nói, vẻ thỏa mãn. – “Ngươi cứ tiếp tục đi.”

“Vậy hãy trở lại câu hỏi ban nãy. Theo các vị, nếu một số người trong chúng ta tách khỏi đoàn, bỏ đi. Hung thủ sẽ làm gì?”

“Hắn sẽ ở lại.” – Gabite nói.

“Tại sao?”

“Rất khó trả lời.” – Gabite nhíu mày. – “Nhưng vì một lý do nào đó, tôi cảm thấy đó sẽ là điều hắn làm.”

“Thú thực, tôi cũng nghĩ vậy.” – Golurk nói. – “Nhưng tôi lại muốn đặt thêm giả thuyết. Nếu hắn theo tôi, rời khỏi tàu, khả năng lớn hắn sẽ giết tất cả những người còn lại trong tốp người đó. Sau đó, hắn không thể quay lại Dutch Queen’s Revenge, bởi hắn là kẻ duy nhất còn sống. Ngược lại, nếu hắn vẫn quyết định ở lại con tàu này, hắn cũng không thể một mình lái tàu, quay lại giết chúng tôi được. Vì vậy, ít nhất, sẽ có người còn sống sót, và lên được đất liền.”

Nãy giờ, tất cả mọi người đều nghe Golurk nói một cách chăm chú tột độ. Đúng vậy, tay này quả nhiên đã nghĩ ra một điều gì đó. Chưa bàn tới kết quả, vì nó chưa thể có, nhưng ít ra, hy vọng cũng đã được nhen nhóm.

“Giả sử, hung thủ bị lộ mặt, và bị thủ tiêu, làm cách nào mà chúng ta, ý tôi là người của hai nhóm, có thể chứng minh được?” – Ninetales nói.

“Tức là, bất kỳ nhóm nào tiến lại gần những người còn lại, đều sẽ bị nghi ngờ là kẻ sát nhân, phải không nào? Vậy làm sao để chứng minh mình vô tội?”

“Điều đó là không thể.” – Golurk lạnh lùng nói. – “Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

“Nhưng chẳng phải nếu làm thế, tàu của chúng ta sẽ không thể tiến lên được hay sao?” – Medicham thắc mắc. – “Nếu chúng tôi rời khỏi tàu, làm sao ta có đủ người để tiếp tục cuộc hành trình…”

“Cái đó tất nhiên ta biết!!!” – Electivire cáu bẳn. – “Chúng ta đương nhiên không có đủ nhân sự. Nhưng không sao, chúng ta có thừa lương thực, có thể ngồi yên ở đây, chờ một con tàu nào đó tiến lại gần, kể cả tàu của Torterra.”

Khi nghe những điều này, tất cả đều hiểu cảm giác của thuyền trưởng. Ông ta phần nào đó đã chịu đối diện với thất bại. Kể cả có bị hạ nhục bởi Torterra đi chăng nữa, ông ta cũng chấp nhận hy sinh, vì mạng sống của những người khác…

“Thú thực là kế hoạch của anh rất thú vị, Golurk.” – Prinplup lên tiếng.

“Nhưng anh nghĩ sao, nếu như không chỉ có một hung thủ?”

Golurk giật mình. Y im lặng một vài giây. Thấy vậy, Prinplup tiếp tục nói:

“Không có gì đảm bảo rằng vụ này hung thủ chỉ đơn thương độc mã một mình phải không nào? Giả sử như có hai hung thủ, và hai người này tách nhau ra, mỗi kẻ ở một nhóm, thì chuyện gì sẽ xảy ra?”

“Đó là điều đã làm tôi băn khoăn, Prinplup.” – Golurk trả lời thành thực.

“Nhưng cậu quên mất rằng, nếu có hơn một hung thủ, thì hẳn chúng cũng chỉ tầm thường, không mạnh hơn tôi hay cậu là bao đâu. Tôi hoàn toàn tin tưởng rằng chúng ta có thể khống chế được tình hình.”

“Anh có quá khinh thường kẻ địch không?”

“Không, tôi chỉ tự tin vào khả năng của mình, và của những người khác.” – Khi nói đến từ “người khác”, Golurk liếc nhìn vị thuyền trưởng đạo mạo của mình. – “Hơn nữa, chúng ta cũng cần phải xem xem, ai sẽ đi, và ai sẽ ở lại cái đã.”

Prinplup gật đầu. Khi nhận được một câu trả lời như vậy, thật khó có cách nào khác ngoại trừ chấp nhận nó.

“Không ai có ý kiến phản bác, như vậy là kế hoạch của tôi đủ sức thuyết phục phải không?” – Golurk kết luận. – “Vậy thì, ai sẽ theo tôi, trốn khỏi con tàu này?”

Một thoáng chần chừ.

“Có thể mọi người sẽ nghĩ tôi là một kẻ hèn nhát” – Machoke lên tiếng. – “Nhưng tôi không thể tự lừa dối bản thân được. Tôi sẽ ra đi.”

Golurk mỉm cười. Thêm một hai người nữa là quá ổn. Hắn liếc nhìn thuyền trưởng.

“Ta dẫu chết vẫn sẽ ở lại trên tàu đến cùng.” – Electivire cương quyết.

“Tôi cũng không đi đâu hết.” – Gabite tuyên bố. Thật là dễ hiểu quyết định của hắn và thuyền trưởng, họ đã gắn bó với con tàu quá lâu, đến nỗi nó đã trở thành một phần máu thịt của họ.

“Tôi không có đường lui.” – Prinplup nói. – “Tôi không thể quay lại.”

“Tôi muốn trở về châu Mỹ hơn bất kỳ điều gì.” – Ninetales nói. – “Tôi sẽ ở lại.”

Golurk nhìn nhóm người này một cách đầy ẩn ý, rồi quay sang phía Medicham và Makuhita:

“Vậy còn hai người? Hãy đi theo tôi, tôi cần thêm ít ra là một người nữa. Hai người không muốn sống sao?”

Một sự e ngại rõ ràng hiện lên trên khuôn mặt của hai Pokemon Võ Sĩ. Họ thật sự không biết phải làm thế nào cho phải. Mặc dầu Golurk có vẻ rất tự tin, nhưng quả thực là những điều y nói dù sao vẫn không hoàn toàn chắc chắn. Nhỡ đâu tên sát nhân lại quyết định lên chiếc thuyền con thì sao? Nhỡ đâu họ không thể kịp lên bờ để trú bão thì sao? Tình thế tiến thoái lưỡng nan này khiến hai con Pokemon Võ Sĩ vốn suy nghĩ đơn giản vô cùng khó xử. Dù quyết định thế nào, họ cũng phải đối mặt với nguy hiểm.

“Tôi sẽ rời khỏi đây” – Medicham tuyên bố sau những phút giây đắn đo khó nhọc.

“Nếu vậy, tôi sẽ ở lại.” – Makuhita nói, nhỏ như thể nói chỉ đủ cho bản thân mình nghe được.

“Cậu sao vậy? Chẳng nhẽ cậu nghĩ rằng ở lại đây thì khả năng sống sót sẽ cao hơn sao? Không đâu. Nãy giờ chúng tôi đã nói hết nhẽ rồi mà!” – Golurk vẫn cố gắng thuyết phục.

Makuhita không đáp, cúi gằm mặt xuống, trông tội nghiệp giống như một thằng nhóc bị la mắng.

Golurk không tốn công thêm nữa. Nhóm của y đã có ba người, vậy là đủ. Họ bắt đầu sửa soạn trong yên lặng. Trời sáng và ấm dần, nhưng mây đen vẫn ngày một vần vũ. Machoke từ từ khuân bốc hành lý, chủ yếu là lương thực, chất lên chiếc thuyền con. Trên tàu có tổng cộng bốn chiếc thuyền như vậy, được sử dụng trong nhiều trường hợp khác nhau. Xong xuôi, họ nhẹ nhàng dùng dây thừng hạ thuyền xuống, và trèo xuống khỏi con tàu, không một lời từ biệt. Sóng đẩy mạnh con thuyền, khiến họ nhanh chóng bứt ra khỏi Dutch Queen’s Revenge. Golurk bắt đầu chèo. Phía trên kia, Gabite vẫn im lặng và lạnh lùng theo dõi họ, nhưng rồi, bóng hình của hắn cũng trở nên nhỏ dần, nhỏ dần, và cuối cùng, không thể nào nhận ra được nữa.

Không ai nói với ai một lời nào, trong họ vẫn còn đầy hoài nghi và lo lắng.

“Hãy yên tâm, tôi không phải là kẻ giết người.” – Golurk lên tiếng. – “Và tôi biết, hai người cũng vậy.”

Machoke phì cười.

“Tôi cũng hy vọng vậy.” – Medicham nói, niềm lạc quan nhỏ nhoi ánh lên trên đôi mắt.

“Phải” – Golurk nghĩ. Không ai trong số ba người bọn họ có thể là tên sát nhân. Thế nhưng, y biết rằng, kể cả điều đó có đúng đi chăng nữa, thì họ cũng vẫn phải chạy trốn khỏi con tàu bị quỷ ám đó càng nhanh càng tốt, bởi vì trong thâm tâm, y không hề nghĩ rằng kẻ giết người sẽ chịu buông tha họ. Y cúi đầu, thầm tự nguyền rủa mình vì đã gián tiếp đẩy những con người vô tội còn lại trên tàu xuống sâu hơn nữa về phía địa ngục. Trong tột cùng hối hận và sợ hãi, y cầu nguyện, y chỉ dám mong họ sẽ níu chân tên sát nhân độc ác một lượng thời gian đủ để y trốn thoát. Phải, mạng sống của y, cũng như của Machoke hay Medicham đang phụ thuộc hoàn toàn vào năm người bọn họ, bất kể họ có vô tội hay không.

Electivire, Gabite, Ninetales, Prinplup, và Makuhita.

Một trong số năm kẻ đó, chính là hung thủ.

30.

Marshtomp rảo bước về phía chỉ huy của mình. Nó vội vã, nhưng không hấp tấp. Hấp tấp không phải là phong thái của quân đội hoàng gia.

“Thưa chỉ huy, ông ta đã tỉnh lại.” – Marshtomp báo cáo.

Torterra gật đầu. Vậy là bá tước Empoleon đã tỉnh. Đêm hôm qua, ông ta đã hết sức kinh ngạc khi thấy vị đồng nghiệp ngang hàng với mình một mình bơi từ đất liền để đến được đây. Lúc người ta phát hiện và kéo ông ta lên, trông ông ta như một xác chết, kiệt sức, hốc hác, và gần như là bất tỉnh. Torterra chắc mẩm, Empoleon đã bơi hết tốc lực, không ăn, không nghỉ suốt quãng đường khủng khiếp đó. Nhờ một điều kỳ diệu nào đó, thủy thủ của Endeavour đã cứu được ông ta, bởi vì đối với một Pokemon quen sống ở vùng nước ngọt như Empoleon, việc ông ta làm quả đúng là tự sát. Chỉ một vài tiếng nữa thôi là ông ta sẽ chết.

Torterra bước vào phòng chỉ huy. Ông ta đã nhường phòng riêng của mình cho Empoleon. Lúc này, bá tước nằm bẹp trên giường, cái chăn trắng muốt đắp kín người ông ta, chừa lại mỗi khuôn mặt. Đôi mắt của bá tước mở khẽ, hơi thở khó nhọc, vẻ mặt tiều tụy đến tội nghiệp. Đứng bên cạnh ông ta là Pignite và Marshtomp đang hết lòng túc trực.

“Nếu anh không phải là một Empoleon hùng mạnh thì anh đã chết từ lâu rồi.” – Torterra trách móc.

“Tôi… con tôi…” – Empoleon thều thào nói.

“Tôi hiểu“. – Torterra thở dài. – “Đúng vậy, con trai anh đang ở trên tàu Dutch Queen’s Revenge.”

Marshtomp nhíu mày. Nó quay sang nhìn cộng sự của mình. Pignite đáp lại bằng một vẻ mặt cũng ngu ngơ không kém. Cả hai bọn họ đều chưa bao giờ thấy Prinplup trên con tàu kia. Thực ra thì, họ cũng chỉ biết ở đó có Electivire, Honchkrow, Gabite và Feraligatr mà thôi.

“Lúc đó hai ngươi mãi đánh nhau nên không thấy đó thôi.” – Torterra nhanh chóng dập tắt thắc mắc của hai người bọn họ. – “Prinplup tham gia đánh đuổi đàn Sharpedo của chúng ta, chính mắt ta đã nhìn thấy nó.”

“Nó… sao rồi?” – Empoleon hỏi.

“Tôi cũng không rõ nữa.” – Torterra nói, vẻ lưỡng lự. – “Có lẽ là nó còn sống.”

“Ý anh là sao?” – Empoleon hoang mang.

Torterra, một lần nữa, thở dài. Ông ta biết rằng không nên kể về những cái chết với một người đang trong thể trạng suy sụp như Empoleon.

Nhưng mặt khác ông ta cũng không muốn lừa dối bá tước, nên thành thật thì hơn. Đằng nào thì bá tước cũng đang hết sức lo lắng cho tính mạng của con trai mình. Ông ta hẳn đã nghe về cái chết của lão già Shiftry và Breloom. Torterra chỉ hơi ngạc nhiên đôi chút, bởi từ trước đến giờ mối quan hệ giữa cha con họ cũng chưa bao giờ tốt đẹp. Vả lại, với tình trạng hiện giờ, dù muốn thì Empoleon cũng không thể rời khỏi Endeavour, ít nhất là cho đến khi cơn bão qua đi.

Vị Bá tước nghe câu chuyện với một vẻ mặt bàng hoàng. Honchkrow, Croagunk, Quagsire, và biết đâu đấy, nhiều hơn nữa những xác chết. Bá tước thở dốc, ráng bình tâm trở lại. Những cái chết liên tiếp… Những cái xác bị cháy… Toxic…

“Torterra, anh đã biết hung thủ là ai chưa?”

“Ồ, tôi không phải là thánh Arceus để có thể có thứ quyền năng đó. Không, đáng tiếc là tôi chưa nghĩ ra thứ gì cụ thể cả.”

“Vậy thì… tôi sẽ nói cho anh điều này. Tôi nghĩ… tôi biết hung thủ là ai.”

31.

Gabite nheo mắt nhìn vào ống nhòm. Hắn không thấy bóng dáng thuyền của Golurk đâu nữa.

Gabite trước giờ luôn là một kẻ lạnh lùng, khó đoán, không bao giờ tỏ rõ những suy nghĩ của mình, trước đây vốn là một tay cướp biển hung bạo. Nhiều năm trước, hắn được Electivire cứu sống sau một vụ đụng độ với hải quân, và làm việc dưới trướng ông ta từ đó, thậm chí, trước cả khi Feraligatr cũng như Honchkrow gia nhập nhóm. Electivire có lần nói với hắn, rằng khi nào hắn trở thành một con Garchomp hùng mạnh, ông ta sẽ nghỉ hưu, và giao lại con tàu này cho hắn. Thế nhưng, hắn nghĩ rằng, ngày đó có lẽ sẽ chẳng bao giờ đến, bởi vì hắn chưa bao giờ có thể vượt qua Feraligatr hay Honchkrow, về mọi mặt.

Giờ thì họ đã chết…

Gabite nghĩ về những người chiến hữu của mình. Một sự hối hận ghê gớm dâng lên trong lòng hắn. Hắn nghiến răng.

Phải, chính là do hắn.

Hắn – chính hắn đã khiến Honchkrow phải bỏ mạng.